热风卷着沙粒，敲打在泽卡城土黄色的城墙上，发出细密而持续的簌簌声响。集市喧嚣的声浪与沙漠的荒寂仅一墙之隔，仿佛一道分隔生与死的界限。赵云澜拉紧了新购的防沙头巾，眯眼望向眼前这片由帐篷、摊位和嘈杂人声构成的混沌天地。空气中弥漫着香料、烤馕与牲畜混杂的气味，炙热的阳光将每一寸土地烘烤得滚烫，连呼吸都带着沙尘的干涩。
黑胡子如同一座移动的堡垒，迈着矮人特有的沉稳步伐，引领三人穿梭在拥挤的集市中。他的红胡子在烈日下犹如燃烧的火焰，独眼中闪烁着精明的光芒。“在沙漠里，骆驼不是坐骑，是兄弟。”他粗声粗气地说着，停在一个由厚重毡布搭建的驼队摊位前。几十头骆驼跪伏在沙地上，咀嚼着干草，温顺的眼眸里倒映着人来人往的喧嚣。
摊位主人是个皮肤黝黑、满脸风霜的沙漠部族老者，额头上刺着太阳神的荆棘纹饰。他沉默地打量着来客，目光在刑泽腰间的青铜短刃和雷娜·伊莎尔祭司袍的银绣上稍作停留，最终落在黑胡子身上。“矮人朋友，又要去啃噬大地的骨头了？”老人的通用语带着浓重的部落口音，语气却透着一丝熟稔。
“老沙克，这次可不是挖矿，是去找‘太阳的碎片’。”黑胡子咧嘴一笑，露出被烟熏得微黄的牙齿，递过一个沉甸甸的钱袋，“要最好的，耐渴、耐走、识路的母驼，再配两头负重的公驼。”
沙克掂了掂钱袋，浑浊的眼睛里掠过一丝惊讶，随即恢复古井无波。“追寻太阳碎片的人，大多化作了沙狼的粪便。”他慢悠悠地说着，却利落地起身，走向驼群。他抚摸着一头白色母驼的脖颈，低声用部落语吟诵着什么，那母驼温顺地低下头，用鼻子蹭了蹭他的手心。“‘白珍珠’，她曾独自走出‘死亡回旋沙海’，会带你们找到水，也会在沙暴前预警。价格是普通驼的三倍。”
赵云澜上前一步，目光与那母驼灵性的眼眸对视。他能感觉到这牲畜身上有种奇异的平静气息，仿佛与这片残酷的沙漠达成了某种古老的协议。“值得。”他简短地说道，从怀中取出额外的金币。沙克接过金币，深深看了赵云澜一眼，那目光似乎穿透了他玩世不恭的外表，触及了更深层的东西。
“小心沙漠的歌声，”沙克压低声音，几乎成了耳语，“它用美丽召唤旅人，用永恒埋葬灵魂。”他递给赵云澜一个皮质小袋，“盐和苦艾草，混入饲料，能防沙蝮蛇靠近驼群。”
与此同时，雷娜·伊莎尔和刑泽则在黑胡子的指引下，采购其他关键物资。水袋是沙漠的命脉，他们选用了部落人用厚韧沙蜥皮制作的大囊，每个都能装下足够一人饮用五天的水量。黑胡子仔细检查着每一个水袋的缝合处，用他粗短的手指捏着皮缘，对着光看是否有细微的渗漏。“一滴水的浪费，在黄金沙漠里就是向死神迈近一步。”他嘟囔着，将合格的水袋扔进一旁的拖车。
防沙护目镜是用打磨光滑的黑曜石片嵌在皮革框里制成，头巾则是吸汗透气的长绒棉布。雷娜细心挑选着，她指尖拂过那些粗糙却实用的织物，体内那微妙的光明原力让她本能地排斥着某些带着阴暗气息的物品。最终她选了几条素色的长巾，又为每人备了一套宽大的防沙袍。刑泽沉默地跟在她身后，负责搬运和结算，他的目光始终警惕地扫视着周围，如同蛰伏的猎豹。在一次交接银币时，他看似随意地扣住了一个试图靠近雷娜的小偷的手腕，稍一用力，那小偷便脸色煞白地缩回了人群，不敢再靠近。
食物以耐储存的烤馕、风干肉脯和奶疙瘩为主，黑胡子还特意采购了大量辛辣的调味料和晒干的沙漠浆果。“别小看这些果子，关键时刻能提神，还能补充你们这些柔弱家伙流失的盐分。”他冲着赵云澜和雷娜咧咧嘴。接着，他又补充了信号火炬、坚韧的绳索、一组钢制岩钉、一小桶矮人烈酒（“清洗伤口，或者在你冻僵时点燃你的内脏！”黑胡子如此介绍），以及各种赵云澜叫不出名字的古怪工具。
采购过程并非一帆风顺。在购买解毒血清和驱虫药粉时，他们明显感觉到有几道不怀好意的视线从集市阴影处投来。刑泽的身体几不可察地绷紧，手按上了短刃的柄。赵云澜则巧妙地用身体挡住雷娜，同时向黑胡子使了个眼色。矮人会意，故意大声嚷嚷着抱怨价格，用矮人语咒骂着，粗鲁的举动暂时驱散了那些窥探者。但那种如芒在背的感觉，并未完全消失。
当所有物资堆放在租来的小院中时，俨然一座小山。夕阳将沙丘染成血红色，气温开始骤降。黑胡子开始展示他真正的专业能力。他先是检查了每一头骆驼的蹄掌和牙齿，给“白珍珠”套上了他特制的、带有减震皮垫的驼鞍。然后，他像对待艺术品一样，整理那些采购来的工具，将绳索按粗细和承重分门别类，岩钉打磨得更加锋利，信号火炬重新捆扎以防潮。
“看好了，学者，”黑胡子对赵云澜说，拿起一个看似普通的铜制圆筒，“这是‘聚水器’，沙漠夜晚放在沙坑里，清晨能收集到露水。虽然不多，但有时能救命。”他又拿起一个带着复杂齿轮的小装置，“‘流沙哨’，插在沙地里，如果下面有流沙空洞，它会发出蜂鸣。老子可不想被活埋。”
赵云澜认真地看着，心中对这位矮人伙伴的评价又高了几分。这些看似粗犷的矮人，在实用技艺上有着近乎偏执的精细。他注意到黑胡子在整理那桶矮人烈酒时，偷偷塞了几小瓶进自己腰包，却把大部分都标记为公用物资。这个贪财又讲义气的矮人，性格比沙漠的天气还要复杂。
夜幕彻底降临，星辰在深邃的夜空中清晰得仿佛触手可及。小院里点起了风灯，四人围坐在物资旁，进行最后的清点。骆驼在院角安静地反刍，空气中弥漫着皮革、干草和尘土的味道。
“明天拂晓出发，”黑胡子铺开那张残破的羊皮地图，粗壮的手指划过一条蜿蜒的虚线，“我们走‘蝎子之路’，避开主要的沙匪巡逻区和水源点。但这条路靠近‘哭泣峡谷’，那里……有些古老的东西，最好别惊动。”
刑泽抱臂站在阴影里，目光落在院墙之外。“眼线还在。”他低声说，打破了夜的宁静。
“让他们看吧，”赵云澜摩挲着怀中的星陨罗盘，罗盘在夜色中泛着微弱的凉意，“等进了沙漠，谁是猎人，谁是猎物，还不一定呢。”他的声音平静，却带着一丝不易察觉的冷冽。家族千年的使命、哈迪斯祭殿中的警示、以及前方未知的神迹，如同无形的鞭子，驱策着他不断向前。
雷娜·伊莎尔静静地看着他们，手指无意识地抚摸着女神殿赠予的护符。越是接近沙漠，她越能感觉到体内光明原力的雀跃，仿佛远方有什么在召唤，那感觉并非全然温暖，夹杂着一丝被灼烧的悸动。她抬起头，望着南方那片被星辰笼罩的、无边无际的黑暗，那里是黄金沙漠的腹地，也是传说中日冕方舟沉睡之地。等待着他们的，究竟是神的恩赐，还是湮灭的陷阱？
夜风渐起，吹动院中的风灯，明灭不定的火光映照着四人神色各异的脸庞，也将他们的影子拉长，扭曲地投在土墙上，仿佛预演着即将到来的、光与暗交织的旅程。