古刹幽静，檀香的氤氲与山间草木的清气交织，沉淀出一种令人心安的氛围。季知棠看着身旁并立却略显局促的胡禄与徐阿妹，心思微转，一个念头浮上心头。
她亲昵地挽住母亲何氏的胳膊，柔声道：“娘，您看，我们既然机缘巧合到了这桃隐寺，听闻这里菩萨灵验，不如我们去给舟哥儿诚心求支签吧？问问佛祖菩萨，他明年县试的运道究竟如何？也好让我们心里有个底，平日督促他功课，或是……或是为他打点，也能更有些方向。”
何氏本就对神佛之事心怀敬畏，平日里在家也会早晚一炷香，祈求家宅平安。此刻听女儿提起为儿子求功名前程，这正是她心头最重的事之一，立刻便被说动了。她转念一想，大女儿的姻缘至今没有着落，更是她的一块心病，何不趁此机会一并求了？若能得菩萨些许暗示，也是好的。
她连忙点头，语气都带上了几分急切：“好，好，正该如此！正该去拜拜！求个心安，也求菩萨佛祖指点迷津。” 她心里默默补了一句：还得给棠姐儿求支姻缘签。
季知蘅一听要去求签，觉得新鲜，也嚷嚷着要跟去。
季知棠却弯下腰，轻轻拦住了她，语气温柔却带着不容置疑的安排：“蘅姐儿，你是个大孩子了，能帮阿姐和娘亲的忙了，对不对？你看我们这些行李包裹，总得有人看着。你留在这里，帮我们看好东西，好不好？寺里清静，徐姐姐一个人待着也闷，你陪她说说话，解解闷。阿姐和娘去去就回，很快的。” 她说着，冲小丫头飞快地眨了眨眼，递去一个“你懂的”眼神。
季知蘅人小鬼大，看看面带红晕的徐阿妹，又看看一旁手脚似乎不知该往哪放的胡禄，隐约明白了阿姐是想给那两人制造独处的机会。她虽然也很想去看看怎么求签，但最终还是乖巧地点点头，只是小嘴微微嘟起：“那……那好吧。你们要快点回来哦！不许去太久！”
徐阿妹和胡禄都不是愚钝之人，季知棠这番刻意的安排，其中的撮合之意如明镜一般。
两人的脸颊顿时都飞起一抹红霞，不约而同地微微低下头，目光游移，不敢看对方，只觉得心跳莫名快了几分，空气中弥漫开一种微妙的、混合着羞涩与隐隐期待的紧张感。胡禄甚至下意识地挺直了背脊，清了清嗓子，却不知该说什么。
季知棠见初步目的达到，抿嘴一笑，拉着母亲何氏便往佛殿走去。
这座桃隐寺规模不大，香火却颇旺，透着一种家常的亲切感。寺中僧人不多，仅三位。住持是位须发皆白、面容慈祥的老僧，眼神澄澈通透，见有香客进来，便会双手合十，微笑着点头致意，目光平和，仿佛能包容世间所有烦恼。
若有香客虔诚礼佛，他还会亲自递上一杯用后院汲取的清冽山泉水冲泡的桂花茶，茶汤清亮，桂香清雅，未尝已先觉心安。寺宇建筑古旧，檐角偶有风铃轻响。殿后墙角处种着几株芭蕉，叶片阔大如伞，绿意盎然。若是雨后天晴来此，能看到饱满的叶尖垂着晶莹剔透的水珠，“滴答”一声，清脆地落在其下光滑的青石板上，溅起细小的水花，与前院弥漫的淡淡桂花甜香、以及从禅房传来的沉稳而富有韵律的木鱼声相映成趣，共同编织出一份远离尘嚣的静谧禅意。
寻常游客上山，常会进寺拜一拜，不求什么大富大贵，多半只是祈求家人平安顺遂。拜完后在清幽的天井里歇歇脚，闻闻那醉人的桂香，啜一口温热的茶，仿佛洗去了登山疲乏，便能心平气和地继续向上攀登。
步入庄严的佛殿，佛像宝相庄严，垂目慈悲地凝视着众生。何氏与季知棠顿觉心神一肃，脸上的玩笑之色尽去，取而代之地是无比的虔诚。何氏从一旁的香案上请了三炷香，就着长明灯点燃，恭敬地插入香炉，双手合十，跪在蒲团之上，深深叩拜。
她闭上双眼，心中浪潮般翻涌着无尽的心事与期盼，默默祝祷：“大慈大悲的观世音菩萨在上，信女何氏，今日冒昧叨扰，实乃心中惶惑，求菩萨指点。
一求我儿知舟，明年春日县试，能文思泉涌，下笔有神，一举得中，光耀门楣，不负他父亲生前殷殷期望，也不负他寒窗苦读的艰辛。
二求……二求信女长女知棠，她能觅得一位真心待她、知冷知热的如意郎君。不求对方大富大贵，只求家门清白，为人正直，肯上进，能体贴我儿持家不易，日后夫妻和睦，举案齐眉，让她终身有靠，我也就对得起她早去的亲娘了……信女诚心祈求，望菩萨垂怜……”
她祷祝得极其认真，仿佛要将每一字每一句都深深烙印进菩萨心里，以至于眼角都微微湿润了。祝祷完毕，她无比郑重地捧起沉甸甸的签筒，心中反复念着“姻缘”“功名”，开始轻轻摇动。签筒哗啦作响，每一根签文的碰撞都牵动着她的心弦。忽然，“啪”的一声，一支竹签跃出筒外，落在地上。
何氏的心也跟着那签文一跳，忙俯身拾起，迫不及待地看去。
只见签上刻着几行小字，头一行便是“中平”二字，让她心头先是一紧。再看签文：“藤萝无根，欲附青松。风雨一度，终见晴空。” 这文绉绉的字眼，她不能全然明白，但“无根”、“风雨”这些词，怎么看都带着些飘摇坎坷之意，绝非她期盼的平顺美满。
而“终见晴空”虽像是好话，可前面的“风雨”却像一根刺扎在她心里。她的脸色不由得微微发白，捏着竹签的手指也收紧了些，暗自思忖：难道棠儿的姻缘，竟要历经波折？或是舟哥儿的功名路，并非一帆风顺？这“青松”又指的是什么？种种不确定的猜测让她方才虔诚祈求得来的些许心安，又化为了更大的担忧和迷茫。
与此同时，季知棠也跪在了另一侧的蒲团上。她虽对神佛心存敬意，但来自现代的灵魂对此番举动更多是抱着一种“入乡随俗”和“美好祝愿”的心态，并不像何氏那般全然深信不疑。
她双手合十，心中默念：“佛祖菩萨在上，信女季知棠今日所求不多。一愿弟弟季知舟来年县试能发挥所长，高中魁首，为我们这个家挣得一份荣耀与希望，让母亲能舒展愁眉，也让他自己能走得更远。二愿家中食铺生意兴隆，财源广进，能早日还清债务，让家人过上富足安稳的日子。三愿……三愿身边之人，皆能平安喜乐，心想事成。”
她摇动签筒时，心态更为平和。不过几下，一支竹签便清脆落地。
她拾起来一看，竟是“上上”签！心中不由一喜。再看签文：“蛰龙潜渊，鳞爪初藏。春风一度，直上九霄。” 这签文气势磅礴，尤其是“直上九霄”四个字，充满了无可阻挡的腾飞之势，与她为弟弟祈求功名的愿望不谋而合。
她几乎立刻就将“春风一度”理解为来年春天的县试，而“直上九霄”便是高中之后前程远大。虽然签文未明指功名，但这意象实在太契合，让她原本只是祈求的心，也忍不住被这“上上大吉”的兆头感染得雀跃起来，仿佛看到了弟弟金榜题名时光耀门楣的景象。至于生意和家中债务，她相信凭自己双手努力便可挣得，倒未过多联想。