御书房的门被推开，林砚大步走入。尽管衣衫破损，面容憔悴，肩头带伤，但他脊梁挺得笔直，眼神清澈而坚定，带着一种历经生死磨难后沉淀下来的沉稳与锐气。
“臣林砚，叩见陛下！吾皇万岁！”他依礼参拜，声音因伤势和奔波而沙哑，却异常清晰。
皇帝朱棣端坐于龙椅之上，目光如炬，落在林砚身上，久久没有说话。御书房内的空气仿佛凝固了，只有角落铜漏滴答作响，敲击在每个人的心上。
七皇子朱瑾站在一旁，看着安然归来的林砚，眼中满是激动和欣慰，但也带着一丝紧张。
终于，皇帝缓缓开口，声音听不出喜怒：“林卿，平身。你能安然归来，朕心甚慰。”
“谢陛下！”林砚起身，垂手而立。
“朕听闻，你在东南，经历颇为坎坷。”皇帝的目光扫过他肩头的绷带，“海上遇袭，坠海失踪，如今又突然现身……这其间种种，你，细细道来。”
“臣，遵旨。”林砚深吸一口气，将从抵达东南后推行开海遇到的阻力，到港口视察时遭遇训练有素、使用军制箭矢的杀手袭击，再到坠海后被罗刹所救，困于孤岛，以及后来海上遭遇黑蛟帮拦截、陆路被追杀等经历，简明扼要却又关键细节清晰地陈述了一遍。
他没有过多渲染自己的危险，而是将重点放在了袭击者的非同寻常，以及东南沿海存在的、与走私、地方势力乃至可能军中败类勾结的庞大利益集团上。
皇帝听着，脸色越来越沉。当听到“军制箭矢”和“黑蛟帮精准拦截”时，他的手指在龙椅扶手上轻轻敲击了一下。
“你可知，袭击你的是何人指使？”皇帝沉声问道。
林砚抬起头，目光直视皇帝，没有任何回避，他从怀中取出那个失而复得的牛皮扁匣，双手高举：“陛下，臣在被困孤岛期间，曾收到京中夫人通过特殊渠道传递的密信，指出了京城之中，与东南之事关联的关键人物——户部漕运司主事周明，以及与其勾结的永丰粮行东家孙富贵！”
他打开扁匣，取出苏婉清那封藏着木片密信的家书，以及他自己记录的部分东南见闻和推断：“臣夫人已在京城查到，周明与孙富贵勾结，在漕粮折银账目上做手脚，并且，涉嫌伪造朝廷批文！而袭击臣的杀手，所使用的箭矢，经罗刹等人辨认，与东南水师部分配备的制式箭簇极为相似！”
他将木片密信和部分文书证据呈上。
内侍接过，恭敬地放到御案之上。
皇帝看着那小小的木片和几页纸张，眼神冰冷。周明和孙富贵落网的消息，他已知晓，但牵扯到伪造批文和军中箭矢，这性质就截然不同了！
“即便如此，周明一区区主事，孙富贵一介商贾，焉有如此能量，调动海上势力，使用军械，袭杀钦差？”皇帝的声音带着凛冽的寒意，他要知道的是这链条的最顶端！
林砚深吸一口气，知道最关键的时刻到了。他再次从扁匣中取出一份看起来更加陈旧、边缘甚至有些破损的账册副本，以及几张看似普通的货单。
“陛下圣明！周明、孙富贵确为爪牙！臣在罗刹提供的、早年截获的一批与走私相关的往来文书和账目残片中，发现了数笔经由永丰粮行周转，最终流向……流向……”他顿了顿，仿佛下定了某种决心，声音清晰地吐出三个字：
“流向徐阶徐阁老门下一位重要幕僚，以及其家族关联商号的巨额资金！而时间，正好与臣在朝中提出开海之议，触动漕运利益之后吻合！”
徐阶！
当朝次辅，清流领袖，亦是反对开海最为激烈的官员之一！
御书房内，瞬间死寂！
朱瑾倒吸一口凉气，虽然早有猜测，但亲耳听到林砚指认徐阶，还是让他心神剧震！
皇帝朱棣的瞳孔骤然收缩，脸上如同覆盖了一层寒霜，他猛地拿起御案上那份陈旧的账册副本，目光死死盯住林砚指出的那几行记录。
空气仿佛变成了粘稠的胶质，沉重得让人无法呼吸。