玉门关那铁灰色的巨大阴影，如同冰冷的枷锁，沉沉地压在每个知情者的心头。商队没有在关内过多停留，刘老爷子以“货物需紧急运往凉州”为由，婉拒了关城守将例行的宴请，只在指定的营区补充了少量不易携带的清水和草料，便在暮色彻底笼罩四野前，催促着队伍再次上路。
气氛与前几日截然不同。那种即将归家的松弛感荡然无存，取而代之的是一种沉闷的、小心翼翼的压抑。镖师们不再高声谈笑，就连驼铃的声响，在众人听来也似乎格外刺耳，生怕引来不必要的关注。
柳明远已用陆九娘特制的易容药膏略微改变了肤色和面部轮廓，用一方普通的灰色头巾包住了大半头发，换上了一身镖局伙计的粗布衣裳，混在队伍中段，不再与刘老爷子并骑前行。郭大釜和穆影也各自做了简单的伪装。承载赵令渊的驼架被更多的普通货物遮掩起来，陆九娘依旧寸步不离，只是也换上了寻常妇人的衣衫，低眉顺目。
“委屈贤侄了。”休息间隙，刘老爷子凑近柳明远，声音低得几乎只有两人能听见，脸上带着一丝歉意和无奈。
柳明远摇了摇头，目光平静地看着远方在夜色中起伏的山峦轮廓：“前辈言重了。非常之时，行非常之事。能得前辈如此庇护，明远已是感激不尽。”
他心中并无多少委屈，更多的是沉重的思虑。朝廷的海捕文书如同一声惊雷，彻底打乱了他对归途的设想。原本以为返回中原便是回到了相对安全的环境，可以安心为先生求医问药，慢慢探寻“彼岸”之谜。如今看来，中原或许比西方绝域更加危险。那污名从何而来？是仅仅依据逃回的信徒或溃兵的片面之词，还是朝中有人借机构陷？若是后者，那对方的目的是什么？是针对太平茶舍，还是针对所有与“西方异变”相关的人和事？
他下意识地抚摸着怀中那卷变得温顺的星图皮卷。守拙前辈留下此图，指引他们前往西方净化魔树，可曾预见到归途会蒙上如此不白之冤？星图所指的“彼岸”，究竟是地理上的某处，还是某种境界，或者……是需要去澄清的真相？
接下来的数日，队伍沿着河西走廊一路东行。走廊两侧，祁连山的雪峰在远处连绵不绝，如同天然的屏障，山下是断续的绿洲和奔腾的河流，与关外的苍茫戈壁景象迥异。然而，队伍中无人有心情欣赏这塞上江南的风光。
沿途经过几处小的军镇和驿站，盘查果然严格了许多。多亏了河西镖局多年的信誉和刘老爷子的打点周旋，加上柳明远几人伪装得当，总算是有惊无险地通过了。但每一次接受盘问，都像是一次在刀尖上的行走，气氛紧张得让人窒息。
柳明远能感觉到，刘老爷子承受的压力越来越大。镖局的旗号并非万能护身符，包庇“钦犯”一旦坐实，便是抄家灭门的大罪。这位老镖头虽然嘴上不说，但眉宇间的忧色日渐深重，与沿途相识的军官、吏员应酬时，也多了几分以往不曾有的谨慎与试探。
这一日，商队抵达了河西重镇——甘州。
甘州城规模远非玉门关可比，城墙高阔，人流如织，商肆林立，驼马成群，一派繁华景象。然而，城门口张贴的、墨迹犹新的海捕文书，以及守城兵丁那审视的目光，再次给所有人敲响了警钟。
队伍在城中一家与镖局有旧的大型车马店落脚。一安顿下来，刘老爷子便匆匆外出，说是要去拜会几位故交，打探消息。柳明远几人则留在相对独立的后院，不敢随意走动。
房间里，陆九娘仔细检查着赵令渊的情况。连日颠簸，即便有特制的担架和她的精心护理，赵令渊的脸色依旧苍白得透明，气息微弱但平稳，仿佛沉睡在一场无尽的梦境里。柳明远渡入茶息时，能感觉到那缕生机如同风中残烛，虽未熄灭，却也摇曳得令人心焦。
“先生的状况，不能再长时间颠簸了。”陆九娘忧心忡忡地道，“必须尽快找到一个真正安稳的地方，进行长时间静养和针对性治疗。否则，即便到了汴京，恐怕也……”
她的话没有说完，但众人都明白那未竟之意。郭大釜烦躁地抓了抓头发，穆影抱着剑靠在门边，眼神冰冷地扫视着院墙之外，仿佛在评估着潜在的危险。
柳明远沉默着，心中的无力感如潮水般涌来。前有污名追捕，后有邪异残余，而师长的生命却在一点点流逝。他空有星命传承之力，能净化魔树，却难以涤荡人心的污浊，难以挽回至亲生命的衰微。
傍晚时分，刘老爷子回来了，脸色比出去时更加阴沉。他屏退左右，只留下柳明远几人。
“情况不妙。”他开门见山，声音沙哑，“老夫打听过了，那海捕文书并非只贴在玉门关，而是经由兵部八百里加急，发往了沿途各州府！罪名坐得很实，就是‘沟通妖邪，祸乱西疆’！据说……据说还有御史在朝中弹劾，言辞激烈，要求严惩不贷。”
尽管早有心理准备，亲耳听到消息被证实，柳明远还是感到一阵寒意。朝廷机器一旦开动，其力量绝非个人或一个小团体所能抗衡。
“可知源头来自何处？”柳明远强迫自己冷静分析。
刘老爷子摇了摇头：“消息封锁得很严，说法不一。有说是败退回朝的西域都护府残兵所述，有说是西疆某个幸存部落的控诉……但老夫觉得，背后定然有人推波助澜。否则，仅凭一些败军和边民的言辞，岂能如此迅速直达天听，闹出这般动静？”
他看向柳明远，目光沉重：“贤侄，甘州不能久留。此地驻军众多，眼线繁杂，你们目标太大。老夫思前想后，有一条路或许可行，但……同样风险不小。”
“前辈请讲。”
“你们脱离商队，化整为零，走小路，绕开大的城镇关隘，直奔汴京。”刘老爷子沉声道，“老夫会为你们准备新的身份文牒和盘缠，再派两个绝对靠得住、熟悉小路的的老伙计暗中护送一程。只是……这样一来，你们就要完全依靠自己了，前路艰险，恐怕……”
脱离大队，意味着失去河西镖局这面最后的保护伞，也将直面所有未知的危险。但继续跟着商队，目标确实太大，一旦被发现，必将连累刘老爷子和整个镖局。
柳明远几乎没有犹豫，他站起身，对着刘老爷子深深一揖：“前辈大恩，柳明远没齿难忘！此事皆因我等而起，绝不能连累前辈与镖局。就依前辈之计，我们自行东归！”
夜色渐深，甘州城依旧灯火点点，喧嚣隐隐。在这片繁华之下，暗流汹涌。柳明远站在窗前，望着东方那片未知的、充满险恶的归途，缓缓握紧了拳头。污名如墨，前路如渊，但他心中的那盏灯，却在这愈发浓重的黑暗里，燃烧得更加炽烈。
星图在手，茶心不泯，纵然举世皆敌，他也要为先生，为自己，为太平茶道，闯出一条生路。