内阁大学士陈演觉得自己快要疯了。
自从魏藻德被锦衣卫当朝锁拿，那铁链拖过金砖地面的刺耳声响，就如同梦魇般日夜缠绕着他。他把自己关在府邸最深处的书房里，门窗紧闭，厚重的帘幕阻隔了外界的一切光线，也仿佛能暂时阻挡那无孔不入的恐惧。可即便如此，他还是觉得有无数双眼睛在黑暗中盯着他，盯着他这颗项上人头，随时可能被一只无形的大手摘去。
“老爷，您多少用点膳吧…”老管家端着一碗早已冰凉的燕窝粥，站在书房外，声音带着哭腔。里面没有任何回应，只有压抑的、粗重的喘息声，偶尔夹杂着牙齿打颤的细微声响。
陈演蜷缩在太师椅里，身上裹着厚厚的锦被，却依然觉得如坠冰窟。他眼前不断闪过魏藻德被拖走时那绝望灰败的脸，闪过张世杰在朝堂上那冷冽如刀的眼神，更闪过钱谦益那张看似道貌岸然，实则将所有风险都推给他们这些“马前卒”的虚伪面孔。
“完了…全完了…”他喃喃自语，冷汗浸透了中衣，“魏藻德倒了，下一个就是我…钱谦益这个老狐狸，他肯定把自己撇得干干净净！张世杰…张世杰不会放过我的…” 他想起自己是如何在杨嗣昌的授意下克扣辽东军饷，如何在东林党的串联下于朝堂之上攻讦新政，如何在暗中默许甚至协助江南士绅对票号的围剿…一桩桩，一件件，都足够他死上十次！
恐惧如同毒藤，紧紧缠绕着他的心脏，越收越紧，几乎让他窒息。他不能坐以待毙！他必须做点什么！
“管家！”陈演猛地从椅子上弹起，声音嘶哑尖利，吓了门外老管家一跳。
“老爷！老奴在！”
“备轿！不…不坐轿！去…去给本官找一身不起眼的衣服，再从后门牵一匹快马！”陈演冲到门边，拉开一条缝隙，一双布满血丝的眼睛死死盯着老管家，“快去！要快！”
老管家被他状若疯魔的样子吓住了，连声应下，踉跄着跑去准备。
陈演回到书案前，颤抖着手铺开一张素笺。他不能空手去，他需要“投名状”！钱谦益！对，就是钱谦益！这个东林魁首，才是所有事情的幕后主使！只要把钱谦益卖了，或许…或许越国公会看在他“戴罪立功”的份上，饶他一条狗命！
他提起笔，蘸饱了墨，却半晌落不下去。出卖钱谦益，就是彻底背叛了整个东林党，背叛了他经营半生的清流声誉…可是，声誉和性命哪个重要？他脑中再次闪过魏藻德的脸。
笔尖猛地落下，他在纸上飞快地写了起来。写钱谦益如何指使他们在朝堂发难，如何串联江南士绅筹集资金发动挤兑，如何策划“清君侧”的舆论…他写得又快又急，字迹潦草，仿佛要将所有的罪责和恐惧都倾泻在这张纸上。写到最后，他犹豫了一下，还是添上了一笔：钱谦益似乎还与南京守备太监韩赞周有秘密往来，意图不明，但所谋必大！
写完，他吹干墨迹，将信纸折好塞入怀中，如同揣着一块烧红的炭。这时，老管家拿着一套灰布棉袍进来。陈演二话不说，匆匆换上，那身象征着一品大员的绯色仙鹤袍被他如同丢垃圾般扔在角落。
越国公府，虽已夜深，却依旧戒备森严。亲卫统领赵铁柱按刀立于门内，眼神如鹰隼般扫视着漆黑的街道。忽然，他耳朵微动，听到一阵急促而轻微的马蹄声由远及近，在王府侧后方的巷口停下。
“什么人？！”赵铁柱低喝一声，几名亲卫立刻无声地潜出，将来人团团围住。
“别动手！是我…下官…不，是我，陈演！”一个颤抖的声音响起，带着哭腔。只见一个穿着灰布棉袍，帽檐压得极低的身影从马上滚落，几乎是瘫软在地，他抬起头，露出那张惨白如纸、写满惊惶的脸。
赵铁柱一愣，借着门口灯笼的光仔细辨认，果然是那位平日里道貌岸然、趾高气扬的内阁陈阁老！他心中鄙夷，面上却不动声色：“原来是陈阁老，深夜到访，所为何事？殿下已经安歇了。”
“赵将军！赵将军救命啊！”陈演如同抓住了救命稻草，扑过来想抱赵铁柱的腿，被赵铁柱厌恶地避开。他也不以为意，跪在地上连连磕头，“下官有十万火急的要事，必须立刻面见越国公！是关于…是关于钱谦益，关于他们谋逆的大事！求将军通报！下官…下官是来投诚的！”说着，他从怀中掏出那封密信，双手高高举起，如同献上降表。
赵铁柱接过那封信，掂量了一下，看着陈演那副摇尾乞怜的丑态，心中冷笑。他粗声道：“在此等候！”转身便进了府内通报。
书房内，张世杰并未安寝，正与苏明玉对着南直隶的地图低声商议。听闻赵铁柱禀报，两人对视一眼，都看到了对方眼中的了然。
“果然沉不住气了。”苏明玉轻声道，嘴角带着一丝嘲讽，“魏藻德倒台，下一个就是他。恐惧，是最好的催化剂。”
张世杰神色平静，眼中却闪过一丝冷芒：“也好，省得我们再多费周折。让他进来。”
当陈演被带入书房时，他几乎是被赵铁柱半提半拽进来的。一见到端坐在主位，面色平静无波的张世杰，陈演腿一软，“噗通”一声跪倒在地，涕泪横流：“越国公！国公饶命啊！下官糊涂！下官被钱谦益那老贼蒙蔽，犯下大错！下官愿幡然醒悟，戴罪立功，将所有阴谋和盘托出，只求殿下给下官一条生路！”说着，不住地以头抢地，咚咚作响。
张世杰没有叫他起来，只是目光淡漠地看着他表演，直到他磕得额头见红，才缓缓开口，声音不带丝毫感情：“陈阁老，你是朝廷重臣，有什么话，起来说吧。”他示意赵铁柱将陈演搀起，但那无形的压力却让陈演几乎站立不稳。
苏明玉上前，从赵铁柱手中接过那封密信，展开快速浏览了一遍，对张世杰微微颔首，确认了其中信息的价值。
张世杰这才将目光重新投向战战兢兢的陈演：“陈阁老，你说要戴罪立功？如何立？”
陈演如同听到了特赦令，连忙道：“下官…下官愿指证钱谦益！指证他结党营私、操纵朝议、勾结江南士绅扰乱金融、更…更意图构陷国公！下官手中，还有…还有他们一些往来书信的抄本，藏在府中隐秘处！只要殿下饶了下官性命，下官愿当朝对质，将所有罪证交出！”
张世杰沉吟片刻，手指轻轻敲击着桌面，那规律的声响每一下都敲在陈演的心尖上。终于，他开口道：“陈阁老若能真心悔过，助朝廷铲除奸佞，本公自会向皇上陈情，保你性命无虞。”
陈演闻言，大喜过望，又要跪下磕头。
“不过，”张世杰话锋一转，眼神锐利如刀，“你需要按本公说的做。”
“殿下请吩咐！下官万死不辞！”陈演连忙表忠心。
“你回去之后，一切如常。钱谦益若再联系你，你虚与委蛇，假意仍与他们同谋，套取更多情报，尤其是关于他们与南京守备太监勾结的细节。”张世杰盯着他的眼睛，“待到时机成熟，本公需要你当众揭发时，你再站出来。可能做到？”
陈演愣了一下，这是要他回去当内应？这无疑更加危险，若被钱谦益察觉…但看着张世杰那不容置疑的眼神，他只能硬着头皮，咬牙道：“能！下官一定能做到！定不负殿下所托！”
张世杰挥了挥手，语气略显“温和”：“如此甚好。陈阁老能迷途知返，实乃朝廷之幸。铁柱，送陈阁老从后门悄悄回去，务必保证陈阁老的安全。”
“是！”赵铁柱瓮声应道，上前“扶”住几乎虚脱的陈演。
陈演千恩万谢，几乎是哭着离开了书房，来时满心恐惧，去时…似乎看到了一丝生的希望，却又陷入了更深的、为虎作伥的泥潭。
书房内重归安静。苏明玉蹙眉道：“殿下，此人心术不正，首鼠两端，其言未必全然可信，用之需格外谨慎。”
张世杰冷笑一声，走到窗边，望着沉沉的夜色：“本公自然知道。他不过是一条被吓破了胆的野狗，为了活命，什么都能出卖。他的话，真真假假，需要甄别。但正因他贪生怕死，才更容易被我们掌控。让他回去，不仅能稳住钱谦益，更能借他之口，传递我们想让对方知道的消息。”
他转过身，眼中闪烁着智珠在握的光芒：“更重要的是，他提到了南京守备太监韩赞周。这才是关键。钱谦益在朝堂势力受损，转而勾结内廷实权太监，所图必然更大。让陈演这条线吊着，或许能钓出背后真正的大鱼。”
苏明玉点了点头，心中却并未完全放松。利用陈演固然是一步好棋，但与虎谋皮，风险同样巨大。陈演的恐慌是真的，但他的忠诚度几乎为零，随时可能因为更大的威胁或利益再次倒戈。
“国公，是否需加派人手，严密监控陈演府邸及其与外界的一切联系？以防他阳奉阴违，或者…被对方察觉，反咬一口。”苏明玉建议道。
张世杰颔首：“可。让夜枭动起来，把他给我盯死了！他府里飞出一只苍蝇，也要知道是公是母！”他的语气带着一丝凛冽的杀意，“至于钱谦益和韩赞周…既然他们把手伸得更长了，那我们就看看，是他们编织的罗网结实，还是本公的刀更利！”
棋局之上，一颗充满变数的棋子已然落下。陈演的投诚，究竟是打开了通往胜利的捷径，还是引燃了更不可控的炸药桶？隐藏在南京守备太监身后的，又会是何等惊人的阴谋？张世杰的将计就计，能否顺利引蛇出洞，将这盘棋下到最后？所有的答案，都隐藏在即将到来的、更猛烈的风暴之中。