京兆尹大牢，深处一间特意安排的、守卫森严的单独牢房内，周明蜷缩在冰冷的草席上，面如死灰。曾经的户部主事风光早已荡然无存，只剩下对未知命运的巨大恐惧。隔壁牢房隐约传来孙富贵压抑的、如同困兽般的呜咽声，更添了几分绝望的气息。
自从被七皇子的人控制，押解到此，他们就与外界彻底断绝了联系。外面发生了什么？徐阁老会不会救他们？还是……会让他们永远闭嘴？
这种等待判决的煎熬，比任何酷刑都更折磨人。
夜渐深，牢房通道里只剩下狱卒规律的、沉重的脚步声。
周明迷迷糊糊间，似乎听到那脚步声在某处停顿了一下，接着，有极轻微的、不同于狱卒皮靴的脚步声靠近。他猛地惊醒，心脏狂跳起来。
是来救他的？还是……来杀他的？
牢门上的小窗被无声地打开，一只手伸了进来，放下一个食盒。借着通道里微弱的光线，周明看到那只手的手指纤细，不像是寻常狱卒。
“吃饭了。”一个压低了的、有些陌生的声音说道。
周明心中疑窦丛生。送饭的时间不对，送饭的人也不对！他警惕地看着那个食盒，没有动弹。
那脚步声渐渐远去。
周明死死盯着那个食盒，仿佛那里面装着的是毒蛇猛兽。徐阁老……真的要放弃他们了吗？
就在这时，通道另一端突然传来一阵急促的脚步声和甲胄碰撞声！紧接着是厉声喝问和短暂的打斗声！
“有刺客！”
“保护人犯！”
周明吓得魂飞魄散，连滚带爬地缩到牢房最远的角落，瑟瑟发抖。
打斗声很快平息。牢门被打开，一名穿着锦衣卫服饰、眼神锐利的官员带着几名手下走了进来，目光冷冷地扫过那个食盒和周明惊恐万状的脸。
“周主事，受惊了。”那官员声音平淡，“有人不想让你活着见到明天的太阳。这食盒里的饭菜，我们已经验过，掺了剧毒。”
周明浑身一颤，脸色瞬间惨白如纸。果然……果然是来灭口的！
“是……是谁？”他声音发抖地问。
“是谁派来的不重要。”锦衣卫官员蹲下身，目光如同钉子般钉在周明脸上，“重要的是，你现在有两个选择。第一，继续守口如瓶，然后不知道什么时候，像今晚这样，不明不白地死在这暗无天日的牢里，你的家人……恐怕也难逃牵连。”
周明身体抖得更厉害了。
“第二，”官员的声音带着一丝诱惑，“把你知道的，关于徐阶，关于永丰粮行，关于伪造批文，关于东南袭杀钦差的所有事情，一五一十地交代清楚！戴罪立功，或许……还能保住你全家老小的性命。”
巨大的恐惧和对生的渴望，在周明心中激烈交战。他想起徐阶平日里的威严，想起那些可能存在的、无处不在的耳目，但更想起刚才那差点送他上路的毒食盒……
他猛地抬起头，眼中充满了血丝和一种豁出去的疯狂：“我说！我全都说！是徐阁老！是他指使的！漕粮折银的差价，大部分都流进了他在暗处操控的商号！那些批文，是……是通过宫里的人伪造的！袭击林侍郎，也是他默许，甚至可能就是他手下的人联络的海上势力！我有证据！我藏了账本！”
求生的欲望，最终压倒了忠诚和恐惧。
与此同时，林府内。
囡囡虽然因为爹爹的归来而安心入睡，但连日的惊吓似乎在她幼小的心灵里留下了深刻的烙印。天刚蒙蒙亮，她就醒了，第一件事就是伸手去摸身边。
当摸到林砚实实在在的体温时，她才松了一口气，像只小考拉一样紧紧抱住父亲的胳膊，小声说：“爹爹，你不要再走了哦。”
林砚心头发软，柔声道：“嗯，爹爹不走了，以后都在家陪着囡囡。”
早膳时，囡囡也比往常更加黏人，非要坐在林砚和苏婉清中间，自己吃一口，就要看看爹爹是不是也在吃，仿佛要确认他的存在。
吃着吃着，她忽然放下小勺子，跑到内室，抱着她那个装着各种“宝贝”的小木盒子出来，从里面翻找出一个用彩纸歪歪扭扭包着的东西，郑重其事地放到林砚手里。
“爹爹，这个给你！”
林砚好奇地打开，里面是一块圆润的、带着天然纹路的白色小石头，上面用稚嫩的笔触，画了一个更加歪歪扭扭的、手拉手的小人。
“这是囡囡在院子里找到的最厉害的石头！”小丫头挺起小胸脯，一脸认真，“上面画的是爹爹和囡囡！爹爹带着它，坏人就不敢欺负你了！囡囡保护爹爹！”
孩童天真无邪的话语和那充满童稚的“护身符”，让林砚和苏婉清瞬间湿了眼眶。
林砚将女儿紧紧抱在怀里，喉咙哽咽：“好，爹爹一定随身带着，让囡囡保护爹爹。”
家庭的温暖，如同最好的良药，滋养着他饱经创伤的身心。
然而，这份温馨并未持续太久。上午，七皇子朱瑾便亲自过府探望，同时也带来了一个消息。
“周明开口了，指认徐阶是主谋，并且交出了部分隐秘账册。”朱瑾脸上带着一丝疲惫，却也有一丝振奋，“但是，关于宫内伪造批文的具体经手人，他还是语焉不详，只说是通过中间人联系，对方身份极其神秘。而那个高准……昨夜出宫后，如同人间蒸发，听风阁和锦衣卫的人，都跟丢了。”
关键的人证和物证虽然取得进展，但指向宫内的那条最致命的线，却再次变得扑朔迷离。
高准的消失，意味着什么？是徐阶安排的潜逃？还是……有更深的势力，在暗中抹去痕迹？
林砚的眉头紧紧皱起。他感觉，一张更大的网，似乎正在悄然收紧。