夕阳西下，花凛、祭和砂原终于完成了任务。三人站在村口的检查站，砂原正低头检查傀儡的机械臂，刚才与盗匪周旋时，傀儡的左臂被砍出一道浅痕。
祭靠在旁边的石碑上，手里攥着绳镖的引线，刚才战斗时引线被扯断了几缕，她正用细麻绳小心修补，脸颊上沾着点沙尘，却难掩完成任务的轻松。
花凛站在两人身边，抬手摸了摸手腕上的灵蝶刺青，这次任务她只用了三只灵蝶，毒瘴就逼退了大部分盗匪，剩下的几个也被砂原的傀儡和祭的绳镖制服，比预想中顺利太多。
“走吧，先去交报告书，” 砂原收起傀儡卷轴，把布包甩到肩上。
祭点点头，把修好的绳镖缠回腰间，跟着花凛往村政厅走。今天街道上的行人比平时多，不少穿着忍服的人都往村政厅的方向去，脸上带着几分凝重，偶尔有低声的议论传来。
“怎么这么多人？” 祭小声问，拉了拉花凛的衣袖，“难道出什么事了？”，花凛也皱起眉。”
三人加快脚步，走到村政厅前时，果然看到大厅门口挤满了人。
巡逻的忍者守在门口，维持着秩序，偶尔放行几个人进去。花凛踮起脚往里看。
“花凛！祭！这边！”
砾叶的声音从人群里传来，她正站在大厅门口的台阶上，看到三人，连忙挥手让他们过来。
“你们怎么都在。”花凛环视周围，新下忍的9个人都到齐了，花凛朝中心望去。
手鞠拿着扇子站在中心，勘九郎站在她旁边，手里拿着一个卷轴，脸色不太好看，眼神时不时往大厅里瞟。而我爱罗，则站在台阶最上方，背对着门口，穿着那件暗红色的忍服，赤肩膀挺得笔直，。
“你们可算来了，” 砾叶拉着花凛的胳膊，把她们带到台阶侧面，压低声音说，“村里的长老刚到，一会儿要宣布风影选拔的事，所有在外执行任务的忍者都被召回来了。”
花凛心里一紧，看向我爱罗的背影，他还是那样安静，却透着一种不容动摇的坚定，像沙漠里的胡杨，不管风沙多大，都能扎根在。
没过多久，一个穿着深色和服的老人从大厅里走出来。他头发花白，梳成整齐的发髻，手里拄着一根刻着忍纹的拐杖，正是砂隐村德高望重的大长老。他往台阶中央一站，咳嗽了两声，原本嘈杂的人群瞬间安静下来，。
“各位砂隐的忍者，” 大长老的声音不高，却带着穿透人心的威严，拐杖轻轻敲了敲地面，“自四代风影大人不幸离世后，砂隐便由高层与长老共同治理。这几年，村子虽算安稳，却也少了主心骨 ，边境的盗匪屡禁不止，忍者的生源越来越少，连与其他忍村的合作，都因为没有影的牵头，屡屡碰壁。”
他顿了顿，目光扫过人群，看到每个人的脸上都带着凝重：“今日召集大家，是想给砂隐村一个选择。第一个选择，维持现状，继续由高层与长老共治，直到找到合适的影人选；第二个选择，接受马基上忍的第四次提名，由我爱罗担任砂隐的五代风影。”
“哗 ——”
人群瞬间炸开了锅，窃窃私语声像潮水一样涌来。有人皱着眉摇头，有人低头和身边的人议论，还有人抬头看向我爱罗，眼神里带着犹豫和畏惧。
花凛能听到旁边有人小声说：“我爱罗？就是那个尾兽人柱力？让他当风影，万一哪天暴走了怎么办？” 还有人说：“可是这几年他做了不少事啊，帮着修水利，还救了好几次村民……”
大长老抬手压了压，人群又安静下来：“各位的顾虑，长老会都知道。所以今日，我们不做强制决定，而是让大家投票，半小时时间，每个人写下自己的选择，投进前面的投票箱。票数代表普通忍者的意愿，少数服从多数。”
说完，他侧身让开，身后的忍者立刻抬来一个木质的投票箱，箱子上刻着砂隐的忍纹，旁边还放着一叠空白的选票和炭笔。
就在这时，我爱罗往前走了一步，站到了台阶中央。他没有看人群，只是低头看着自己的手，那里还残留着砂的痕迹，那是他这些年保护村子时，无数次凝聚过的砂。过了一会儿，他才抬起头，声音平静却清晰，像沙漠里的清泉，能润到人的心里。
“我知道，很多人怕我。” 他的目光扫过人群，看到有人下意识地后退，却没有停下，“曾经的我，被守鹤的力量控制，伤害过村里的人，让大家活在恐惧里。我很抱歉。”
他顿了顿，眼神变得柔和了些：“但这些年，我一直在努力。我跟着勘九郎和手鞠执行任务，学着保护村民；我带着忍校的孩子练习忍术，想着要给他们一个更安全的村子；我甚至去监狱，和那些犯错的人聊天，希望他们能有改过自新的机会。”
“我想当风影，不是为了权力，” 他的声音里带着一丝不易察觉的坚定，“只是想让砂隐变得更好，让大家不用再担心忍校的学费，不用再害怕边境的盗匪，不用再在风沙里饿肚子。我想成为，能让大家放心依靠的影。”
说完，他深深鞠了一躬，随后便退到了一边，重新站回原来的位置，像刚才那样，安静地看着人群。
人群又开始窃窃私语，只是这次的议论声里，少了些排斥，多了些犹豫。花凛看向身边的祭和砂原，祭咬着嘴唇，手里攥着选票，眼神里带着纠结；砂原则皱着眉，很快就在选票上写下了 “我爱罗” 两个字，字迹用力，炭笔都差点划破纸。
“我选我爱罗大人，” 砂原把选票折好，放进花凛手里，“你们呢？”
祭抬头看了看花凛，又看了看台阶上的我爱罗，终于下定决心，在选票上写下 “我爱罗”，然后递给花凛：“我也相信我爱罗大人。”
花凛握着两张选票，又看了看自己手里的那张，她早就写好了 “我爱罗”，从听到大长老说有这个选择时，她就没有过犹豫。
她想起一年前，自己还是个孤儿，是我爱罗的改革让自己才成为忍者；想起观景坡上，自己因为学不会医疗忍术哭鼻子，是我爱罗告诉她 “不用勉强自己，做好自己能做的”……
她深吸一口气，拨开人群，朝着投票箱走去。
周围的人都安静下来，目光都落在她身上。有人露出惊讶的表情，有人皱着眉，还有人小声议论：“她居然敢投票？不怕被报复吗？” 花凛没有理会，径直走到投票箱前，刚要把三张选票投进去，大长老突然上前一步，拦住了她。
“等等，” 大长老的眼神里带着轻蔑，伸手从她手里拿过一张选票，正是花凛自己的那张，当着所有人的面打开，“你确定没投错？砂隐的未来，怎么能交给一个曾经伤害过村民的怪物？”
“怪物” 两个字像一把刀，扎在所有人的心上。我爱罗的身体猛地一僵，下颌线绷得紧紧的，指尖的砂开始微微浮动，带着点危险的气息；手鞠猛地攥紧扇子，想上前理论，却被勘九郎拉住，勘九郎摇了摇头，眼神里带着隐忍，示意她再等等；人群里也响起一阵吸气声，有人低下头，不敢看我爱罗的表情。
花凛的脸色瞬间涨红，不是因为害怕，而是因为愤怒。
她一把抢过那张选票，紧紧攥在手里，指尖因为用力而发白。她抬起头，看着大长老，又转向人群，声音响亮而坚定，像沙漠里的惊雷，劈开了所有的犹豫和畏惧。
“长老大人，您错了！我爱罗大人不是怪物！”
她的声音带着点颤抖，却字字清晰：“我以前是风间家的养女，那时我以为，我一辈子都只能看着忍者们的背影，连拿起忍具的资格都没有。是我爱罗大人的改革，才有机会认识祭和砂原，才有机会成为一名忍者！”
她举起手里的选票，高高举过头顶，让所有人都能看到上面 “我爱罗” 三个字：“他不是怪物！他是会在我受伤时担心的同伴，是会在我迷茫时鼓励我的前辈，是会为了保护村子，哪怕自己受伤也不后退的守护者！如果砂隐需要一个风影，我只会选他，我爱罗！”
说完，她再也不管大长老的脸色，把三张选票一起投进了投票箱。
人群瞬间安静下来，连风吹过的声音都消失了。过了一会儿，新下忍们相互看看像是做了什么决定似的，一起将票投了出去，并骄傲的说道：“我们也选我爱大人。”
我爱罗有些惊讶，没想到自己主张的政策，居然培养出来了一批心腹。
一个穿着忍校服的少年突然走上前，把手里的选票投进箱子，大声说：“我也选我爱罗大人！上次我在沙漠里迷路，是他把我送回家的！”
有了第一个，就有第二个。一个中年忍者走上前，投下选票：“我爱罗大人在任务里帮我们，没有他我就死了，我信他！”
就连和花凛十分不对付的表哥风间断也走上前去，将票投给了我爱罗，回来时，风间断路过花凛身边，“虽然挺不爽你的，但他的确让我们家多了一个忍者。”
花凛站在原地，第一次对风间断表示了感谢，风间断没说话，拍了拍她的肩膀走了。
开始陆陆续续的有人上去投票，虽然许多人并没有表明自己的选择，但是还是有很多人选择了我爱罗。
花凛看着这一幕，眼眶有些发红，不是因为难过，而是因为开心。
她转头看向台阶上的我爱罗，发现他正看着自己，眼神里没有了之前的冰冷，而是充满了温暖和感激，指尖的砂也慢慢平静下来，不再浮动。
手鞠走到花凛身边，拍了拍她的肩膀，嘴角露出了久违的笑容：“好样的，花凛。” 勘九郎也走过来，挑了挑眉：“没想到你这丫头，胆子还挺大。”
砂原和祭也走过来，祭抱着花凛，小声说：“花凛，你刚才好厉害！” 砂原则点了点头，眼神里满是认可。
大长老站在一旁，脸色很难看，却也没再说什么，他看着越来越多的人投给我爱罗，知道自己已经无法阻止。半小时很快过去，投票箱被打开，负责统计的忍者大声宣布：“支持我爱罗大人担任五代风影的票数，占总票数的六成！”
人群瞬间爆发出欢呼声，有人举起手臂，有人互相拥抱，还有人朝着我爱罗的方向鞠躬。
我爱罗站在台阶上，看着眼前的场景，嘴角慢慢露出了一个浅浅的笑容，那是花凛第一次看到他笑得这么开心，像沙漠里终于迎来了雨水，温暖又明亮。