崇祯八年 秋七月 北京 紫禁城 文华殿
盛夏的暑气尚未完全消退，文华殿内却因激烈的争论而显得有些燥热。这不是军事会议，而是一场关乎帝国钱袋子的廷议。
户部尚书、内阁次辅毕自严手持玉笏，声音洪亮却带着难掩的疲惫：“陛下，今岁陕西、山西旱情稍缓，湖广、江西漕粮如期抵通，南洋稻米输入亦足额，粮价暂稳，此乃陛下推行新政、大力赈济之德政。然……”他话锋一转，“北征漠南，虽缴获牛羊马匹无算，然大军出塞数月，粮秣转运、军械补充、将士赏恤，所费内帑银已逾一百五十万两！东海舰队远征、封锁朝鲜海峡、及至迫倭开港，所耗更巨，船舰维护、弹药补充、人员犒赏，又去八十万两有余！加之西北孙传庭、洪承畴二部为防流寇窜扰，仍需大量钱粮支撑……”
他顿了顿，报出了一个沉重的数字：“即便有皇明银行息钱及各处皇庄、矿场、商号收益贴补，今岁国库赤字，恐仍将超过二百万两白银。”
殿内一阵沉默。战争的胜利背后，是金山银海的消耗。
朱由检端坐御座，面色平静。他看向工部尚书徐骥：“徐卿，通化钢厂与西山兵器局，产能如何？”
徐骥立刻出班奏道：“回陛下，通化钢厂新辟高炉两座，熟铁、苏钢产量较去岁增三成，足以供应军械打造及农具、工具之需。西山兵器局依王徵、薄珏等大匠改进之法，‘迅雷火箭车’已可小批量制造，崇祯五式双管手铳、四式鲁密铳生产线亦未停歇，正全力补充各军损耗。只是，优质火硝、硫磺采购，耗费颇大。”
“嗯。”朱由检微微颔首，又看向吏部尚书倪元璐，“倪卿，考功与养廉银发放事宜，进展如何？”
倪元璐回道：“陛下，京官及地方大员去岁考功已评定完毕，‘卓异’、‘优良’者名单已核验无误。首批‘养廉银’已通过皇明银行各地分号，发放至相关人员手中。官员们感念天恩，风气为之一振。然……此举岁增支出近四十万两，虽由内帑与银行息钱支应部分，长远看，仍是一笔不小开支。”
朱由检沉默片刻，目光扫过众臣：“诸卿之意，朕已知晓。钱粮消耗，确如流水。然，非常之时，行非常之事。毕卿。”
“臣在。”
“开源节流，双管齐下。开源者，新开之日本长崎、平户二港，贸易事宜由魏忠贤总揽，所得关税、商利，除必要开销外，七成直接解送内帑，三成补贴户部。令其务必在年内，见到实效！节流者，北征大军，朕已令孙传庭视情况逐步回撤，以减少无谓消耗。然，该赏之功，一分不能少！阵亡将士抚恤，一文不能欠！此事关乎军心士气，关乎朝廷信誉，绝不容有失！”
他的声音斩钉截铁：“赤字之事，朕之内帑，尚可支撑。但尔等需明白，今日之投入，是为换取明日之太平与税源！待东海商路大通，漠南威胁解除，朝廷岁入，必将大增！”
皇帝的态度明确，众臣不便再多言。毕自严也只能躬身道：“臣……遵旨。”
同时间 漠南 明军大营
秋风吹过草原，带来一丝凉意，也带来了撤军的命令。
孙传庭的中军大帐内，诸将齐聚。曹文诏脸上带着不甘：“制台！岳托那厮已被我等耗得师老兵疲，为何不趁机与之决战，一举荡平插汉部？”
卢象升虽未说话，但眼神中也流露出类似的意思。天雄军在此血战数月，寸土未让，如今撤退，总觉得有些憋屈。
孙传庭神色平静，指了指地图：“文诏、象升，你等勇猛，本督深知。然陛下圣意，北征目的在于毁其根基，耗其实力，而非占地。数月来，我军焚毁大小牧场数十处，掳获牛羊马匹二十余万头，击杀、击溃蒙古兵马过万，岳托所部精锐亦损失不小。皇太极在漠南的根基已然动摇，目的已达。此刻我军深入已久，补给线漫长，若皇太极真从辽西抽调主力来援，与岳托内外夹击，后果不堪设想。陛下令我等适时撤回，乃是老成谋国之道。”
他顿了顿，语气转为肃杀：“况且，谁说撤退就不能再咬他一口？曹变蛟！”
“末将在！”曹变蛟应声出列，他甲胄上征尘未洗，眼神锐利如初。
“利刃营休整完毕否？”
“随时可战！”
“好！大军分批南撤，由你利刃营断后！岳托若敢尾随追击……”孙传庭眼中寒光一闪，“你知道该怎么做！”
“末将明白！”曹变蛟抱拳，嘴角勾起一丝冷酷的弧度。
西域 “大顺”营寨
李自成站在新搭建的简陋点将台上，看着台下已初具规模的军队。经过大半年的休整、吸纳和训练，他麾下能战之兵已超过三万，虽然装备依旧混杂，但士气与初入西域时已不可同日而语。
张献忠、老回回马守应分立两侧。张献忠看着台下操练的队伍，尤其是那几百名配备了罗刹火绳枪和仿制鸟铳的“火器营”，显得颇为满意：“闯王，咱们现在兵强马壮，是不是该动一动了？老窝在这里，弟兄们手都痒了！”
李自成没有立即回答，他看向身旁的罗刹顾问伊万诺夫和准噶尔使者巴特尔。
伊万诺夫操着生硬的汉语说道：“李，沙皇的使者带来了新的礼物——五门轻型野战炮，以及操炮的技师。他认为，是时候检验一下你这支军队的战斗力了。”
巴特尔也附和道：“珲台吉（巴图尔珲台吉）传来消息，叶尔羌汗国内部因为赋税和继承问题，纷争再起，东部几个重镇防守空虚。这正是机会。”
李自成深吸一口气，西域的秋风带着沙土的味道。他知道，一直蛰伏是不可能的，内部需要战利品来维持凝聚力，外部需要展示力量来换取更多的支持。
“好！”李自成终于下定决心，“传令下去，三日後，兵发鸦儿看（今莎车）！此战，只许胜，不许败！”
他的目光越过操练的士兵，投向东南方。东归之路，或许可以从削弱叶尔羌开始。而大明，这个他曾经反抗，如今又被迫远离的庞然大物，其西陲的阴影，始终笼罩在他心头。
紫禁城 深夜
朱由检独自在乾清宫批阅奏章。王承恩悄声送来一碗冰镇的银耳羹。
“皇爷，毕尚书递来的条陈，是关于在运河沿线试行‘火轮拖船’的，说是宋应星他们在集策斋弄出了更可靠的蒸汽机模型……”
朱由检接过条陈，粗略看了看，疲惫的脸上露出一丝欣慰。战争消耗巨大，但帝国的科技和内政，并未完全停滞。他抿了一口甘甜的羹汤，目光落在另一份来自辽西的战报，那是关于袁崇焕反馈近来清寇火器得到罗刹国支援，实力得到很大提升，已开始能和明军进行大范围的炮战了，辽西的军事压力愈来愈大。
“多事之秋啊……”他轻轻叹了口气，放下羹碗，重新拿起了朱笔。
帝国的车轮在胜利、赤字、隐忧与希望中，沉重而坚定地向前滚动。秋日已深，寒冬将至，更大的考验，或许还在后面。