孙传庭的八百里加急密奏与皇帝欲亲赴塞外主持“白马会盟”的消息，几乎同时如巨石入水，在朝堂之上掀起了轩然大波。
翌日早朝，卯时刚过，天色未明，皇极殿内已是灯火通明。
丹陛之下，文武百官分列左右，气氛凝重得仿佛能拧出水来。
不少老成持重之臣，在得知皇帝竟要效仿古人，行此“千金之子坐不垂堂”的险举时，已是忧心忡忡，彻夜难眠。
果然，礼部尚书兼文渊阁大学士李明睿第一个出班，手持玉笏，声音带着难以抑制的激动：
“陛下！臣闻陛下欲亲赴塞外，与蒙古诸部会盟，此议万万不可！
陛下乃九五之尊，天下之本，岂可轻涉险地？漠南虽暂安，然虏性狡黠，反复无常。
草原广袤，形势瞬息万变，若有万一，臣等万死莫赎！恳请陛下以社稷为重，收回成命！”
紧接着，吏部尚书张慎言、刑部尚书孟兆祥等一众部院大臣纷纷附议，言辞恳切，引经据典，无外乎皆是“天子不乘危而徼幸”、“君子不立危墙之下”的道理。
甚至连新任左都御史刘宗周，这位以刚直着称、忠诚度稳定在绿色78的老臣，也沉声道：“陛下励精图治，欲安定边疆，其心可嘉。
然御驾亲临，实非必要。可遣一重臣，如孙督师，持节代行，亦足显天朝恩威。”
朱由检端坐于龙椅之上，面无表情地听着底下群臣的劝谏。
他心中明镜似的，这些大臣的担忧并非全无道理，其中亦不乏真正关心他安危的忠臣。
但他更清楚，此次会盟，非他亲临不可。
这不仅是为了彻底收服蒙古诸部的人心，更是要向天下，向后金，昭示他这位大明皇帝重振华夏、经略四方的决心与胆魄。
“众卿之意，朕已明了。”
待殿内声音稍歇，朱由检缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的威严，瞬间压下了所有的嘈杂，“卿等所言，无非是担忧朕之安危，担忧虏情难测。”
他目光扫过殿下众臣，脑海中“帝权图谱”悄然流转，将那些或担忧、或反对、或仅是随大流之人的忠诚色彩尽收眼底。
大部分是浅绿到绿色，少数几个新变成橙色夹杂其间的，那是几个与江南士绅或勋贵牵连颇深的官员。
“然，朕问诸卿，”
朱由检话锋一转，“自朕登基以来，魏阉伏诛，建虏败退，东番收复，新政渐行。此间种种，哪一件是安坐深宫所能成事？”
他顿了顿，语气加重：“漠南之地，乃我大明屏藩。此地不定，则九边永无宁日，建虏永有援手。
孙传庭经营漠南，卓有成效，然欲使诸部归心，非朕亲临，不足以显诚意，不足以立纲常！
朕非是去冒险，朕是去立威，去布恩，去为我大明，奠定北疆百年之基业！”
“可是陛下……”李明睿还想再劝。
朱由检抬手打断了他，声音沉静而有力：“李阁老，朕知你忠心。然，非常之时，当行非常之事。
昔年汉武巡边，唐宗北狩，皆是为安邦定国。朕虽不才，亦愿效先贤，为我大明开一番新局面。”
他看向兵部左侍郎路振飞：“路卿，京营整训如何？可能随朕出征，扬威塞外？”
路振飞立刻出班，朗声道：“回陛下，京营经满总督整饬，兵精粮足，士气高昂！
新式燧发枪装备已逾四成，火炮营亦堪大用。
若陛下亲征，臣敢保京营将士必能护持圣驾，扬我国威！”他忠诚度82，深知皇帝心意，此刻回答得斩钉截铁。
朱由检微微颔首，又看向户部右侍郎王安国：“王卿，会盟所需赏赐、物资，户部可能支应？”
王安国肃容道：“陛下放心。去岁清丈田亩，追缴欠赋，国库颇为充盈。
臣已会同内帑、皇家商行核算，足以支应会盟赏赐及大军数月用度，绝不敢误了陛下大事！”
他忠诚度85，办事干练，早已未雨绸缪。
眼见皇帝决心已定，且兵、户两部主官皆已表态支持，先前反对的声浪顿时小了许多。
朱由检趁势道：“朕意已决，众卿不必再谏。内阁、六部、五军都督府，当各司其职，确保朕离京期间，国事平稳，新政推行不辍。
京畿防务，由满桂总督全权负责。朝中日常政务，由毕爱卿（毕自严）主持，遇大事，八百里加急报于朕知。”
他目光最后落在一直沉默的锦衣卫指挥使陆青岩身上：“陆青岩。”
“臣在。”陆青岩跨步出列，身形挺拔如松。
“朕命你率精锐缇骑先行，勘察会盟路线、场地，肃清沿途及集宁堡周边一切可疑人等。会盟期间，朕之安危，漠南情报，由你锦衣卫一力承担！”
“臣，领旨！必不负陛下重托！”陆青岩声音冷冽，透着金石之音，那深绿95的忠诚度，让朱由检无比安心。
圣意已定，再无转圜。
朝会散去，皇帝即将亲赴漠南会盟的消息，如同长了翅膀，迅速传遍京城，并以更快的速度向四面八方扩散而去。
就在京城因皇帝的决定而议论纷纷之际，遥远的集宁堡，已然进入了临战状态。
孙传庭治军，向来以雷厉风行着称。
接到密旨后，他立刻行动起来，从宣大大量调兵遣将。
集宁堡及其周边的定北、镇远等堡垒，守军数量倍增，日夜巡逻，戒备森严。
堡墙之上，新铸的野战炮褪去炮衣，黑黝黝的炮口指向草原深处。
曹文诏、贺人龙两部精锐骑兵，以“演练”为名，离开驻地，如同幽灵般消失在草原与山峦的交界处，实则已在集宁堡外围百里范围内，构成了数道机动防线。
他们的任务很明确：拦截一切未经允许靠近会盟区域的大股人马，尤其是可能来自后金方向的威胁。
而归化义从统领巴特尔，则显得格外忙碌。
他麾下的四千蒙古骑兵，被分成了数股，以小队形式，拿着孙传庭颁发的通行令牌，驰骋于各个部落之间。
他们既是信使，催促各部首领按时赴会；也是耳目，密切监视着各大部落的动向，尤其是科尔沁部和那些曾与奈曼、敖汉等被灭部落关系密切的小族。
整个漠南草原，表面上因为大明皇帝的即将到来而显得异常“恭顺”，
但暗地里，各种消息、猜测、恐惧和野心，在部落的毡房间、在牧人的马背上、在深夜的篝火旁，疯狂地传递、发酵。
科尔沁部，奥巴台吉最终还是决定前往集宁堡。
但他并非孤身前往，而是带上了麾下最精锐的三千铁骑，驻扎在距离集宁堡尚有五十里的一处水草丰美之地。
美其名曰“部众仰慕天颜，愿随行护卫”，实则存了观望风色、以备不测的心思。
他的长子察罕，则被留在了部落老营，统领余部。
与此同时，几骑快马趁着夜色，悄悄离开了科尔沁的营地，分别奔向北方喀尔喀蒙古的方向，以及……西南方，那里是仍在与大明若即若离的林丹汗的势力范围。
而在沈阳，皇太极的应对更为直接。
“莽古尔泰，你的五千巴牙喇，化整为零，分批潜入漠南。
不要靠近明军主力，给朕盯住会盟之地！若有机会……”
皇太极眼中闪过一丝狠厉，“给朕搅乱它！若能刺杀一两个亲近明国的部落首领，或者烧掉他们的粮草，便是大功一件！”
“嗻！”莽古尔泰领命而去。
皇太极又看向范文程：“联络林丹汗的人，有回信了吗？”
范文程躬身道：“回皇上，林丹汗态度暧昧，既未答应联手，也未明确拒绝。他只说……要看大明皇帝能给他什么。”
“贪婪的豺狼！”皇太极冷哼一声，“告诉他，只要他按兵不动，或者能给明帝制造些麻烦，事后，朕愿将归化城以西的草场划给他！”
他踱步到地图前，手指重重地点在集宁堡的位置：“朱由检，你想在草原会盟诸部？朕就让你看看，这会盟之地，能否立得稳你大明皇帝的威风！”
集宁堡内外，风已起，雷声隐隐将至。大明皇帝的车驾，不日即将离开京城，驶向那片暗流汹涌的草原。
一场关乎漠南归属，乃至影响未来大明北疆格局的盛会，即将在这塞外孤堡之外，拉开序幕。
而此刻，无论是自信满满的朱由检，还是暗中布局的皇太极，或是心怀鬼胎的蒙古诸部首领，都无法完全预料，这场“白马会盟”，最终将走向何方。