肃王送来的百年老山参，如同投入深潭的石子，在顾长渊和林婉清心中漾起层层涟漪。这份突如其来的“厚赐”，用意难测。是示好？是试探？抑或是某种不动声色的警告？顾长渊重伤初醒，心思却已如明镜，他示意林婉清将人参仔细收好，暂不使用，静观其变。当务之急，是稳住他“重伤未愈”的假象，暗中筹谋，应对专使团接下来的发难。
然而，未等他们主动布局，一场更突然、更凶险的变故，以雷霆之势骤然爆发！
次日拂晓，天色未明，一阵急促惊慌的脚步声和呼喊声便撕裂了衙署的宁静。方淮脸色煞白，几乎是踉跄着冲进内院，声音颤抖得不成样子：“大人！将军！不好了！赵……赵安国他……他死了！”
“什么？！”正由林婉清喂药的顾长渊猛地坐起，牵动伤口，闷哼一声，脸色瞬间铁青。林婉清手中的药碗“哐当”一声跌落在地，汤药四溅，她浑身冰凉，如坠冰窟。
赵安国死了？！在这个节骨眼上？在肃王和三司专使眼皮底下？！
“怎么回事？说清楚！”顾长渊强压翻涌的气血，声音嘶哑低沉，带着骇人的厉色。
方淮噗通跪地，语无伦次：“是……是狱卒换班时发现的！人就倒在牢房里，七窍流血，面色青黑，是……是中毒暴毙的迹象！守卫说……说昨夜并无异常，送去的饭食也都验过……怎么就……”
灭口！这是赤裸裸的杀人灭口！对方竟敢在钦差行辕、重重看守之下，毒杀关键人犯！其嚣张、其狠辣，令人发指！
顾长渊与林婉清对视一眼，皆从对方眼中看到了滔天的怒火和冰冷的寒意。赵安国一死，许多指向“鹞鹰”的关键线索可能就此中断，而他们“看守不力”、“杀人灭口”的嫌疑将百口莫辩！高文渊乃至朝中敌对势力，绝不会放过这个天赐良机！
“立刻封锁地牢！所有接触过赵安国饮食、看守人员，全部拘押隔离，严加审讯！没有我的命令，任何人不得靠近尸体！”顾长渊当机立断，一连串命令脱口而出，尽管虚弱，却带着不容置疑的威严。他深知，必须抢在对手扭曲事实之前，掌控现场，查明真相！
“是！是！”方淮连滚带爬地下去传令。
林婉清扶住顾长渊因激动而微微颤抖的手臂，强迫自己冷静下来，大脑飞速运转：“长渊，此事蹊跷。守卫森严，饮食验毒，如何能精准投毒？除非……是极高明的慢性毒药，或是……内应所为？”
“内应……”顾长渊眼中寒光暴涨，“肃王亲卫、刑部衙役、甚至我们自己的人……都有可能被渗透！好狠的手段！这是要彻底掐断线索，并将污水泼到我们身上！”
就在这时，院外已传来喧哗之声。高文渊尖锐的嗓音穿透晨雾，带着毫不掩饰的愤怒与指责：“岂有此理！钦犯在尔等看守之下暴毙！顾长渊！林婉清！你二人作何解释？！莫非是想掩盖罪行，杀人灭口不成？！”
陈明远沉稳却冰冷的声音也随之响起：“顾指挥使，林县主，此事关系重大，还请出面一见，给朝廷一个交代！”
该来的，终究来了，而且来得如此迅猛狠毒！
顾长渊深吸一口气，压下喉头腥甜，对林婉清低声道：“扶我起来。这场戏，必须唱下去。”
林婉清咬牙，与方淮一同搀扶顾长渊下床，为他披上外袍。顾长渊脸色苍白如纸，脚步虚浮，大半重量都靠在林婉清身上，俨然重伤未愈之态。但当他抬起眼时，那目光中的锐利与威严，却足以让任何人不敢小觑。
衙署正堂，气氛凝重得如同暴风雨前的死寂。肃王依旧端坐侧位，捻着佛珠，面色平淡，看不出喜怒。陈明远与高文渊端坐主位，面色阴沉。堂下跪着一片战战兢兢的狱卒和负责膳食的杂役。
顾长渊在林婉清搀扶下，缓缓走入堂中，每一步都显得异常艰难。他推开林婉清的手，勉强站稳，对着堂上拱手，声音虚弱却清晰：“末将……顾长渊，参见王爷，陈大人，高大人。末将重伤在身，未能远迎，失礼之处，还望海涵。”
高文渊不等他说完，便厉声打断：“顾长渊！休要装模作样！赵安国在你绥远卫大牢中毒身亡，你身为地方主官，作何解释？！是否是你与林婉清恐罪行败露，故而杀人灭口？！” 他一顶大帽子直接扣了下来。
林婉清心中怒火升腾，上前一步，挡在顾长渊身前，目光凛然直视高文渊：“高大人！此言差矣！赵安国乃朝廷钦犯，关系北疆战事真相，我等盼其招供以正视听犹恐不及，何来灭口之说？此分明是有人恐赵安国泄露机密，故而铤而走险，杀人灭口，欲嫁祸我等！当务之急，是查明真凶，而非在此妄加揣测！”
“哼！巧言令色！”高文渊冷笑，“看守是你的人，牢房是你的地界，如今人死了，不是你们所为，还能有谁？莫非是鬼不成？！”
“高大人！”顾长渊突然开口，声音不高，却带着一股沙场淬炼出的铁血威压，瞬间压下了高文渊的气焰，“末将重伤昏迷十余日，昨日方醒，神智尚且不清，如何策划此等周密毒杀？林县主一介女流，日夜照料末将，心力交瘁，又如何分身作案？大人不去追查真凶，却在此急于构陷忠良，是何道理？！莫非……大人知晓内情，故而欲盖弥彰？”
他反将一军，言辞犀利，目光如刀，直刺高文渊。高文渊被他气势所慑，一时语塞，脸色阵青阵白。
“顾将军稍安勿躁。”陈明远终于开口，语气沉稳，“高大人亦是心系案情。赵安国之死，确属离奇。当务之急，确是查明死因，追查真凶。不知将军对此，有何见解？”
顾长渊喘息几下，显得极为疲惫，缓缓道：“陈大人明鉴。末将已下令封锁现场，拘押所有相关人员。请大人即刻派遣得力仵作，会同我方医官，共同验尸，查明所中何毒，何时中毒。同时，严审所有狱卒、杂役，查清昨日一切饮食、人员往来。此外……”他目光转向一直沉默的肃王，恭敬道，“此案发生在王爷与二位大人驾前，影响恶劣，末将恳请王爷与二位大人主持公道，彻查此案，还末将与林县主一个清白！”
他将主动权交还给了专使团，尤其是看似中立的肃王。
肃王捻动佛珠的手指微微一顿，缓缓抬起眼皮，目光平淡地扫过堂下众人，最后落在顾长渊苍白的脸上，淡淡道：“顾指挥使所言在理。人命关天，何况是钦犯。陈尚书，高御史，此事就由你二人牵头，彻查清楚吧。务必水落石出，给朝廷，也给天下人一个交代。”
“下官遵命！”陈明远躬身领命。高文渊虽有不甘，也只能应下。
很快，刑部带来的老仵作与方淮一同对赵安国的尸体进行了详细的检验。结果令人心惊——赵安国所中之毒，并非寻常砒霜鸩酒，而是一种极为罕见、产自西南苗疆的混合蛇毒“美人吻”，无色无味，毒性发作缓慢，但一旦发作则顷刻毙命，死后症状与急病相似。最关键的是，中毒时间推测，正是在昨夜子时前后，也就是专使团入驻、守卫最为森严的时刻！
而下毒的方式，更是匪夷所思——毒药被下在赵安国牢房内唯一的水壶内壁上，用量极其精准，需连续饮用数次才会累积到致死量。而昨夜送去的晚膳和饮水，经查均无毒。这意味着，下毒者不仅熟悉牢房情况，能避开守卫视线，更能精准控制赵安国的饮水习惯和剂量，绝非外人临时起意所能为，必有内应配合，且计划周详！
审讯随即展开。一番严厉拷问之下，一名负责送水的杂役精神崩溃，招认昨夜有一名脸生的“刑部差官”曾给他一锭银子，让他将水壶提前放入牢房，并谎称是例行检查。而经查证，刑部随行人员中，并无此人！
线索似乎指向了专使团内部！高文渊的脸色顿时变得极其难看。
案情瞬间扑朔迷离，真假难辨。是有人冒充刑部差官？还是专使团内部确有奸细？若为后者，那幕后黑手的能量，简直可怕到令人胆寒！
肃王听完禀报，久久不语，只是捻动佛珠的速度，似乎微微快了一丝。他看了一眼面色苍白、依靠着林婉清才能站立的顾长渊，又看了一眼脸色铁青的高文渊和面色凝重的陈明远，缓缓道：“此事，越来越有意思了。”
他站起身，拂了拂衣袖：“此案疑点重重，非一日可查清。陈尚书，高御史，继续深挖，务必找到那个‘假差官’。顾指挥使伤势未愈，且先回去歇着吧。林县主，好生照料。” 说完，竟不再多看众人一眼，转身离去。
肃王的态度，愈发显得高深莫测。
顾长渊与林婉清回到内院，屏退左右。顾长渊再也支撑不住，跌坐在榻上，剧烈咳嗽起来，嘴角渗出一丝血丝。方才堂上对峙，已耗尽他勉强提起的元气。
“长渊！”林婉清心疼不已，连忙为他顺气喂药。
“无妨……”顾长渊摆摆手，眼中却精光闪烁，“赵安国死了，线断了，但也……未必是坏事。”
林婉清一怔：“你的意思是？”
“对方如此急于灭口，正说明赵安国掌握着足以致命的秘密。”顾长渊冷笑，“他们怕了。而且，此事发生在肃王眼皮底下，等于是在打肃王的脸。无论肃王是何立场，此事都已无法轻易善了。水，被彻底搅浑了。对我们而言，危机中，或有一线生机……”
他看向林婉清，目光深邃：“婉清，接下来，我们要更加小心。真正的猎手，恐怕要露出獠牙了。”
赵安国之死，如同一颗投入棋盘的死子，瞬间改变了整个局面的平衡。暗处的敌人，已然图穷匕见。