刚拐过街角，就见前面围了一群人，传来呵斥与打斗之声。叶政下意识地将叶子芙护在身后，定睛看去。只见一个穿着破烂、空着一只袖管（左臂齐肘而断）的彪形大汉，正与三四个地痞模样的人缠斗。那大汉虽独臂，但身手矫健，招式凌厉，几下便将那几个地痞打得抱头鼠窜。
“谢大壮！你个死残废！敢坏爷的好事！你给我等着！”地痞头子撂下狠话，狼狈逃走。
那被称为谢大壮的独臂汉子，只是冷冷地瞥了他们逃跑的方向一眼，没有去追，似乎也无力去追。他缓缓吐出一口浊气，这才转身扶起一个被地痞撞倒的老者，将掉落的钱袋塞回老人手中，低声道：“老伯，拿好，快回家吧。” 声音带着一丝不易察觉的疲惫。
叶政心中一动。此人身手不凡，身处困境却不失侠义之心，正是他要寻的护卫人选。他并未放下怀中的叶子芙，就这么抱着女儿，走上前去，温声道：“这位壮士，请留步。”
谢大壮转过身，见一位气度不凡的年轻老爷抱着个玉雪可爱的女娃娃与自己说话，眼中闪过一丝诧异和局促，忙用右手抱拳还礼：“这位老爷，有何见教？” 他下意识拉了拉自己破旧的衣襟，似乎想遮住窘迫。
叶政目光坦诚，开门见山：“在下叶政，欲进京赶考，路途遥远，想寻一可靠护卫同行。方才见壮士身手了得，更难得是侠义心肠，不知可愿屈就？”
谢大壮彻底愣住了。他在这码头扛包，受尽白眼，一日挣那二三十文钱勉强糊口，何曾想过会有举人老爷邀请自己？他看了看叶政，又看了看他怀中正好奇望着自己的小女娃，迟疑道：“举人老爷……您……您就这么信得过我？不怕我……敲您竹杠？”
叶政闻言，非但不疑，反而朗声一笑，抱紧了怀里的女儿，语气却斩钉截铁：“我还是那句话，用人不疑，疑人不用。叶某虽不才，但自认尚有几分识人之明。壮士若愿往，酬劳方面，断不会亏待。你且说，寻常走这一趟，需多少银钱？”
谢大壮见叶政目光清澈，态度诚恳，不似作伪，心中震动。他想了想，老实回答：“承蒙老爷看重。在下实不知护卫行情，只知东街镖局押镖去京城，一趟约需百两银子。”
叶政点头，毫不犹豫地从怀中取出一锭五十两的雪花银，递了过去：“好，我便出双倍，二百两。这是五十两定金，路上一切食宿开销由我负责。我们三日后辰时出发，壮士可准备好行装，到东街叶宅寻我。” 他顿了顿，目光更加深沉，一字一句道：“我还是那句话，用人不疑，疑人不用。若你不可信，就当这银子喂狗了。”
这番信任与气魄，让谢大壮这铁打的汉子鼻尖一酸。他伸出微微颤抖的右手，接过那沉甸甸的银锭，仿佛接住了命运的转机。他挺直腰板，对着叶政重重一抱拳，声音洪亮却带着哽咽：“举人老爷如此信重，谢大壮若再有推辞，便不是人了！我在这码头名号也是响当当的，断不会食言！三日后辰时，谢某必到府上，赴汤蹈火，在所不辞！”
然而，转瞬之间，谢大壮脸上的激动褪去，染上一抹忧色：“只是……老爷，实不相瞒，家中尚有柔弱的妻子和两个年幼的孩子……我这一去数月，实在放心不下……”
叶政一听，立刻了然。叶政一想，自己把人家丈夫请走了，若是人家妻子儿子发生了什么不好的事情，那就罪过了。他看了一眼怀中乖巧的女儿，心中软成一片，将心比心，若是自己离家，又如何放心得下蒂儿和孩子们？他当即温言道：“壮士不必忧虑。若你妻子不嫌弃，可在我们赴京期间，带着孩子搬来叶宅居住。宅中尚有厢房，也有女眷孩童，彼此有个照应，总好过你独自在外牵挂。如此，你可安心？”
谢大壮闻言，简直不敢相信自己的耳朵！不仅得了重金聘用的机会，连家眷后顾之忧都替他想到了！他虎目含泪，再次深深一揖：“老爷大恩！谢大壮……无以为报！必以性命护老爷周全！”
望着谢大壮千恩万谢离去的背影，叶政嘴角露出温和的笑意。他低头用额头蹭了蹭女儿的额头，“芙宝，我们又多了个可靠的人呢。”
叶子芙搂着父亲的脖子，用力点头。她喜欢那个独臂叔叔的眼神，正直又温暖。
谢大壮怀揣着那锭沉甸甸的银子，脚步轻快地穿过狭窄脏乱的巷弄，来到一处最为破旧的矮房前。推开吱呀作响的木门，一股虽然清贫却收拾得干干净净的气息扑面而来。
屋内，一个面容憔悴却难掩秀气的年轻妇人正就着窗外微弱的天光缝补衣服，正是他的妻子梁氏。两个瘦小的男孩，一个约莫五六岁，一个才两三岁模样，正安静地蹲在地上玩着几颗磨光滑的石子，见到父亲回来，立刻露出怯怯又期待的笑容。
“爹爹！”大一点的孩子小声叫道。
梁氏抬起头，看到丈夫，眼中先是闪过一丝光亮，随即又被担忧覆盖：“大壮，今日回来得早？活计……” 她的话在看到丈夫从怀中掏出那枚硕大的银元宝时，戛然而止，惊得手里的针线都掉了。
“这……这是哪来的？”梁氏的声音带着颤抖，不是喜悦，而是恐惧，生怕丈夫做了什么不法之事。
谢大壮连忙关上房门，压低声音，将今日如何遇到叶举人，对方如何信任他、聘用他，甚至连他们母子的安置都考虑周全的事，一五一十地说了出来。
梁氏听着，脸上的恐惧渐渐化为难以置信，继而涌上巨大的惊喜和激动，眼泪止不住地流了下来：“真的？那位举人老爷……真是菩萨心肠！这……这真是天大的好事！” 她拉着丈夫的手，又哭又笑。
“是啊，娘子，我们遇到贵人了！”谢大壮将银子交给妻子，“这五十两是定金，你收好。等我从京城回来，还有一百五十两。叶老爷说了，你们娘仨可以去他府上住，安全，也有人照应。”
梁氏摸着那冰冷却带来无限希望的银子，重重点头：“好，好！我们都听老爷安排。大壮，你……你此去一定要好好保护叶老爷，报答这份天大的恩情！”
“放心吧！”谢大壮看着妻子和儿子，心中充满了力量和责任感，“我谢大壮这条命，以后就是叶老爷的了！”
狭小的屋内，昏黄的灯光下，贫困已久的一家人，因为一个陌生人的信任与善意，第一次对未来的生活，充满了明亮的憧憬。