夕阳将天边的云彩染成一片绚烂的锦缎，也给坐落玉带河旁的河畔村披上了一层温暖的金辉。秦望站在村口的黄土坡上，俯瞰着这片即将执行首次宗门任务的土地。
村子规模不小，约有百来户人家，屋舍大多依着地势高低错落而建。
靠近河岸的是大片肥沃的农田，绿油油的秧苗在晚风中轻轻摇曳。几条泥土小路蜿蜒穿行在房舍之间，连接着村庄的各个角落。
此刻正是炊烟时分，缕缕青烟从各家各户的烟囱里袅袅升起，空气中弥漫着柴火和饭菜的混合气息，夹杂着孩童嬉戏的喧闹和犬吠鸡鸣，构成一幅宁静的田园画卷。
然而，若仔细观察，便能发现这宁静之下隐藏的一丝不安。
许多户人家的院墙明显有新修补的痕迹，一些牲口棚空空如也，村口玩耍的孩童也被大人早早唤回家中，关门闭户的声音比寻常村落要频繁些。
秦望收敛气息，迈步走入村中。他一身淡青色道袍，背负着与他年纪稍显不符的宽厚重剑，这副打扮立刻引来了村民们的注意。
田间归来的农人、门口做活计的妇人、甚至是从门缝里探出脑袋的孩子，都纷纷投来目光。但这些目光中，好奇之余，更多是带着一种审视。
秦望能感觉到这种微妙的氛围。他试图找个人询问村长住所，连续问了几人，对方要么支支吾吾，要么随手一指方向便匆匆离开，仿佛不愿与他多作交谈。
这与秦望想象中凡人见到仙师应有的恭敬与热情相去甚远。
“看来这妖兽袭扰，让村民们已是惊弓之鸟，而且……似乎对我并不太信任。”秦望心中了然，并不动怒，继续沿着村中主路向内走去。
终于，在一个正在修补篱笆的老汉那里，他得到了明确的指引。
顺着老汉所指，秦望来到村子中央一片相对开阔的地带。一眼望去，一座明显区别于周围土坯茅草屋的建筑映入眼帘，那是一座规整的青砖红瓦砌成的四合院！
在普遍低矮简陋的村舍中，这座院落堪称“鹤立鸡群”。
这宅院虽然谈不上奢华，但院墙完整，门楼虽小却透着几分气派，瓦片在夕阳下泛着暗红色的光泽，显示着主人家在村中的不凡地位。这定然是村长的住所无疑了。
秦望上前叩响了门环。不多时，一个穿着体面些、像是管家模样的中年人打开门缝，警惕地打量着他。
“请问村长在家吗？在下天衍宗弟子秦望，奉命前来处理贵村妖兽袭扰之事。”秦望拱手，亮明身份。
管家听到“天衍宗”三字，脸色稍缓，但看到秦望如此年轻，眼中还是掠过一丝迟疑，说了句“稍候”，便转身进去通报。
片刻后，一位身着绸缎长衫、年约五旬、面容精明中带着疲惫的老者快步迎了出来，正是河畔村的村长。
他目光快速扫过秦望，尤其在秦望年轻的脸庞和那柄显眼的重剑上停留了一瞬，随即脸上堆起热情却难掩忧虑的笑容，拱手道：
“哎呀，原来是仙长大驾光临！小老儿有失远迎，恕罪恕罪！快请进，快请进！”
将秦望让进堂屋，分宾主落座，奉上粗茶。寒暄几句后，村长搓着手，小心翼翼地问道：
“这个……仙长一路辛苦。却不知……宗门只派了仙长一人前来吗？” 村长话虽客气，但那语气中的不信任和担忧，已然流露。
秦望神色平静，端起茶杯抿了一口，淡然道：“村长不必担心。宗门既派我前来，自有道理。区区一只利爪山猫，秦某尚能应付。” 他语气中的自信，让村长微微一愣。
“是是是，仙长神通广大，是小老儿多虑了。”村长连忙赔笑，但眉头依旧紧锁。
秦望不再废话，切入正题：“村长，还请详细说说那妖兽袭扰的情况。何时开始？具体造成了哪些损失？尤其是……可有人伤亡？”
提到这个，村长脸色顿时黯淡下来，叹了口气：“唉，说起这孽畜，真是作恶多端！大约是从三个月前开始，先是村里的牛羊隔三差五被咬死拖走，后来……后来就开始伤人了！”
他声音有些发颤，“至今，已有……已有十二位村民遇害了！牛羊牲畜更是损失无数啊！”
“十二人？”秦望眉头微蹙。利爪山猫，一阶下品妖兽，体型也就比寻常家猫大上几倍，以捕食小型动物为主，偶尔袭击落单的牲畜，但主动、频繁攻击成年凡人，并且造成如此多死亡，这与其习性严重不符。
据他所知，利爪山猫喜夜间出没，动作敏捷，但通常胆小，除非极度饥饿或被逼入绝境，否则很少主动攻击体型远大于自己的目标，更倾向于偷猎家禽或幼畜。
他沉吟道：“竟有如此多的伤亡……那些遇害村民的遗体，可还在？我想查验一番，或能找出那妖兽的更多线索。”
村长闻言，脸上掠过一丝不自然，连忙摇头：“没了，没了！按照乡俗，入土为安，都已经……都已经下葬了。”
秦望点点头，表示理解：“村长说得是，入土为安。想来那畜生凶残，遗体怕是……残破不堪，早些安葬也好，免得亲眷见了伤心。”
他这话本是顺着村长的意思说的安慰之语，不料话音刚落，堂屋外一个挤在门口看热闹的年轻后生忍不住插嘴道：“才不是呢！那妖怪怪得很，只把人咬死，根本不吃！”
“住口！胡说什么！”村长脸色骤变，猛地转头对那后生厉声呵斥，眼神中带着一丝惊慌和怒意。
这一下，秦望的目光瞬间锐利起来！村长的反应太过激烈，而那后生的话，更是点出了一个关键矛盾！
他立刻起身，快步走到门口，一把拉住那个被呵斥得缩脖子的后生，紧紧盯着他的眼睛，沉声问道：
“你刚才说什么？那妖兽只咬死人，不吃？你确定？那些被咬死的牲畜呢？也是如此吗？”
后生被秦望的气势所慑，结结巴巴地回道：“是……是啊仙长，村里人都知道，死了的人，身上就脖子那儿有口子，别的都好好的。牲口……牲口倒是被祸害得挺惨，肉都被啃了不少，那妖怪好像更爱吃牛羊，不爱吃人。”
只杀人，不吃人？爱吃牲畜，胜过吃人？
秦望的心猛地一沉。这绝对不正常！利爪山猫若真饿到攻击凡人，绝不可能放过现成的血肉！这种针对性的“杀戮”而非“捕食”行为，背后一定隐藏着更大的秘密！村长的刻意隐瞒，更是让此事蒙上了一层诡异的色彩。
看来，这河畔村之行，远比他想象的要复杂。眼前的宁静村庄，仿佛被一层无形的迷雾所笼罩。