石硬携着沐婉清，寂灭步踏空无痕，如两道鬼魅幽影，急速穿行于瘴气弥漫的山谷。身后那惊鸿一瞥的幽红目光与贪婪嘶鸣，如同附骨之蛆，令他心神紧绷，不敢有丝毫停留。
沐婉清只觉耳边风声呼啸，两侧景物模糊倒退，被一股冰冷而磅礴的力量裹挟着，身不由己地飞驰。她心中骇然，这位救命前辈的速度与身法，远超她见过的任何筑基修士，甚至比宗门长老御器飞行还要快上几分！
不过一炷香功夫，两人已冲出山谷瘴气范围，眼前豁然开朗，来到一处较为平缓的山麓。
石硬这才松开手，停下脚步，目光锐利地扫视来路，神识铺开，仔细感应。那山谷深处的诡异存在并未追出，但其残留的那丝纯粹而混乱的死气，却让他体内的寂灭血源隐隐躁动，充满排斥与警惕。
“前…前辈？”沐婉清喘着气，脸色依旧苍白，惊魂未定地看向石硬。
石硬收回目光，看向她，语气平淡：“你宗门在何处方位？”
沐婉清连忙指了一个方向：“在…在东面三十里外的百草山。”她犹豫了一下，鼓起勇气道：“前辈救命之恩，婉清无以为报。若前辈不嫌弃，可否随婉清回宗门稍作歇息？师尊她老人家定然感激不尽，门中也备有一些疗伤丹药…”
她看得出这位前辈似乎有伤在身，且气息冰冷孤僻，不似恶人，便想略尽绵力。
石硬沉吟片刻。他确实需要一处相对安全的地方彻底恢复伤势，并打探消息。百草门以炼丹闻名，与世无争，或许是个不错的暂栖之所。而且，方才山谷中的异状，也需要从当地人口中了解一二。
“可。”他简短应道。
沐婉清脸上露出一丝喜色：“前辈请随我来。”
三十里路程，对于石硬而言不算什么，但为了迁就修为较低的沐婉清，他并未全力奔驰。一路上，沐婉清几次欲言又止，最终还是忍不住小心问道：“前辈，方才谷中那妖物…究竟是何来历？其气息凶戾死寂，绝非寻常妖兽。”
石硬目视前方，声音依旧没什么起伏：“其力源于死寂，被人为催生或污染所致。”
“人为？”沐婉清倒吸一口凉气，花容失色，“何人如此歹毒？这…这附近的山林近来确有些不太平，偶有类似凶物出没伤人的传闻，师尊还以为是地脉瘴气异动所致…”
石硬心中一动，看来这种情况并非个例。那修炼《镇狱书》的存在，其影响范围正在扩大？
他不再多言，沐婉清见他神色冷淡，也不敢再多问，只是心中忧虑更甚。
一个时辰后，一座灵气氤氲、植被繁茂的山峰出现在眼前。山间隐约可见亭台楼阁，药田阡陌，空气中弥漫着淡淡的草木清香与丹火之气。正是百草门所在。
山门处有两名炼气期弟子值守，见到沐婉清带着一个气息冰冷、衣衫染血的陌生男子回来，皆是面露讶异，但并未阻拦，显然沐婉清在门中地位不低。
进入山门，沐婉清径直带着石硬来到半山腰一处清静雅致的小院。“前辈，此处是晚辈的居所，颇为安静，您可在此疗伤休息。晚辈这就去禀明师尊。”
石硬微微颔首，打量了一下小院。环境清幽，灵气尚可，更重要的是，此地阵法布置温和，并无凌厉杀伐之气，确实适合休养。
沐婉清匆匆离去。石硬走进厢房，关上房门，立刻布下几道简单的隔绝禁制，随即盘膝坐下，取出寂源核，再次引导其温和本源疗伤。
约莫半个时辰后，院外传来脚步声。沐婉清去而复返，身后跟着一位身穿青色道袍、头发花白、面容慈和的老妪。老妪手持一根药锄拐杖，气息渊深，赫然是一位筑基中期修士。
“师尊，这位便是救下弟子的石前辈。”沐婉清恭敬道。
老妪目光落在石硬身上，眼中闪过一丝不易察觉的惊异。她竟有些看不透眼前这年轻人的深浅，只觉其气息内敛如深渊，冰冷死寂，却又带着一种难以言喻的威严。她拱手行礼，语气温和：“老身百草门长老木青萍，多谢石道友对小徒的救命之恩。”
石硬起身还礼：“木长老客气，举手之劳。”
木青萍微微一笑：“听婉清所言，道友似有伤势在身？我百草门虽小，于炼丹疗伤一道略有薄名。道友若不嫌弃，老身可为您诊治一番，门中也有一些疗伤丹药可供取用。”
石硬略一沉吟，并未拒绝对方好意：“有劳长老。”他需要尽快恢复，百草门的丹药或许能省去他不少水磨功夫。至于伤势根源，他自有分寸，不会让对方探查过深。
木青萍上前，以灵力仔细探查片刻，眉头微蹙：“道友伤势不轻，内腑有震裂之象，气血亦有亏空，更似…伤及了些许本源？好在道友体魄强健远超同阶，根基未损。老身这里有一瓶‘蕴脉丹’和一瓶‘培元气血丹’，或对道友伤势有益。”
她取出两个玉瓶递给石硬，并未深究其伤势具体由来，显得极为知趣。
石硬接过丹药，神识一扫，便知是品质上乘的正道灵丹，药性温和醇正，正好适合他目前状况。“多谢长老。”
“道友安心在此修养即可。”木青萍笑道，随即语气转为凝重，“听闻道友在那瘴云谷中，遇到了身具死气的变异妖物？”
石硬点头：“并非孤例。长老可知左近近来此类异事频发？”
木青萍叹了口气，面露忧色：“不瞒道友，确实如此。近月以来，周边山林时有不寻常的死气波动传出，偶有低阶弟子或采药人遭遇不测，尸体干瘪，精气魂尽失，似被某种邪物吞噬。老身原以为是地脉异动或魔修作祟，已下令弟子谨慎外出。今日听婉清所述，那妖物竟能污染瘴气、催生变异，恐…祸非小可。”
她看向石硬：“道友见识非凡，可知此灾根源？”
石硬沉默片刻，道：“其力精纯而死寂，似与某种古老邪功有关。长老还需早作防范，恐非寻常魔修。”
木青萍面色更加凝重，点头道：“多谢道友提醒。老身会即刻加强宗门阵法，并传讯于交好宗门，共商对策。”她顿了顿，又道：“道友若有何需要，可让婉清告知老身。百草门虽力薄，定当尽力。”
又寒暄几句，木青萍便带着忧色离去。
沐婉清为石硬安排好一应起居琐事，也恭敬退下。
石硬回到房中，服下丹药，结合寂源核的本源之力，全力疗伤。
丹药效果确实不俗，不过两日，其内腑伤势便已痊愈，气血亏空也弥补大半，实力恢复至八九成。期间，沐婉清每日送来灵食丹药，态度恭敬周到，却也不敢过多打扰。
这一日，石硬正在院中演练寂灭掌法，熟悉增长的力量，忽然心有所感，抬头望天。
只见百草门护山光幕之外，一道璀璨的青色流光由远及近，迅疾如电，径直落入主峰大殿方向。那流光气息锋锐凌厉，远超木青萍，赫然是一位金丹期修士！
“青霖宗来人了？”石硬目光微动。看来百草门已将异常上报。
然而，就在那道流光落入百草门不久——
嗡！
一股极其微弱、却冰冷 死寂的波动，如同投入湖面的石子，突兀地从山门外的某个方向传来，一闪即逝！
这波动…与那日瘴云谷深处感受到的、与寂源核同源却更加混乱暴戾的气息，如出一辙！
石硬瞳孔骤然收缩，身形瞬间消失在原地，下一刻已出现在小院最高处的飞檐之上，目光如电，锐利地扫视波动传来的方向。
远方山林寂静，仿佛什么都没有发生。
但他绝不会感知错误！
那东西…竟然离开了巢穴，出现在了百草门附近？！
它想做什么？
石硬脸色沉静，心中却警铃大作。
这短暂的安宁，恐怕即将被打破。