陈宫的办事效率极高，携吕布之命，很快便从麾下遴选出一名胆大心细、熟知河北地理人情的掾吏，备足金帛财物，并赋予其临机决断之权，令其携密信星夜北上，潜入太行山深处，去寻那黑山贼首张燕。
与此同时，另一路信使亦带着精心炮制的“袁军南下，后方空虚”的消息，悄然西向，目标是关中地区那些仍在抵抗李傕、郭汜，或与袁绍有旧怨的势力。
计策已发，剩下的便是等待。吕布坐镇怀县，一边处理日常军务，一边密切关注着北线与西线的风吹草动。河内郡的防务亦在他的亲自过问下进一步加强，张辽处不时有军情快马传来，汇报着黎阳防线的最新情况。
这一日，吕布正在临时辟作书房的静室内，与陈宫、陈杉再度推演北线可能发生的战事，亲卫来报，任红昌娘子求见。
“请她进来。”吕布放下手中的兵符。
貂蝉依旧是一身素净衣裙，但气色比前几日初到时好了许多，眉眼间的倦色褪去，更显容光清丽。她步入书房，向吕布及陈、陈杉二人盈盈一礼。
“任娘子不必多礼，可是在府中住得有何不适？”吕布问道。
“将军关怀，妾身感激不尽，一切皆好。”貂蝉声音温婉，却带着一丝不易察觉的坚定，“妾身冒昧前来，是听闻将军正为北面袁绍之事忧心，且似有联络黑山张燕，共抗袁绍之策？”
吕布与陈宫对视一眼，眼中都闪过一丝讶异。此事虽非绝密，但貂蝉身处内宅，竟能知晓，且如此直白地问出，可见其心思之敏锐，亦或其有特殊的消息来源。
“确有此事。”吕布略一沉吟，并未否认，“娘子何以知之？又有何见解？”
貂蝉微微垂首：“妾身不敢妄探军机。只是昨日偶闻侍女提及，北面来的商旅都在议论袁绍使者骄横之事，又风传将军欲借力打力。妾身想起昔在长安时，曾听义父…听王司徒与友人论及河北局势，言及张燕此獠，虽为贼寇，然能于袁绍、公孙瓒等豪强夹缝中纵横多年，其性狡黠如狐，最是趋利避害，且对袁绍恨意极深。若要驱使他，恐非仅凭财货便可奏效。”
她抬起眼，目光清澈而冷静：“妾身斗胆揣测，将军遣使，必是许以重利，诱其出兵。然张燕非愚笨之人，岂不知袭击袁绍后院风险极大？若其虚与委蛇，佯装答应，却按兵不动，甚至反过来以此向袁绍索要好处，亦未可知。”
陈宫闻言，抚须点头：“任娘子所虑，不无道理。张燕确是这般人物。故而我等亦准备了后续之策，若其不从，便散播谣言，称其已与我等结盟，逼其与袁绍反目。”
“陈先生此计甚妙，可逼张燕做出选择。”貂蝉表示赞同，随即话锋一转，“然妾身以为，或可再增一环，令此计更为笃定。”
“哦？娘子请讲。”吕布身体微微前倾，兴趣更浓。
“张燕麾下，并非铁板一块。”貂蝉娓娓道来，仿佛在讲述一件寻常事，“其有部将名杜长者，性贪而勇，颇得部分贼众拥戴，然常怨张燕分赃不均，且自持功高，时有不满之语。另有一渠帅于毒，与袁绍有杀兄之仇，向来主战最力。将军使者若见张燕犹豫，或可私下接触此二人，许以更厚之利，或激其旧恨。即便不能说动其立刻反叛张燕，亦可在其内部埋下猜忌之种，令张燕无法从容骑墙，必须有所行动，以示对其部众之掌控，并攫取实际利益以安人心。”
她顿了顿，补充道：“此二人之性情与关系，亦曾是长安官场闲暇时的谈资，妾身偶有听闻，或有不确，仅供将军与二位先生参详。”
静室内一时寂静无声。陈宫与陈杉皆面露惊异之色，他们专注于大势谋划，对于黑山贼内部这等细碎却可能致命的人物关系，确实知之不多，甚至未曾想到从此处着手。
吕布看着貂蝉，心中波澜再起。此女对千里之外人物关系的洞察，以及对人性弱点的精准把握，简直令人惊叹。这已非简单的记忆力好，而是了一种深刻的识人之明和策士之才。
“好！好一个釜底抽薪之策！”陈杉率先击节赞叹，“若能从其内部撬开缝隙，张燕必难以置身事外！此策大善！”
陈宫亦缓缓点头：“任娘子此言，确有点睛之妙。我即刻追加指令，令使者相机行事，尝试接触那杜长与于毒。”
吕布目光灼灼地看着貂蝉，毫不掩饰眼中的欣赏：“娘子一席话，胜似万千兵马。布，受教了。”
“将军言重了，妾身不过是拾人牙慧，略尽绵力。”貂蝉谦逊地低下头，随即，她像是下定了某种决心，再次抬头时，眼神变得更加坚定。
“将军，妾身尚有一不情之请。”
“娘子但说无妨。”
“妾身深知，欲抗袁绍，非仅凭河北一路。东南徐州，富庶之地，更为战略要冲。陶徐州年迈，其子庸碌，麾下糜竺、陈登等各怀心思，刘备客居于此，亦非久居人下之辈。袁术对徐州，更是虎视眈眈。”貂蝉语速平稳，却条理清晰，“将军欲稳中原，必争徐州。即便不争，亦需结好，以防其与袁绍、曹操联手。”
“妾身…妾身昔在长安司徒府时，曾随义父接待过徐州来的使者，与那糜竺糜子仲，有过一面之缘。其人虽为商贾巨富，然重信守义，眼光独到，且其妹乃刘备之妻，与刘备关系匪浅。”她微微吸了口气，“妾身愿请命，修书一封与那糜竺，陈说利害，试探其意向。或…或若将军准许，妾身愿亲往徐州一行，借助旧日些许情面，或能说服糜竺，使其倾向将军，至少…可为将军在徐州添一耳目，多一助力。”
此言一出，满室皆惊。
陈宫立刻皱眉：“不可！任娘子，徐州如今局势微妙，刘备、袁术皆在暗中角力，危险重重。你一女子，岂可轻身涉险？”他虽赞赏貂蝉的才智，但让其参与如此危险的外交使命，显然超出了他的预期。
陈杉也劝道：“娘子心意，主公与我等皆已明了。然书信往来尚可，亲身前往，万万不可。路途遥远，变数极大，若有不测，我等如何向主公交代？”
吕布亦是眉头紧锁。貂蝉的主动和胆识再次出乎他的意料。让她去徐州？这想法太过大胆，也太过冒险。且不论成功率几何，单单是她这绝世的容貌和特殊的身份，一旦离开他的势力范围，就如同明珠投入暗夜，会引来多少觊觎和危险，简直不堪设想。
他看着貂蝉那双清澈而坚定的眼睛，那里面没有丝毫退缩，只有一种想要证明价值、参与其中的迫切。
沉默片刻后，吕布缓缓开口，声音不容置疑：“娘子之心，布已知之。然徐州之行，凶险异常，绝不可行。”
他看到貂蝉眼中闪过一丝不易察觉的失望，话锋随即一转：“不过，修书一封，以娘子之名，以旧谊为引，试探那糜竺之心意，此事或可为之。公台，子郁，你二人协助任娘子，斟酌词句，务求稳妥隐秘。”
他最终采纳了一个折中而稳妥的方案。
貂蝉闻言，眼中的失望迅速被一抹光亮取代。虽未能亲往，但至少她的建议被部分采纳，她有了一个介入军国事务的起点。她再次深深一礼：“妾身遵命，必竭尽所能，不负将军所托。”
待貂蝉在侍女陪同下离去后，吕布望着她消失的方向，久久不语。
陈宫低声道：“主公，此女才智过人，胆识亦非常人，然其心难测，用之当慎。”
“我知之。”吕布收回目光，眼中神色复杂，“然其才不用，岂不可惜？且先观其行，再定其位。或许，她真能为我带来些意想不到的转机。”
乱世之中，人才难得，尤其是这般既有智慧又有胆魄的人才。只是，这朵带刺的绝色之花，究竟会为他带来芬芳，还是刺痛，仍需时间验证。