白石城的城墙在晨曦中显露出它新近经受战火洗礼的痕迹，焦黑的斑块与破损的垛口如同巨兽身上的疮疤，无声诉说着不久前的激战。空气中弥漫着淡淡的血腥与烟尘混合的气味，虽经雨水冲刷，仍固执地萦绕不去。
申屠明身披染尘的轻甲，立于原属于戈顿的守将府邸门前的高阶上，目光扫过渐渐有胆怯居民探头张望的寂静街道。他年轻的脸庞上已褪去了大半稚气，取而代之的是一种沉静的威严，那是历经厮杀与抉择后沉淀下来的力量。
“传令，”他的声音不高，却清晰地传入身后侍立的亲兵耳中，“召城内原有秩以上吏员、乡三老、有威望的父老，于巳时初刻至府衙大堂叙话。另，着军需官率队，即刻清点府库、粮仓、武备之所，详录在册，不得有误。再派一队人马，巡弋街巷，遇有趁乱劫掠、滋事者，无论军民，立斩不赦。”
命令被迅速执行。很快，一队队士兵开始有条不紊地行动，沉重的府库大门被重新打开，算盘的噼啪声与书记官低沉的报数声取代了战时的喊杀。安民告示被张贴在城门及主要街口，上面加盖了赫连骁的王子印信，申明军纪，抚慰人心，将赫连飘渺斥为弑君篡位、勾结异族的国贼，而赫连骁则是奉天讨逆、光复南疆的正统。
巳时初刻，府衙大堂内，十数名原白石城的低级官吏和几位须发皆白的乡老战战兢兢地立于堂下。他们衣着陈旧，面带惶恐与疑虑，偷偷打量着这位年轻的征服者。申屠明并未端坐于高位，而是站在堂中，语气平和却不容置疑：
“诸位父老，诸位同僚，”他开口，用了“同僚”二字，稍稍缓解了紧张的气氛，“白石城已复归王化。骁王子仁德，念及尔等昔日亦是为贼所迫，或为生计所累，既往不咎。今后城内政务民生，仍需倚仗各位鼎力相助。各司其职，安守本分，助我安定地方，便是大功一件。”
他询问了城中的存粮、人口、水源、治安等状况，仔细聆听着那些略带颤抖的回答，不时颔首。对于降卒，他下令愿留者经甄别后可打散编入军中，与旧卒同等待遇；不愿者发放少许粮秣路费，遣散归乡；唯戈顿死党及恶行昭彰者，严加看管，待后处置。
午后，申屠明于临时羁押处见到了戈顿。这位曾经的守将并未被枷锁加身，只是神情萎顿，腿上箭伤已简单包扎。申屠明令人置酒食相对。
“戈顿将军，”申屠明执壶为他斟了一碗薄酒，“白石城已下，大势可见。将军是明白人，何必为赫连飘渺的逆途殉葬？”
戈顿冷笑一声，却不看那酒食：“成王败寇，何必多言。要杀便杀。”
“我若欲杀将军，何必在此与将军对坐？”申屠明神色不变，“南蛮苦赫连飘渺久矣，民不聊生，更引异族腐化，祸乱苍生。骁王子举义兵，非为私利，实为南疆万千生灵请命。将军久镇西线，周边情势，王庭虚实，黄金军团动向，想必了然于胸。若能弃暗投明，助我等早日平定祸乱，救民于水火，岂非功德一件？即便不愿相助，只需将所知告知，我可许诺，保将军性命无忧，甚至他日可得田宅，安度余生。”
戈顿沉默良久，目光扫过申屠明年轻却坚定的脸，又看向窗外开始恢复些许生气的街道，终于长叹一声。他并非毫无动摇，败军之将的命运往往凄惨，申屠明给出的条件已远超预期。更重要的是，他内心深处亦对赫连飘渺的倒行逆施与玉无瑕那诡邪的黑暗之力心存恐惧。
他缓缓开口，不再激烈，而是带着一种疲惫的坦诚：“罢了…你想知道什么？”
接下来的时间，戈顿将他所知的西线诸城——风鸣谷、黑水泽、石爪寨等地的守将性情、兵力多寡、布防特点、粮草储备、乃至将领间的龃龉、民心的向背，一一剖析。他也提到了王庭近来更加骄奢淫逸的风气，赫连飘渺对玉无瑕愈发依赖，以及黄金军团似乎正在调动集结，可能酝酿更大规模的攻势。申屠明凝神静听，不时发问，将关键信息牢牢记在心中。随后，他又派人寻来城中熟悉周边地理的猎户、行商，核实戈顿所言，并补充了许多细节，尤其是关于黑水泽那片神秘沼泽的险恶环境与怪异传闻。
军事上，他任命得力干将负责城墙的抢修，尤其加固了被震天雷破坏的那段墙体。新增了数处望楼和哨卡，配备了警锣和烽火。巡逻队次第派出，警戒范围扩大至城外十里。同时，他故意放出风声，称休整完毕后将挥师西进，首要目标直指地势险要、易守难攻的风鸣谷。然而，在他的帅案地图上，真正的目标被一圈朱砂轻轻勾勒——那是盛产珍稀药材“水泽兰”与一种奇异抗魔金属“黑水铁”的黑水泽。他亲自挑选了五百名擅长山林沼泽作战、意志坚定的精锐，准备奇袭。
夜幕降临，申屠明在灯下奋笔疾书，他要将白石城的详细战报以及后续的计划呈送给东郭忘机。
在战报中，他详细描述了白石城目前的状况。城中的防御工事虽然坚固，但经过长时间的战斗，已经出现了一些损坏。士兵们虽然英勇奋战，但也有不少人受伤，急需治疗。此外，城中的粮草储备也已经不多，需要尽快补充。
接着，申屠明提到了戈顿提供的情报。据戈顿所说，黄金军团在黑水泽附近有一处重要的据点，里面储存着大量的物资和资源。如果能够夺取这个据点，不仅可以得到急需的药材救治伤兵，还能获得一种可能用于对抗腐化魔法的金属资源。
申屠明在报告中分析了夺取黑水泽的战略价值。他认为，这个据点对于整个战局来说至关重要。一旦成功夺取，不仅可以缓解白石城的压力，还能为后续的战斗提供有力的支持。
在后续计划中，申屠明请求东郭忘机尽快派遣一批善于治理的文官前来接手白石城的政务。他相信，只有专业的文官才能更好地管理城市，恢复生产，安抚流民。同时，他还希望东郭忘机能调拨一批农具、种子和医药等物资，以帮助白石城度过难关。
最后，申屠明强调了西线行动与风吼隘主战场之间的呼应关系。他认为，开辟第二战线可以有效地分散黄金军团的压力，使其无法集中兵力攻击风吼隘。这样一来，风吼隘的守军就能够更好地抵御敌人的进攻，为最终的胜利奠定基础。
信使带着密信趁夜出发。数日后，东郭忘机的回信送达。信中肯定了申屠明的战果与计划，告知将从黑石城抽调人手物资支援，并提醒他务必谨慎，黑水泽环境险恶，传闻有异，不可轻敌。东郭忘机还透露，风吼隘正面压力巨大，铁勒主力未有西调迹象，但需警惕小股精锐的骚扰破坏，嘱其西线行动务必速战速决，稳固后方。
得到授意与支持，申屠明不再迟疑。他留下部分兵力守城，亲率五百精锐，携足解毒药剂、火油、长索等物，由熟悉小径的当地向导带领，悄然离开白石城，绕开大路，直扑黑水泽。
黑水泽是一片被迷雾和瘴气笼罩的巨大沼泽地带。腐臭的泥潭冒着气泡，扭曲的枯木如同鬼怪的手臂伸向灰蒙蒙的天空。空气中弥漫着令人头晕目眩的甜腥气味，脚下是深不见底的淤泥，随时可能吞噬生命。
队伍艰难前行，每一步都需用长矛探路。毒虫嗡嗡作响，硕大的吸血水蛭悄无声息地附在士兵的皮革绑腿上。突然，前方泥潭剧烈翻涌，一条体型巨硕、浑身覆盖着粘稠黑鳞、口喷惨绿色毒雾的沼泽蟒猛地窜出，扑向队伍！
“结阵！屏息！”申屠明厉声喝道，同时张弓搭箭，箭簇裹挟着劲风射向巨蟒的眼睛。
士兵们迅速靠拢，长矛手在前奋力攒刺，刀盾手掩护。然而那毒雾极为厉害，稍一吸入便觉头晕目眩，手脚酸软。更可怕的是，泥沼中又浮起无数巴掌大小、通体乌黑的水蛭，它们如同潮水般涌来，试图透过衣甲的缝隙钻入吸血。
“火油！扔火油罐！”申屠明一边指挥，一边连续开弓，箭矢精准地射入巨蟒张开的血口，虽未能立刻致命，却有效激怒了它，使其攻击稍显混乱。
士兵们将准备好的火油罐奋力掷出，砸在巨蟒身上和周围的水蛭群中。火箭随即而至，轰地引燃一片。火焰在沼泽上跳跃燃烧，发出噼啪声响，巨蟒在火中痛苦翻滚，水蛭被烧得蜷缩焦黑，那股甜腥的毒雾也被火焰稍稍驱散。
趁此机会，申屠明身先士卒，挺剑冲向巨蟒。他步伐灵活，避开巨蟒疯狂的扫尾，瞅准机会，一跃而起，手中利剑裹挟着全身力气，狠狠刺入巨蟒相对脆弱的七寸之处！
蟒蛇发出一声凄厉的嘶鸣，重重砸落在泥潭中，溅起漫天污浊的泥水，挣扎片刻后，终于不再动弹。
队伍不敢久留，迅速处理伤员，给被水蛭附着的人撒上盐粉（一种对付水蛭的土法），继续向沼泽深处挺进。经过一番艰难的跋涉，他们终于找到了那片生长着淡蓝色“水泽兰”的浅滩，以及附近一处露出漆黑矿脉的矮丘——黑水铁矿。
留守此处的一小股腐化守军几乎没构成什么像样的抵抗，就在申屠明部的猛攻下溃散。申屠明立即下令采集药材、挖掘矿石样本，并留下少量兵力建立简易的前哨营地，标注安全路线，准备后续的大规模开采和运输。
当申屠明带着珍贵的药材和矿石样本返回白石城时，尽管队伍减员数十人，人人疲惫不堪，伤痕累累，但士气却极为高昂。这是一次艰难的胜利，他们成功夺取了至关重要的战略资源。
与此同时，南蛮王庭，凝碧宫。
丝竹管弦之声靡靡不绝，酒香混合着异域熏香的甜腻气息充盈着巨大的宫殿。赫连飘渺斜倚在锦榻之上，半阖着眼，享受着侍宠将剥好的珍稀水果喂入唇中。一名近侍小心翼翼地跪在阶下，禀报了白石城失陷、戈顿被俘、申屠明疑似觊觎黑水泽的消息。
赫连飘渺微微眯起双眼，原本略显困倦的面容此刻透露出一股难以言喻的慵懒。她的眼皮如同被千斤重担压住一般，缓缓地抬起，露出了那对妖异的眼眸。
这双眼睛，犹如深邃的湖水，静谧而神秘，却在瞬间闪过一丝极淡的诧异。然而，这丝诧异如同流星划过夜空，转瞬即逝，紧接着被浓烈的讥诮与不屑所淹没。
“呵……”赫连飘渺轻启朱唇，发出一声轻笑，这笑声中充满了嘲讽与鄙夷，“本王的儿子，倒是学了点偷袭摸狗的本事。”
她的声音仿佛被羽毛轻拂过一般，轻柔而婉转，但其中蕴含的冷漠却让人不寒而栗。这句话如同冬日里的寒风，刺骨而凛冽，将她对儿子的不满和轻视展现得淋漓尽致。
赫连飘渺稍稍停顿了一下，似乎在等待着对方的回应，但见无人答话，她便继续说道：“随他折腾去吧，几座边陲小城，得了便得了，难道还能翻天了不成？”
她的语气依旧慵懒，仿佛这一切都不过是一场微不足道的闹剧，根本不值得她过多关注。然而，在这看似漫不经心的话语背后，却隐藏着一种对局势的掌控和自信。
她挥了挥手，像驱赶一只烦人的苍蝇：“派人去告诉铁勒和玉无瑕，让他们看着办。这点小事，难道还要本王亲自操心？”说罢，她又沉浸回那一片酒池肉林的奢靡之中。
然而，就在她抬手挥退侍者的一刹那，横陈于她身侧的那柄毒涎剑，剑格处那枚幽绿的蛇瞳宝石似乎极轻微地闪烁了一下。更引人注目的是，那剑穗上原本断裂、仅存虚影的第九根暗金色蛊丝，此刻竟微微颤动了一下，仿佛被无形的气流吹动，一丝极其微弱、却比以往更加深邃幽暗的蓝芒，在那虚幻的丝线中一闪而逝，如同深渊中某只冰冷眼睛的悄然睁开，旋即又隐没不见。
赫连飘渺似乎并未察觉，或许她已沉醉于极乐的幻境，无暇他顾。那异动细微短暂，却仿佛预示着某种沉睡的、饥渴的力量，正被远方逐渐激荡的局势与血脉的躁动，悄然唤醒。
殿外的天空，阴云密布，南疆的雨，似乎永无休止。而真正的风暴，尚在酝酿之中。