在众人指责声中，一直沉默的阿青缓缓抬起头。他没有争辩，只是默默解开工作服的系带，露出底下那件洗得发白的旧衣衫。
他转向季知棠，声音低沉却清晰：东家，阿青身无长物，唯有这身干净衣裳和一颗清白的心。这工作服是您给的，这份活计是您赏的。您若不信，现在就可以派人把我所有的东西都翻个底朝天——床铺、包袱，连我身上都可以搜。若真搜出一文不该有的钱，我阿青二话不说，立刻走人。
他那双总是明亮的眼睛此刻写满了委屈，却仍挺直着单薄的脊梁。这番坦荡的姿态，让先前义愤填膺的众人都安静了下来，面面相觑。
然而就在这短暂的静默中，石头突然往前挪了两步，他搓着衣角，嘴唇嚅嗫了几下才开口：阿青......东家对咱们这么好，你、你怎么能做这种事......他的声音不大，带着几分怯生生的哽咽，像是鼓足了勇气才说出口。
他笨拙地抬手抹了抹眼角，继续结结巴巴地说：东家手把手教咱们手艺......这地锅鸡的招牌，可是咱们大家的指望啊......这番话说得断断续续，却带着一种质朴的真切。
见众人目光都聚焦过来，石头又怯怯地补充道：我早就觉得......觉得你总往酱料房那边凑不太对劲......可、可我一直不敢说......他说话时始终低着头，偶尔抬眼瞥一下阿青又迅速移开视线，活脱脱一个胆小怕事又忍不住说出心里话的老实人模样。
就在群情激愤之际，季知棠清冷的声音响起：
等等。
仅仅两个字，却像一盆冷水浇在沸腾的油锅上，让整个后厨瞬间安静下来。
季知棠的目光缓缓扫过众人，最终落在石头身上。她注意到，就在方才石头抬手擦拭眼角时的双手时，他拇指和食指第一关节外侧那层异常厚实的老茧，在烛光下显得格外明显。
这让她想起前世看过的电视剧——这种特殊位置的老茧，往往是长期掷骰子形成的。
她不动声色地走到那叠作为的油纸前，却没有立即发难，而是俯身细细端详起来。油纸上残留的酱料已经干涸，散发出熟悉的香料气味。
但更让她在意的是这些油纸的折叠方式——凌乱不堪，边角处有明显的揉捏痕迹，甚至有几处被指甲掐出了凹痕。
这与阿青平日里连抹布都要叠得方方正正的习惯截然不同。反倒是这种随手揉捏、毫不在意的折叠方式，让她想起一个人——石头。她曾多次看见石头在休息时，无意识地揉捏废弃的包装纸，叠成一个个不规则的小团。
季知棠直起身，目光没有看向石头，仿佛随口一问：石头，你掷骰子，一般都是赢钱吗？
正处于看好戏的石头不假思索地脱口而出：那肯定不……话一出口，他脸色骤变，急忙改口，东家说什么？我、我听不懂……
你手上的老茧，季知棠声音平稳，却字字清晰，是常年在赌坊掷骰子的人才会有的。普通劳作磨出的茧子，不会单单长在这个位置。
石头顿时慌了神，下意识地把手往袖子里缩：东家你、你胡说！这就是干活磨的！
此时的他一反平日的木讷，言辞突然变得锋利起来，眼神闪烁不定，哪里还有半分老实模样。
阿青仿佛抓住了救命稻草，急忙道：东家！我和石头同住一屋，常听见他说梦话，什么大大大小小小的！如今想来，分明就是赌场里的切口！
王张氏也恍然道：是了！那日天色虽暗，但俺看得真切，在城西赌坊附近晃悠的，分明就是石头！
眼见事情败露，石头强作镇定：就算、就算我去过赌坊，和这酱料有什么关系？你们这是欲加之罪！
季知棠不疾不徐地向前一步，那我问你，一个赌徒，鲜有不输钱的。输了怎么办？地锅鸡的工钱够你还债吗？
她每问一句，就向前一步，石头不自觉地后退。
于是你就动了歪心思，勾结醉仙楼，偷取酱料换钱——我说得可对？
她的声音依然平稳，却像重锤般敲打在每个人心上。这时小元也想起什么，急忙补充：对了！我前几日确实看见一个彪形大汉在后巷找石头，那人腰间别着根短棍，这么看，应该就是赌坊的打手！
石头额头瞬间冒出细密的冷汗，眼神慌乱地四处乱瞟：不是！那不是赌坊的人！那是我远房表哥！
远房表哥？季知棠冷笑一声，举起那叠油纸，那你能不能解释一下，为什么这油纸上的折痕，与你平日里揉捏废纸的习惯一模一样？
她转向众人，声音清晰地说道：大家应该都记得，阿青做事向来规整，他叠的抹布都有棱有角。若真是他藏匿证物，断不会把这些油纸揉捏得如此凌乱。
她重新看向石头，语气转冷：我劝你趁现在说实话。你已触犯《宋刑统》主守偷一条，若送官究办，杖八十，徒二年。到时候一身重伤，你猜赌坊的人还会来继续找你要债吗？到时你怎么还？拿命还吗？
她故意停顿，看着石头惨白的脸色，缓缓道：若你现在从实招来，我给你指一条明路。只要你说出事情，并且配合我，我就不将你送官！
在这连番攻势下，石头精心构筑的伪装终于彻底崩塌。他既害怕被送入官府受刑，又贪图季知棠许诺的，整个人像被抽去了骨头一般，软软地瘫坐在地。
我说......我都说......他涕泪横流，声音颤抖，是醉仙楼的二掌柜......他答应给我二十两银子......让我偷取酱料......
随着他的供述，真相逐渐显露原形。石头因欠下赌债走投无路，最终被醉仙楼暗中收买。他先是每日偷取少量酱料，不料被细心的阿青察觉异常。为转移视线，他故意散布谣言，引导众人对阿青产生反感，行栽赃之实。
前日季知棠开始察觉异常后，他索性将偷藏的酱料包偷偷塞入阿青床下；最后更是上演贼喊捉贼的戏码，企图借众人之手除去阿青这个隐患，彻底洗脱自身嫌疑。
真相大白，后厨内一片哗然。方才还义愤填膺的伙计们，此刻都羞愧地低下了头。老聂更是狠狠一拍大腿：我，我真是老糊涂了，差点冤枉了好人！
季知棠看着瘫软在地的石头，又望向正在缓缓拉起衣衫的阿青。少年眼圈泛红，脊背却依然挺得笔直。