汝南城外的军营里，傍晚的风卷着尘土和草屑，打在粗糙的营帐布面上，发出持续的沙沙声响。刘备独立在自己的辕门前，望着远处操练的兵士，那些身影在昏黄的天光下显得模糊而疲惫。他刚刚送走了又一批来自附近坞堡的使者，他们献上了一些粮秣，言辞恭敬，眼神却游移不定。这些地方豪强的心思，他再清楚不过，不过是看在他如今暂据汝南，又曾与吕布协同作战的份上，先行投资罢了。真正的忠诚，半点也无。
脚步声自身后传来，沉稳而坚实，不必回头，也知道是云长。
“大哥，”关羽的声音一如既往的沉静，却透着一丝不易察觉的凝重，“许昌那边，又有消息了。”
刘备转过身，接过关羽递来的一卷帛书。是来自许昌的正式檄文抄本，上面加盖着清晰的皇帝玺印。他的目光快速扫过那些熟悉的罪状——曹操挟持天子、祸乱朝纲……目光最终停留在最后那几句措辞严厉的宣告上，凡弃暗投明者，既往不咎，负隅顽抗者，破城之日，严惩不贷。每一个字都像冰冷的钉子，敲打在他的心头。
这不是吕布的话，这是“朝廷”的意志。是那个刚刚在许昌击溃了曹操主力、迎奉了天子的吕布，所代表的朝廷意志。
“程昱、荀彧他们，还能撑多久？”刘备将帛书缓缓卷起，指尖感受着绢帛细腻却冰冷的纹理。
关羽丹凤眼微眯，望向西北方向，仿佛能穿透重重丘陵，看到那座被困的孤城。“鄄城粮草将尽，人心离散，陷落只是迟早之事。吕布并未强攻，意在困死。至于其他几处……”他顿了顿，“不过是凭着荀彧、程昱等人的威望和曹氏旧将的死忠在硬撑。兖豫大局，实则已定。”
已定。这两个字像一块顽石，沉甸甸地压在刘备的胸腔里。他想起不久前的汝南之行，自己如何联络刘辟、龚都这些黄巾旧部，如何在颍川、汝南一带艰难地扩大影响，好不容易才有了眼下这块不算稳固的立足之地。可吕布的动作太快了，快得令人心悸。许昌一战击溃曹操主力，随即传檄四方，整个中原仿佛一夜之间就改换了门庭。他刘备，和他的汝南，此刻就像激流中的一片孤叶，随时可能被这磅礴的大势所吞没。
“吕布……”刘备低声念着这个名字，思绪复杂。他记得虎牢关前那杆无敌的方天画戟，也记得后来此人种种反复无常的传闻，更记得不久前在许昌，隔着混乱的战场，远远望见的那员立在赤兔马上、气势吞并山河的猛将。如今的吕布，已非昔日那个纯粹的武夫，他挟天子，握强兵，据中枢，控兖豫，势倾天下。
“大哥，吕布势大，兼有天子名分，硬抗恐非良策。”关羽的话语打断了他的思绪，“然其人心性，向来难以揣度。我等若去，是吉是凶，犹未可知。”
刘备何尝不知。投靠吕布？想当年徐州之事，他收留吕布，反被其鹊巢鸠占，那段经历至今想起仍如鲠在喉。如今要他去许昌，向那个曾夺他基业的人俯首称臣，这其中的屈辱与风险，他比谁都清楚。
这时，张飞粗豪的声音由远及近，人未到，声先至：“大哥！二哥！又在商议什么军国大事？莫要瞒着俺老张！”只见张飞大步走来，甲叶铿锵，豹头环眼里满是关切与不耐，“要俺说，那吕布三姓家奴，名声臭遍天下！如今不过是仗着兵强马壮，窃据了朝廷名分罢了！咱们就在这汝南，凭大哥的仁德，二哥和俺的武艺，再加上军师的谋略，未必不能与他周旋！何必去看那厮的脸色！”
刘备看着性情耿直的义弟，心中苦笑。周旋？拿什么周旋？汝南新定，兵不过万，将止关张，粮草还需仰仗地方豪强鼻息。而吕布，坐拥并州狼骑、陷阵营精锐，掌控司隶、兖州、豫州大部，钱粮广盛，更顶着朝廷大义的名分。这已不是周旋，而是螳臂当车了。
他没有立刻反驳张飞，只是将目光投向一直沉默地站在稍远处的诸葛亮。年轻的军师羽扇轻摇，神色平静，那双洞悉世事的眼睛里，似乎早已看清了所有的利弊得失。
“孔明，你以为如何？”刘备问道，声音里带着一丝不易察觉的疲惫。
诸葛亮轻轻挥动羽扇，驱赶着傍晚扰人的飞虫，语气平和而清晰：“主公，吕布之势，已成气候。其据天子以令不臣，掌强兵而慑四方，中原腹地，已尽入其彀中。此时与之争锋，非但不能阻其势，反会授之以柄，招致雷霆之击。昔日勾践卧薪尝胆，光武隐忍待时，皆因审时度势，知进退存亡之道。”
他微微一顿，目光扫过关羽和张飞，最后落在刘备脸上：“前往许昌，表面是臣服，实则为存身待时。一者可避其锋芒，保全实力；二者，许昌乃天子所在，亦是天下目光所聚，主公若能身处其中，或可借朝廷名义，正我之名，广结人望；三者……亦可就近观察吕布，知其虚实，窥其破绽。未来天下之变，犹未可知也。”
帐内陷入短暂的沉默。只有风吹旌旗的猎猎声，和远处隐约传来的战马嘶鸣。
张飞拧着脖子，显然不服，还想再争辩，却被关羽用眼神制止了。关羽抚着长髯，沉吟道：“军师之言，老成谋国。只是……此行凶险，那吕布若心怀叵测，如之奈何？”
诸葛亮微微颔首：“云长所虑极是。故而，此行需示之以弱，示之以诚。主公当主动交出兵权，只带少数亲随前往，以示无争。吕布新得志，又重名声，在主公如此姿态之下，于公于众，反而不好贸然加害。且其麾下谋士如陈宫、陈杉等人，亦非短视之辈，当知杀害皇叔、自毁长城之弊。”
刘备静静地听着，胸膛里那股不甘的火焰渐渐被理智压了下去。他想起自己半生颠沛，从涿郡起兵，辗转公孙瓒、陶谦、曹操、袁绍麾下，几起几落，从未真正拥有一块稳固的根基。仁义之名传于四海，却总难转化为实实在在的力量。如今，面对一个更强大、更占据大势的对手，硬拼，只能是死路一条。隐忍，或许还能留下一线生机，等待那不知何时才会出现的转机。
“兴复汉室……”他在心里默念着这个支撑他走过无数艰难岁月的目标，一股巨大的无力感袭来，随即又被更深的执着所取代。为了这个目标，个人的荣辱得失，又算得了什么？
他深吸了一口气，仿佛要将满腹的纠结和屈辱都压入肺腑深处，再抬起头时，脸上已是一片平静，甚至带着一种认命般的释然。
“翼德，不必多言。”他打断了还想开口的张飞，声音不高，却带着不容置疑的决断，“我意已决。上表许昌，向天子……也向吕将军，表示臣服。”
“大哥！”张飞急得跺脚，环眼圆睁。
“三弟！”关羽低喝一声，按住了张飞的肩膀，微微摇头。
刘备看着两位义弟，眼中流露出复杂的情感，有愧疚，有决绝，也有深深的倚重。“云长，翼德，收拾行装吧。我们……不日启程前往许昌。”他顿了顿，补充道，“将汝南的兵马名册、钱粮账簿一并整理好。还有，从府库中挑选一些像样的礼物，不必太贵重，但要显心意。”他想起军中还有几匹不错的战马和一些缴获的精致兵器，可以作为进献之礼。
命令下达，整个军营的气氛都变得微妙起来。有人不解，有人沮丧，也有人暗自松了口气。士兵们默默收拾着行装，将领们则忙碌着清点物资，准备交接。一种压抑的、混合着失落与迷茫的情绪在空气中弥漫。
数日后，一切准备就绪。刘备将汝南的防务和剩余的军队交给了值得信赖的部将统领，并再三叮嘱他们谨守城池，勿生事端。他自己则只带了关羽、张飞、诸葛亮以及百余亲兵，押着十几辆装载着行李和贡礼的大车，离开了汝南城。
车辙碾过干燥的泥土道路，发出单调的辘辘声。刘备坐在车中，闭目养神，但微微颤动的眼皮暴露了他内心的不平静。张飞骑着马，跟在车队旁，脸色一直阴沉着，时不时低声嘟囔几句。关羽则一如既往地沉默，只是那双总是半眯着的丹凤眼里，锐利的光芒不时扫过道路两旁的原野，警惕着任何可能的风吹草动。
诸葛亮坐在另一辆简朴的马车里，手摇羽扇，目光透过车窗，望着天际流散的云气，不知在思索着什么。
队伍沉默地向西北方向行进，离汝南越来越远，离那个名为朝廷、实为吕布掌控的许昌越来越近。前路是吉是凶，是深渊还是机遇，没有人知道。刘备只知道，这是他当下唯一，也是必须走的一步。他只能将所有的抱负、所有的隐忍，都暂时埋藏起来，等待着一个或许渺茫，却必须去等待的未来。
车队行进的速度不快，仿佛每一步都踏在沉重的心事上。当夕阳再次将天边染成一片凄艳的橘红时，许昌城那巍峨而尚带着几分战争创伤的轮廓，终于出现在了遥远的地平线上。