听闻朝廷派下的北疆盐铁监察使崔铭已到关外，张三金嘴角勾起一抹冷笑，对王麻子、赵铁柱等人吩咐道：“都把戏给我做足了！咱们铁狼关，穷得掉渣，明白吗？”
众人心领神会。
当崔铭带着随从，踏进这座名震北疆的“都督府”时，饶是他早有心理准备，也不禁愣了一下。
厅内陈设简陋，除了必要的桌椅和一张巨大的北疆地图，几乎看不到任何值钱的物件。墙壁甚至有些地方露出了夯土的痕迹，屋顶似乎还有点漏光。
这哪里像一方都督的府邸，比内地一个县令的书房还不如。
张三金热情地迎了上来，身上穿的还是那件半旧的皮坎肩，笑容淳朴得像个老农：“哎呀呀，崔大人！一路辛苦！快请进，快请进！咱这穷乡僻壤，比不得京城，委屈大人了！”
崔铭是个四十岁左右的中年官员，面皮白净，眼神精明，他拱了拱手，不动声色地打量着张三金和这间“都督府”，笑道：“张都督客气了，为国镇守边关，才是真辛苦。下官奉命巡查盐铁事宜，还望都督行个方便。”
“方便！必须方便！”张三金拍着胸脯，随即脸上露出恰到好处的愁苦，“崔大人您是不知道啊！咱铁狼关，难啊！”
他引着崔铭走到地图前，开始大倒苦水：
“大人您看，这北疆，苦寒之地，要啥没啥！关内这几万军民，张嘴要吃饭，伸手要穿衣！朝廷的饷银，时断时续，杯水车薪啊！” 他指着地图上几个标记点，“就这点屯田，产出勉强糊口。
您说要盐？唉，不瞒您说，咱是发现了一口小盐井，可那卤水稀得很，出的盐又苦又涩，也就将就着自己用，勉强不让将士们嘴里淡出鸟来，哪有多余的往外卖啊？都是些以讹传讹！”
恰在此时，王麻子“恰好”进来禀报军务，他穿着打补丁的军服，脸上还带着操练后的尘土，大大咧咧地吼道：“将军！哦不，都督！兄弟们这个月的饷银啥时候发啊？
裤腰带都快勒断了！再不发饷，怕是要闹饷了！”
张三金立刻板起脸训斥：“胡闹！崔大人在此，嚷嚷什么！朝廷有朝廷的难处！告诉兄弟们，再坚持坚持！我张三金就是砸锅卖铁，也少不了兄弟们一口吃的！”
他转头对崔铭苦笑，“崔大人您看，这……唉，让您见笑了。”
崔铭嘴角微微抽搐，他来的路上，明明看到关内秩序井然，兵强马壮，甚至隐约听说有商队往来，怎么到了这张三金嘴里，就成了一副随时要散架的样子？
“张都督治军有方，下官佩服。”崔铭敷衍了一句，试探道，“不过，下官听闻，关内似乎有精盐流出，品质极佳，甚至……”
“哎哟！我的崔大人！”张三金猛地一拍大腿，打断了他，表情更加凄苦，“您可别提了！那都是外面瞎传！
是，咱们是鼓捣出点稍微像样的盐，可那点产量，还不够塞牙缝的！
您是没见咱们炼盐那地方，就几口破锅，几个老弱残兵在那儿看着火，烟熏火燎的，出的盐也就将就能吃！
跟朝廷的官盐那没法比！纯粹是没办法，自己糊弄自己肚子！”
他拉着崔铭就要往外走：“走走走，崔大人，我带您去看看！您亲眼瞧瞧就知道咱多难了！正好，晌午了，就在咱这儿用个便饭！也让您尝尝咱们这‘特产’的盐，是个啥滋味！”
午饭果然“便”得很。
几样简单的野菜，一点风干的肉脯，主食是掺了麸皮的饼子。
席间用的盐，也确实是颜色微黄、颗粒粗糙，带着明显的苦涩味——这是张三金特意让人准备的、未经提纯的粗盐。
崔铭吃着这难以下咽的饭菜，看着张三金和他手下将领们吃得“津津有味”，甚至还听到张三金低声吩咐：“去，看看伤员营那边，今天的盐送过去没有？可不敢断了。”
他心中疑窦丛生，却又抓不住把柄。这张三金，哭穷哭得情真意切，诉苦诉得天衣无缝，让他一拳打在棉花上。
最终，崔铭带着满腹疑虑和一份张三金亲手画押的、罗列着铁狼关种种困难、请求朝廷加大钱粮拨付的“万言书”，悻悻离去。
送走崔铭，王麻子啐了一口：“这姓崔的，眼珠子乱转，一看就没憋好屁！”
张三金脸上的愁苦瞬间消失，恢复了平时的冷硬：“哼，朝廷派他来，无非是想摸清咱们的底细，看看能从咱们这里刮走多少油水。跟他哭穷，是告诉他，铁狼关没钱没粮，别打咱们的主意，还得让朝廷继续给咱们输血！”
他眼中闪过算计的光芒：“把咱们最好的精盐，通过‘影子’的渠道，加紧卖出去！
价格再提一成！朝廷想卡咱们脖子，咱们就得自己把脖子养得更粗！”