袁术呕血身亡的消息，如同最后一片枯叶落下，为淮南这场持续数月的大戏画上了休止符。许都司空府的书房里，吕布放下高顺送来的详细军报，指尖在冰冷的案几上轻轻敲击着，发出单调的轻响。尘埃落定，心中却并无多少快意，反倒像暴雨过后浑浊的池塘，表面平静，底下却沉淀着纷杂的思绪。
称帝，登基，众叛亲离，穷途末路……袁公路的一生，像一出仓促而荒诞的闹剧。吕布甚至能想象出他临死前那副不甘、怨愤、或许还有一丝悔恨的扭曲面容。权力是美酒，亦是毒药，饮鸩止渴者，终将毒发身亡。这个道理，他吕布比谁都清楚。
“主公，袁术既死，淮南大局已定。高顺将军请示，后续该如何布防，又如何应对江东孙策与徐州刘备？”陈宫的声音将吕布从飘远的思绪中拉回。
是啊，一个时代的结束，意味着另一个时代的开始。袁术这个缓冲消失后，长江以北的广袤土地便直接暴露在他的兵锋之下，但也同时意味着，他将直接面对新的邻居，新的对手。
吕布站起身，走到悬挂的巨大舆图前。他的目光掠过已被标注为己方控制的九江、庐江等郡，投向更南方。江东，孙策；徐州，刘备。这两股势力，在讨袁之战中或主动或被动地与他有过合作，如今却成了毗邻而居的潜在竞争者。
“孙伯符年轻气盛，锐意进取，其志不小。如今我据有淮南江北，犹如在他卧榻之侧，他岂能安睡？”吕布手指点着建业的位置，语气带着一丝冷意。孙策是一头猛虎，绝不会甘于偏安一隅。
“刘备……”吕布的目光移向徐州，“刘玄德素有仁义之名，善于笼络人心，徐州在其经营下，渐趋稳定。此人隐忍坚韧，绝非池中之物。”他对刘备的警惕，甚至更在孙策之上。猛虎可见，伪龙难防。
陈宫捻须分析道：“主公所言极是。孙策勇猛，然其刚极易折，且江东内部，世家大族未必全然归心，其根基未稳。刘备则如潜渊之龙，看似温厚，实则野心勃勃，更需谨慎应对。眼下我军重心在北，不宜在南线同时与孙、刘交恶。”
钟繇补充道：“或可采取远交近攻之策。对江东孙策，可暂时安抚，承认其现有地位，甚至开放边境贸易，换取南部边境的暂时安定，集中精力应对北方袁绍。对徐州刘备，则需加强戒备，暗中牵制，防止其坐大。”
吕布沉吟不语。策略是对的，但执行起来需要极高的手腕。孙策不是傻子，不会看不出缓兵之计；刘备更是老谋深算，岂会轻易被牵制？这南方的新格局，如同一盘刚刚摆开的棋局，每一步都需慎之又慎。
“传令高顺，”吕布最终开口，“淮南防务，以稳为主。加固城防，精练士卒，广布斥候，严密监视江东与徐州动向。至于孙策和刘备……”他顿了顿，“以朝廷名义，遣使前往，嘉奖其在讨逆之战中的功绩，正式册封孙策为讨虏将军，领会稽太守；刘备为镇东将军，领徐州牧。先稳住他们，待我解决了北方的麻烦，再回头料理南方之事。”
“主公英明。”陈宫和钟繇齐声道。这确实是当前最稳妥的策略。
处理完这紧要军务，已是华灯初上。吕布感到一阵疲惫袭来，不仅是身体上的，更是精神上的。与这些枭雄谋士周旋，劳心劳力，远胜于沙场搏杀。他挥了挥手，让陈宫和钟繇退下，自己则信步走向后宅。
穿过几重月门，后宅的温暖气息扑面而来，驱散了书房的清冷。主屋内灯火通明，严氏正坐在灯下教导吕玲绮刺绣，小姑娘学得认真，小脸绷得紧紧的。一旁，任红昌则安静地坐在窗边小几前，就着灯光翻阅着一卷竹简，侧影娴静。
看到吕布进来，严氏放下手中的针线，起身微笑相迎：“夫君忙完了？”吕玲绮也欢呼一声，丢下绣绷跑了过来。任红昌放下竹简，起身敛衽一礼，姿态恭谨。
“嗯，刚议完事。”吕布抱起女儿，感觉心中的烦闷被这温馨的场景冲淡了不少。他注意到严氏气色红润，眉宇间透着安宁，显然对这许都的新生活颇为适应。再看任红昌，她今日穿了一身淡青色的衣裙，发间只簪着一支素银簪子，低调却不失雅致。
“在用功？”吕布目光落在她方才翻阅的竹简上，随口问道。
任红昌轻声答道：“回将军，是些关于江淮地区民俗物产的杂记。妾身想着，或对治理地方有些微参考。”
吕布点了点头。她总是这样，默默做着一些看似琐碎却颇有见地的事情。严氏这时笑道：“红昌妹妹心思细，懂得也多，有她帮着打理内务，我省心不少。今日厨房做了些江南口味的糕点，夫君尝尝看合不合口味？”说着，便让侍女端上几碟精致的点心。
吕布拈起一块糯米糕，软糯香甜，确实与北方的点心风味不同。他抱着玲绮坐下，看着妻女，又瞥了一眼安静侍立一旁的任红昌，心中忽然生出一种奇异的满足感。这乱世之中，能拥有这样一方安稳的天地，能有人在灯下等候，已是莫大的幸运。他征战厮杀，勾心斗角，不就是为了守护这份来之不易的安宁吗？
“玲绮，今日先生教了些什么？”吕布低头问女儿。
“先生教了《诗经》里的‘关关雎鸠’，还说女子也要知书达理……”吕玲绮奶声奶气地回答道，小脸上满是认真。
严氏接口道：“红昌妹妹有时也指点玲绮读书写字，她讲得透彻，玲绮很爱听呢。”
任红昌微微欠身：“夫人过誉了，妾身不过略尽绵力。”
吕布看着这一幕，严氏的宽和，任红昌的恭谨，玲绮的活泼，构成了一幅看似和谐的画面。他知道这和谐之下或许有暗流，但至少表面上是平静的。这让他能够暂时放下外界的纷扰，享受这难得的片刻温情。
然而，这份宁静并未持续太久。一名亲卫在门外禀报，称有来自邺城的紧急密报。吕布眉头微蹙，放下了手中的糕点。邺城，那是袁绍的地盘。
他起身，对严氏道：“你们先歇着，我再去书房一趟。”
走出温暖的卧室，寒意重新袭来。吕布知道，南方的格局初定，北方的巨浪却正在酝酿。袁绍，这个实力最强的对手，绝不会坐视他安稳地消化战果。许都的灯火虽暖，却照不亮前方更加莫测的征途。他深吸一口清冷的空气，大步向书房走去。休息的时间，结束了。