城西的贫民窟像块被遗忘的破布，烂泥路在连日阴雨里泡得发胀，每一步都陷到脚踝。杜月笙踩着泥水往前走，鼻孔里灌满了霉味和饥饿的酸气——巷子里缩着的难民们，个个面黄肌瘦，有个孩子把草根嚼得咯吱响，嘴角还沾着泥土。
“杜先生，前面就是‘救济点’了。”阿笙的声音压得很低，指着不远处那间挂着“赈灾处”木牌的破庙。庙门口堆着半袋发霉的糙米，几个穿黑褂子的汉子正用大斗往自己麻袋里装，难民们伸着手哀求，却被他们用鞭子抽开。
这救济点本是红十字会设的，上周被“黄三爷”霸占了。黄三爷是租界里出了名的泼皮，靠着给法国人当差，把运来的赈灾粮偷偷倒卖，剩下的霉米掺着沙土分给难民，每天还逼着壮丁去给他挖河，不给饭吃，累死的就直接扔进乱葬岗。
“那是黄三爷的亲侄子，黄狗子。”阿笙指着带头装粮的汉子，“昨天有个老太太想多要半勺米，被他打断了腿，现在还躺在庙里哼哼。”
杜月笙的手在袖管里攥成了拳。他怀里揣着红十字会的信，上面盖着钢印，让他全权处理救济点的事，可黄三爷敢顶风作案，背后怕是有更大的靠山。
破庙的门槛被踩得发亮，黄狗子正把最后一捧米倒进麻袋，看见杜月笙进来，斜着眼啐了口：“哪来的阔佬？这地方不是你该来的，滚！”他身后的打手们扛着扁担，扁担头上还沾着血，显然刚打过难民。
庙角落里，十几个壮丁被捆在柱子上，个个饿得只剩皮包骨，有个年轻汉子气若游丝，嘴角淌着血。“那是张木匠，”阿笙低声道，“就因为不肯给黄三爷拆难民的棚子，被打成这样。”
“黄三爷在哪？”杜月笙没看黄狗子，目光扫过供桌上的空米缸——缸底结着层绿霉，显然很久没装过好米了。
“我叔忙着呢！”黄狗子把麻袋往肩上一甩，撞向杜月笙的胸口，“跟你说滚听不懂？再不走，把你也捆起来挖河去！”
杜月笙没躲，硬生生受了他一撞。黄狗子反倒被弹得后退半步，踉跄着差点摔进泥里。“赈灾粮是用来救命的，”杜月笙的声音混着庙外的雨声，“你拿了多少，得吐出来。”
“吐？”黄狗子笑得直不起腰，“你知道我叔是谁吗？法租界的总巡捕都得给我叔递烟！就你？”他突然一扬手，鞭子带着风声抽向杜月笙的脸。
阿笙眼疾手快，抽出短铳对准黄狗子的脑袋：“敢动一下试试！”
打手们见状围上来，却被难民们悄悄堵住了退路。刚才还瑟瑟发抖的人们，此刻眼里燃起了火苗——他们认出杜月笙是恒社的人，上个月在码头给过难民粥喝，知道这是能指望的人。
“黄狗子，你把发霉的米卖给我们，还抢孩子的窝头，天打雷劈的！”一个豁了牙的老汉突然喊道，手里攥着块石头，随时要砸过来。
黄狗子慌了神，色厉内荏地吼：“反了！都反了！我叔来了，把你们全扔江里！”
就在这时，庙门被踹开，黄三爷披着件黑绸衫走进来，腰间的金表链晃得刺眼。他身后跟着个穿西装的法国人，是租界的税务官皮埃尔，手里还把玩着个银质烟盒。
“杜先生？”黄三爷假惺惺地拱手，“什么风把您吹来了？这穷地方，脏了您的脚。”他瞥了眼被捆的壮丁，对皮埃尔笑道，“这些刁民不肯干活，我替您教训教训。”
皮埃尔吐出个烟圈，用生硬的中文说：“杜，这是租界的事，你不该插手。”他从烟盒里抽出张纸，“黄是我的代理人，他有权处理这里的‘秩序’。”
杜月笙认得那纸上的印章——是皮埃尔伪造的工部局批文。他没戳破，反而从怀里掏出张照片，递到皮埃尔面前：“这是上周黄三爷把赈灾粮卖给日本人的收据，您看看？”
照片上，黄三爷正和个穿和服的男人握手，旁边堆着的麻袋上印着红十字会的标志。皮埃尔的脸瞬间白了——他最恨和日本人打交道，这要是被领事馆知道，他的税务官位置就保不住了。
“你、你伪造证据！”黄三爷的声音都在抖。
“是不是伪造，去码头问问搬运工就知道。”杜月笙转向黄狗子，“你昨天卖给米行的霉米，账上记着‘黄记’，要不要我把米行老板叫来对质？”
黄狗子吓得腿一软，瘫在地上。难民们爆发出震天的欢呼，有人解开壮丁的绳子，有人去抢黄狗子的麻袋，把米往空缸里倒。张木匠被扶起来时，对着杜月笙磕了个响头，血混着泪掉在地上。
黄三爷还想挣扎，被皮埃尔一脚踹在胸口：“蠢货！你坏了我的事！”他突然换了副笑脸对杜月笙，“杜先生，误会，都是误会！这救济点，我马上交给您！”
这反转让黄三爷彻底懵了。直到被难民们拖出去，他还在喊：“皮埃尔！你不能不管我！”
雨停时，恒社的弟兄们送来了新米和馒头。杜月笙亲自给孩子们分馒头，有个小丫头怯生生地问：“叔叔，明天还有吗？”
“有。”杜月笙摸了摸她的头，“以后每天都有，还会盖新棚子，让你们住暖和的房子。”
阿笙走到他身边，指着庙外——黄三爷的打手们正被难民们逼着往车上搬霉米，要送去烧掉。皮埃尔带着巡捕，灰溜溜地走了，临走前塞给杜月笙个信封，里面是他私吞的赈灾款，算是赔罪。
“先生，这地盘算是拿下来了。”阿笙的声音里带着欣慰。
杜月笙望着夕阳下冒烟的霉米堆，突然摇头：“没拿下来。”他指着那些正在搭建棚子的难民，“这地方从来就不是谁的地盘，是他们活下去的根。咱们守着它，不是为了占着，是为了让他们能挺直腰杆，能有口热饭吃，能相信日子会好起来。”
张木匠拿着锯子，正在给孩子们做木玩具，他的手还有些抖，却笑得格外踏实。豁牙老汉领着妇女们在淘米，炊烟从破庙里升起来，带着米香，驱散了霉味。
杜月笙站在庙门口，看着壮丁们在修新路，孩子们追着玩闹，突然觉得这泥泞的贫民窟，比任何繁华的码头都更有分量。因为这里的每一粒米，每一块砖，都连着命，连着活下去的希望。
“阿笙，”他转身，“去通知恒社的弟兄，把仓库里的布料和药品都送来。再找些瓦匠木匠，咱们给这里盖所学校，让孩子们能认字。”
阿笙用力点头，眼里闪着光。他知道，杜月笙抢的从来不是地盘，是把绝境里的拳头，变成活下去的力气；是让这片被遗忘的土地，重新长出希望的芽。
夜色里，贫民窟的灯火一盏盏亮起来，像黑夜里的星星。有个老人在教孩子们唱歌，歌声飘得很远，混着新米的香气，成了这片土地上，最动人的声音。而杜月笙知道，这只是开始——还有更多被霸占的“地盘”，更多需要守护的人，在等着他。他的脚步，不能停。