就在幽铁防线红薯满仓、百姓安居，南方老鸦山兵营化整为零、潜心砺刃之时，中原大地的中心，那座象征着至高权力的恢弘皇城之内，却是另一番景象。
紫宸殿中，龙涎香在鎏金香炉中静静燃烧，却驱不散那股弥漫在空气中的沉闷与压抑。
年轻的皇帝斜倚在龙椅上，华贵的龙袍也掩不住他眉宇间的疲惫与浑浊。
他面前巨大的御案上，堆积如山的奏章仿佛永远也批阅不完。
大部分都被他随手搁置一旁，只有几份被单独挑了出来。
一份来自北疆巡按使，用词谨慎，却隐约提及“幽州、铁狼关一线，守将张三金励精图治，辟土屯田，军民归心，然……其势渐成，兵甲亦足，恐非边疆守将之常态。”
一份来自江南道观察使，语气惶急，详述了漕运沿线流民肆虐、匪患丛生，甚至提到“有不明势力暗中坐大，收购粮铁，其心叵测”，矛头隐隐指向正在消化赵府财富、分散发展的影儿和世信等人。
还有几份，则是来自不同派系的朝臣，互相攻讦，争权夺利，字里行间不见民生疾苦，只有党同伐异的戾气。
“唉……” 皇帝长长叹了口气，将一份弹劾某位皇子“结交外臣、图谋不轨”的奏折重重摔在桌上，声音沙哑带着不满，“朕还没死呢！一个个就急着站队了！
北边、南边乱成这样，他们眼里就只有屁股底下那把椅子吗？”
侍立在一旁的大太监连忙躬身，小心翼翼地道：“陛下息怒，保重龙体要紧。诸位殿下也是……也是关心国事。”
“关心国事？” 皇帝冷笑一声，目光扫过殿外沉沉的夜色，“他们是关心自己的前程！你看看，这张三金在北方把地盘经营得铁桶一般，江南的烂摊子也没人真正去收拾！朝廷的威严何在？赋税年年减少，国库日渐空虚，再这样下去……”
他没有再说下去，但眼中的忧虑更深。
他不是完全糊涂，知道这天下已然千疮百孔，知道边疆将帅可能尾大不掉，知道地方的豪强和不明势力在蠢蠢欲动。
精力不济，朝堂又被党争和儿子的夺嫡之争搞得乌烟瘴气，让他有心无力，只能眼睁睁看着这个庞大的帝国在泥潭中越陷越深。
年仅二十余岁、面容俊朗却眼神阴鸷的三皇子，正与自己的心腹幕僚对坐。
他手中拿着的，正是关于北方幽铁防线和江南局势的密报副本，比皇帝看到的更为详尽。
“张三金……没想到当年铁狼关的一个小卒，竟能折腾出这般局面。” 三皇子指尖敲着情报，语气听不出喜怒，“粮食自给，兵甲充足，民心依附……好得很啊。”
幕僚低声道：“殿下，此人不除，恐成心腹大患。如今他看似安分，只守不攻，一旦天下有变，其凭借北疆险固，进可窥视中原，退可割据一方，实乃大敌！”
三皇子眼中寒光一闪：“现在动他？拿什么动？朝廷没钱没粮，父皇又……哼，老大和老四那边斗得正凶，谁会愿意派兵去北边跟一个手握重兵、又没公然造反的边将死磕？徒耗实力罢了。”
“殿下的意思是？”
“先盯着。” 三皇子沉声道，“派人，想办法渗透进去，摸清他的底细，找到他的软肋。另外，江南那边……‘锦华堂’赵家留下的空白，还有那股新兴的势力，也要给我想办法接触、拉拢，或者……掌控！钱和粮，才是根本！”
“是，属下明白。”
“还有，”三皇子站起身，走到窗边，望着皇城的方向，声音冰冷，“给我盯紧老大和老四，看看他们谁先沉不住气。这盘棋，才刚刚开始……”
皇城的阴影之下，权力的博弈在无声地进行。
北方的繁荣，南方的扩张，在这些高高在上的大人物眼中，或许只是棋盘上需要重新评估价值的棋子，或是亟待清除的隐患。