托尼的呼吸在那一刻彻底停滞，胸腔像是被一只无形的手攥紧，连带着血液都仿佛在血管中冻结。屏幕上，佩珀苍白得近乎透明的脸庞毫无血色，纤弱的身体被冰冷的金属镣铐锁住，悬在高空随风晃动，脚下那片令人眩晕的虚空，如同张着血盆大口的深渊，每一次晃动都像是要将她吞噬。这画面像一把淬了冰的凿子，狠狠敲碎了他平日里所有的从容、理智与防线。
压抑在心底的愤怒，如同沉睡了千年的火山，瞬间冲破堤坝，在他焦糖色的眼眸中燃起滔天烈焰，连周身的空气都仿佛被这怒火灼得发烫。“你——是——谁？！”托尼的咆哮声嘶力竭，几乎要撕裂声带，每一个字都裹挟着沸腾的杀意，在残破的模型馆废墟中回荡，“为什么抓佩珀？！有什么事冲我来！！！别把她牵扯进来！”
那高大的身影，面对托尼火山喷发般的怒火，却显得异常从容，仿佛眼前的暴怒只是无关紧要的闹剧。他甚至微微颔首，优雅地行了一个古老而标准的绅士礼——弯腰时肩章上的纹路在灯光下泛着冷光，只是那覆盖着狰狞金属面甲的头颅、猩红得没有温度的电子眼，让这个本该庄重的礼节，瞬间充满了诡异的讽刺，更添几分残忍。
“初次见面，斯塔克先生，罗德中校。”他的声音经过机械处理，混合着冰冷的电子音与一丝非人的低沉嗡鸣，却刻意模仿着上流社会的从容不迫，语气平缓得像是在闲聊，“如您所见，我是人类与机械融合的‘掺杂体’，代号‘指挥官’。诸位无需探寻我的过往，直接称呼我为‘指挥官’即可。”
他直起身，猩红的目光缓缓扫过屏幕，那视线仿佛能穿透冰冷的屏幕与遥远的空间，直直刺入托尼的灵魂深处。“此次冒昧‘邀请’波茨小姐，并无恶意，只是想与您，托尼·斯塔克先生，玩一场小小的游戏。”指挥官摊开那只覆盖着漆黑尖锐指甲的手，动作轻描淡写，仿佛手中托着的不是人命，只是一件普通的玩具，“游戏的目的很简单，只是想验证一下，这位美丽、聪慧，又对您至关重要的波茨小姐，在您这位集花花公子、天才科学家、亿万富翁于一身的大人物心里，究竟…占据着怎样的分量？”
话音刚落，指挥官甚至没有给托尼反驳或谈判的机会，他看似随意地抬起那只装备着复杂装置的左臂，漆黑的炮口精准对准了悬吊在空中的佩珀。那动作漫不经心，却带着令人窒息的压迫感，仿佛下一秒就能夺走佩珀的生命。
“不！住手！你敢动她一根头发试试！”托尼目眦欲裂，双眼因愤怒而布满血丝，他疯狂地朝上冲去，却被不知何时架起的无形屏障挡住，双手用力拍打在那道无形的屏障，掌心被硌得生疼也毫不在意，“有本事冲我来！别针对她！”
“咻——！”
一枚只有手指粗细的小型导弹，拖着几乎看不见的淡白色尾迹，以惊人的精准度擦着佩珀金色的发梢疾驰而过！高速气流带起的狂风，猛烈扯动她的长发与单薄的衣衫，发丝凌乱地贴在她苍白的脸颊上。下一秒，不远处的建筑顶端传来“轰隆”一声剧烈的爆炸！腾起的橙红色火光与狂暴的冲击波化作气浪，狠狠撞在佩珀身上，让她悬吊的身体剧烈摇晃起来。
“啊——！”佩珀在剧烈的晃动与突如其来的风压刺激下，发出一声短促而脆弱的惊叫，悠悠转醒。她茫然地眨了眨眼，视线模糊了一瞬，当看清自己悬在高空、脚下是万丈虚空时，冰冷的恐惧瞬间攫住了她的心脏，让她浑身发冷。她的身体在夜风中不受控制地摆动，如同暴风雨中的一片落叶，每一次晃动都牵动着地面上托尼几乎要崩溃的神经，让他的心跟着揪紧。
指挥官缓缓放下左臂，那只漆黑的手掌掌心向上，对着托尼和罗德的方向做了一个“请”的姿势，电子音依旧平稳无波，却藏着刺骨的威胁：“那么，为了波茨小姐的安全，也为了游戏的公平…斯塔克先生，罗德中校，请二位先从那些笨重的‘铁龟壳’里出来吧。褪去战甲的庇护，我们…才能开始第一场公平的游戏。”
他的语气温和得像是在邀请客人步入豪华宴会厅，话语中的恶意却如同冰锥，狠狠扎进托尼和罗德的心里。
托尼死死盯着屏幕上惊魂未定、脸色惨白的佩珀，又看向那个优雅却致命的指挥官，牙齿紧咬着下唇，直到尝到一丝腥甜的血腥味，才意识到嘴角已经渗出血丝。罗德站在他身边，脸色同样难看至极，眉头拧成一个死结，他伸手按住托尼的肩膀，压低声音急切地说：“托尼，别冲动！这明显是陷阱！他就是想让我们失去战甲的保护，任他摆布！”
“我知道…”托尼的声音沙哑得如同砂纸摩擦木头，每一个字都带着沉重的无力感，“但我没有选择。”他比任何人都清楚，佩珀是他唯一的软肋，是他无论如何都不能失去的人，对方恰恰抓住了这一点，让他连反抗的余地都没有。
两人对视一眼，都从对方眼中看到了决绝——没有战甲，他们或许脆弱，但为了佩珀，他们别无选择。下一刻，马克七号和战争机器的战甲同时发出机械解锁的“咔嚓”声，胸甲率先向上掀开，露出内部的作战服，紧接着臂甲、腿甲层层脱离，落在地上发出沉重的响声。托尼和罗德穿着紧贴身体的黑色作战服，从中踏步而出，暴露在空旷而危险的模型馆废墟中，没有了金属战甲的庇护，他们的身影在残破的场馆里显得格外单薄。
几乎就在他们踏出战甲的同一瞬间！
“嗖！嗖！嗖！…”
头顶传来密集的破空声，如同有无数只蝙蝠掠过夜空！博物馆那巨大的、已被部分炸毁的玻璃穹顶上方，十个灰黑色的机械怪人（假面士兵）如同狩猎的猛兽般从天而降，落地时没有丝毫声响，动作迅捷得远超人类极限，不到三秒就将托尼和罗德团团围住，形成一道密不透风的包围圈。
其中四名假面士兵如同鬼魅般瞬间贴近，它们冰冷坚硬的金属手臂如同铁钳，死死扣住了托尼和罗德的手臂、肩膀，巨大的力量让两人骨头都隐隐作痛，无论如何挣扎都动弹不得。这些怪人眼部闪烁的红光忽明忽暗，透着一股毫无生命的冷漠，仿佛眼前的两人只是两件没有生命的物品。
与此同时，博览会主会场那块巨大的环形显示屏，以及场馆内所有尚未损坏的公共屏幕，瞬间被强制切入同一信号，屏幕被分成了两个清晰的画面：
左边的画面里，佩珀悬吊在斯塔克博览会最顶端，单薄的身体在寒风中微微颤抖，脸上写满了恐惧，却更藏着对远方的担忧，一双原本明亮的眼眸此刻黯淡无光；右边的画面里，托尼和罗德被假面士兵牢牢控制，双手被反扣在身后，脊背挺得笔直，却难掩失去庇护的脆弱，脸色凝重得能滴出水来。
而就在托尼和罗德面前，一名假面士兵上前一步，它眼部的传感器投射出一束淡蓝色的光线，在空气中形成了佩珀的实时全息影像。影像中的佩珀，清晰地看到了对面屏幕上托尼和罗德被制服的情景，心脏瞬间提到了嗓子眼。
“托尼！”佩珀失声惊呼，声音带着难以掩饰的颤抖，通过扩音设备传遍了整个会场，也清晰地传到了托尼耳边。她那双向来冷静睿智的眼眸中，此刻盈满了滚烫的泪水，再也忍不住滚落下来，不是为了自己身处险境而害怕，而是为了身陷囹圄的托尼。“不！你们放开他！有什么事冲我来！别伤害他！”
在空中醒来后，佩珀本就因高空环境而心神不宁，此刻看到画面中被假面士兵死死按住的托尼，更是哭得浑身发抖，一遍遍地呼喊着托尼的名字，满眼的焦急与忧虑，几乎要冲破屏幕的阻碍。
指挥官站在会场顶端，将这一幕尽收眼底。他轻轻拍着手掌，金属手掌碰撞发出“啪啪”的脆响，电子音里似乎带上了一丝刻意伪装的“愉悦”波动，仿佛在欣赏一场精心编排的戏剧。
“精彩，真是精彩！”指挥官语气夸张地赞叹道，猩红的目光在左右两个屏幕上来回移动，像是在品味两人的痛苦，“看来，斯塔克先生和波茨小姐在彼此心中的分量，都比我想象的还要重得多。这份超越了雇主与雇员，甚至早已突破普通朋友界限的情谊…真是令人‘感动’。”
他话锋一转，语气骤然变得冰冷而残酷，如同寒冬里的冰水，瞬间浇灭了空气中仅存的温情：“那么，游戏正式开始。第一回合的主题是——‘抉择’。”
他抬起那只覆盖着厚重装甲的手臂，漆黑的指尖指向右边屏幕上的托尼和罗德，动作带着不容置疑的掌控力。
“斯塔克先生，罗德中校。现在，你们有两个选择。”
“选择一：波茨小姐会安全落地，我会让人解开她的镣铐，保证她毫发无损。但作为交换，你们两位，需要各自留下一点…‘纪念品’。”指挥官的声音带着残忍的玩味，每一个字都像是在凌迟托尼的心脏，“比如，一条手臂，或者一条腿。当然，为了保证‘效率’，我会让我的‘士兵’代劳，过程不会太久，忍一忍就过去了。”
佩珀在空中猛地摇头，泪水模糊了她的视线，她对着全息影像撕心裂肺地大喊：“不！托尼！不要听他的！我不要你为了我牺牲这些！不要！别答应他！”
指挥官完全无视了佩珀的哭喊，仿佛那只是无关紧要的噪音，他继续用冰冷的电子音说道：“选择二：你们可以保持身体完整，我会放你们离开模型馆。但那么，波茨小姐恐怕就需要体验一下自由落体的…‘乐趣’了。从那个高度落下，想必能看到纽约最美的夜景，虽然这份风景，只能欣赏短短几秒。”
他微微歪头，猩红的电子眼闪烁着诡异的光芒，仿佛在贪婪地欣赏托尼脸上那极致的痛苦与挣扎，享受着掌控他人命运的快感。
“那么，尊敬的斯塔克先生，还有正直的罗德中校…”指挥官的声音如同恶魔的低语，在寂静的废墟上空回荡，钻进托尼和罗德的耳朵里，“你们，该如何选择呢？”
“是牺牲自己的一部分，换取波茨小姐的平安？”
“还是…保全自己，眼睁睁看着她香消玉殒，从此活在愧疚里？”
无形的压力如同实质的山峦，轰然压在托尼和罗德的肩上，让他们几乎喘不过气。罗德咬紧牙关，额头上的青筋暴起，脸色因愤怒而涨红，他看向托尼，眼神复杂——既有对自身处境的不甘与愤怒，更有对托尼即将面临艰难抉择的理解与担忧，他张了张嘴，却不知道该说些什么安慰的话。
而托尼，他的目光死死锁定在全息影像中佩珀泪流满面的脸上，那双总是带着玩世不恭笑意的眼眸中，愤怒、恐惧、爱怜、决绝…种种情绪疯狂交织、碰撞，几乎要将他的理智撕裂。他的大脑在飞速运转，如同高速运转的机器，试图寻找任何一丝破局的可能——调动贾维斯？可战甲已脱离，信号被屏蔽；等待支援？佩珀的处境根本来不及；反抗机械怪人？对方的力量远超人类，根本挣脱不开。
指挥官的准备显然极其充分，每一步都堵死了他们的退路，只留下这两条残酷的选择。
时间，仿佛在这一刻被无限拉长。每一次心跳声都如同擂鼓，沉重地敲在死寂的废墟上，也敲在无数通过屏幕目睹这一切的人们心中。托尼·斯塔克，这个总是用玩世不恭的笑容掩盖内心柔软的天才，这个习惯了用战甲保护自己和身边人的英雄，此刻被迫站在了命运的十字路口，面临着一场无比残酷、没有任何赢家的抉择。