正月廿一，北京城飘着细雪，紫禁城文华殿内却剑拔弩张。
“陛下！张世杰坐拥五万精兵，私设经略府，擅发军票，此乃董卓、安禄山之举！”东林党魁钱谦益须发皆张，将笏板捧得砰砰作响，“若不尽早削其兵权，召回京师，必成心腹大患！”
龙椅上，崇祯帝面色阴沉，手指无意识地敲击着扶手。殿下文武分立两侧，泾渭分明。以钱谦益为首的文官们群情激愤，而以英国公张维贤为首的勋贵集团则沉默如山。
“英国公，”崇祯终于开口，声音沙哑，“你怎么看？”
张维贤缓步出列，年过花甲的老将步履依然稳健：“老臣以为，钱大人此言差矣。”
文官队列中顿时一片哗然。钱谦益冷笑：“英国公莫非要包庇自家孙儿？”
“老臣对事不对人。”张维贤声音洪亮，回荡在大殿之中，“张世杰确系老臣孙儿，但老臣今日所言，皆是为大明江山社稷！”
他转身面向崇祯，深深一揖：“陛下可还记得去岁此时？闯贼百万大军围困开封，朝廷无兵可派，无将可用！是张世杰率孤军死守三月，水淹七军，阵斩闯逆！这才保住中原半壁江山！”
殿内安静下来，只有张维贤的声音在回荡：
“如今建奴陈兵关外，张献忠盘踞四川，中原初定，百废待兴。此时将张世杰召回，请问钱大人，谁能接替他镇守中原？是你？还是你举荐的哪位清流？”
钱谦益面色铁青：“英国公这是强词夺理！朝廷名将辈出...”
“名将？”张维贤突然提高音量，“左良玉吗？他去年一战溃败三百里！吴三桂吗？他如今连山海关都要守不住了！”
老国公须发皆张，声若洪钟：“陛下！非是老臣袒护孙儿，实是国难当头，非张世杰不能守中原！若因猜忌而自毁长城，他日建奴铁骑南下，谁可抵挡？”
这番话掷地有声，连钱谦益都一时语塞。
退朝后，张维贤刚出午门，成国公朱纯臣、定国公徐允祯等几位勋贵便围了上来。
“老国公今日殿上，真是痛快！”朱纯臣压低声音，“东林党那些书生，就知道空谈误国！”
张维贤却无喜色，忧心忡忡地道：“皇上虽然没当场准奏，但看神情，已是动了疑心。咱们还得再加把火。”
徐允祯皱眉：“还要如何？今日在殿上，咱们可都把身家性命押上了。”
“不够。”张维贤目光深邃，“我要上一道《请固中原疏》，你们都要联署。”
几位国公面面相觑。联署奏章，这可是把整个勋贵集团都绑在张世杰的战车上了。
“老国公，”朱纯臣迟疑道，“这是不是太冒险了？万一...”
“没有万一。”张维贤断然道，“如今的大明，就像一间四处漏风的破屋子。张世杰是唯一能堵住窟窿的人。他若倒了，下一个就轮到我们这些老骨头！”
他环视众人，声音压得更低：“别忘了，咱们这些勋贵，在那些文官眼里，不过是沐猴而冠的武夫。一旦张世杰被扳倒，他们下一个要收拾的就是我们！”
这话戳中了所有勋贵的痛处。自土木堡之变后，勋贵集团日渐式微，在朝中处处受文官压制。张世杰的崛起，让他们看到了重振武勋的希望。
“好！”徐允祯第一个表态，“我签！”
“我也签！”
“算我一个！”
张维贤看着这些老兄弟，眼中闪过一丝感动：“既然如此，咱们就赌这一把！不过光有奏章还不够，还得让皇上看到实实在在的东西。”
“老国公的意思是？”
张维贤微微一笑：“听说张世杰在开封办了个讲武堂？咱们各家，不是都有不少不成器的子弟吗？”
众人恍然大悟。这是要把各家的继承人，都送到张世杰麾下啊！
三日后，英国公府密室。
张维贤看着面前十几个年轻子弟，这些都是各家勋贵的继承人，最大的不过二十，最小的才十五。
“今日叫你们来，是要送你们去开封。”张维贤开门见山，“去张世杰的讲武堂，好生学些真本事。”
年轻人顿时炸开了锅。一个锦衣少年嚷道：“爷爷，那开封可是前线，听说天天在打仗...”
“闭嘴！”张维贤厉声喝道，“正因为是前线，才要你们去！整日在北京城斗鸡走马，能成什么气候？”
他目光扫过众人：“你们以为，咱们这些勋贵之家，还能靠着祖荫享乐多久？建奴要是打过来，第一个倒霉的就是咱们！”
少年们低下头，不敢作声。
“告诉你们，”张维贤语气稍缓，“张世杰比你们也大不了几岁，可人家已经是太子少保，提督五省军务！你们呢？除了吃喝玩乐，还会什么？”
他走到一个瘦弱少年面前：“徐文爵，你爹定国公像你这么大时，已经随军出征了。”
又看向另一个胖少年：“朱彝钧，你成国公先祖，这个年纪已经在战场上砍过鞑子的头了！”
少年们面红耳赤。
“现在，给你们一个机会。”张维贤沉声道，“去开封，跟着张世杰学点真本事。不愿意去的，现在就可以退出，但我把话说在前头——以后家族继承，没你的份！”
一刻钟后，十六个少年全部表示愿意前往。张维贤满意地点点头，对管家道：“准备车马，派最得力的家将护送。记住，要悄悄出城，不要声张。”
当夜，一支不起眼的商队从英国公府后门出发，驶向开封。车队里，装着张维贤给孙子的密信，以及勋贵集团未来的希望。
又过了五日，张维贤联署多位勋贵的《请固中原疏》终于呈递到崇祯案头。
这份奏章写得极有水平，先是详述中原局势之危，接着列举张世杰之功，最后提出一个折中方案：准许张世杰继续留镇中原，但朝廷派员监军，每季度上报军政事务。
崇祯看着奏章上一个个显赫的签名：英国公张维贤、成国公朱纯臣、定国公徐允祯、魏国公徐文爵...几乎整个勋贵集团都站在了张世杰一边。
“王承恩，”崇祯放下奏章，揉了揉太阳穴，“连魏国公都联署了。他可是南京守备，从不参与朝争的。”
王承恩低声道：“老奴听说，前几日各家勋贵都把子弟送去开封了。”
崇祯瞳孔微缩：“当真？”
“千真万确。英国公府出了五个，成国公府三个，连一向谨慎的魏国公府都派了嫡长孙。”
崇祯沉默良久，忽然冷笑：“好个张世杰，好个勋贵集团！这是要逼宫啊！”
王承恩不敢接话。
殿内烛火摇曳，映得崇祯脸色阴晴不定。他何尝不知道张世杰的重要性，但作为一个皇帝，最不能容忍的就是臣子结党营私，尤其是手握重兵的武将和开国勋贵勾结在一起！
可是...如今的内忧外患...
“准奏。”崇祯终于吐出两个字，“就按他们说的办。但是...”
他眼中寒光一闪：“告诉曹化淳，给朕盯紧了。一有异动，立即来报！”
“老奴遵旨。”
十日后，开封经略府。
张世杰看着祖父的密信，面色凝重。信上只有短短几句话：“朝局已稳，好自为之。十六子侄，托付于你。切记：树大招风，谨言慎行。”
刘文秀在一旁道：“大人，各家公子都已安置妥当，安排在讲武堂特别班。”
张世杰放下密信，叹了口气：“祖父这是把整个勋贵集团的未来都押在我身上了。”
“这是好事啊。”李定国道，“有勋贵集团支持，朝中那些文官就不敢轻举妄动了。”
“福兮祸之所伏。”张世杰走到窗前，“皇上生性多疑，勋贵集团越是支持我，皇上就越是忌惮。”
他转身对刘文秀道：“给京里送来的那些公子安排最严格的训练，不能有丝毫特殊照顾。我要让他们成为榜样，而不是累赘。”
“明白。”
就在这时，赵铁柱匆匆进来，面色古怪：“大人，曹化淳求见，说是...有圣旨到。”
众人一愣。这个时候来圣旨？
张世杰整了整衣冠：“请。”
曹化淳满面春风地走进来，展开圣旨：“奉天承运皇帝，敕曰：准张世杰所请，继续留镇中原。特赐尚方宝剑，准便宜行事...”
这道圣旨格外优厚，不但准了张世杰留任，还给了前所未有的权力。但张世杰接过圣旨时，心中却没有半分喜悦。
曹化淳笑道：“张大人，皇爷对您可是信任有加啊。以后咱们同朝为官，还望大人多多指教。”
“曹公公言重了。”张世杰不动声色。
送走曹化淳后，李定国兴奋地道：“大人，有了尚方宝剑，咱们就可以放开手脚大干一场了！”
张世杰却神色凝重：“你们不觉得奇怪吗？前几日还要召我回京，今日就给了如此大的权力...”
刘文秀若有所思：“大人的意思是...”
“这是欲擒故纵。”张世杰抚摸着尚方宝剑冰凉的剑身，“皇上给的权力越大，期望就越高。将来若是稍有差池...”
他没有说下去，但众人都明白其中的凶险。
夜色渐深，张世杰独自站在院中，望着北方星空。手中的尚方宝剑重若千钧。
这一次，他不仅是在与建奴赛跑，更是在与皇帝的猜忌赛跑。一步走错，便是万劫不复。
而远方的地平线上，战争的阴云正在积聚。