崇祯八年 冬十一月
冬日的渤海湾，寒风卷着细碎的冰粒，抽打着海面。龙江舰队定海锚地，却是一派与外间截然不同的火热。船坞内，工匠们喊着号子，为几艘新下水的“镇”字级炮舰安装最后的重炮。这些战舰汲取了西式盖伦船与中式福船之长，船体更修长，炮位更多，俨然是海上堡垒。
参将张靖海按着刀，行走在码头，目光扫过麾下战舰，冷峻的脸上难得有一丝满意。迫开长崎已过数月，龙江舰队并未松懈，反而加大了巡弋力度，从对马海峡至济州岛一线，大明龙旗已成为这片海域毋庸置疑的权威。日本诸藩的商船，荷兰人的武装商船，见之无不避让。
一名亲兵快步而来，低声道：“将军，李公公密信。”
张靖海接过一枚蜡封的细小铜管，挥退亲兵，回到舱室才拧开。里面是李有德用密语写就的简报，字数不多，信息却惊心动魄：“倭国萨摩藩，似与荷兰东印度公司私下接触频繁，疑对琉球旧事未死心。另，江户幕府内部，对开放长崎、平户二港反对声日隆，以‘维护祖制’为名，暗中调集九州诸藩兵力，动向不明。”
“哼，果然贼心不死。”张靖海走到海图前，目光落在琉球群岛，又移向日本九州。“看来，一两次炮舰威吓，还不足以让这些豺狼彻底驯服。”他沉吟片刻，唤来书记官，“给俞军门（俞咨皋）和陛下上密折，倭国恐有反复，请增派快船，加强琉球海域巡防，并授权必要时可对萨摩藩进行‘预防性’打击。”
几乎同时，一封来自辽东的八百里加急，穿越风雪，送入了紫禁城。
文华殿内，朱由检的脸色却有些阴沉。他手中拿着的是袁崇焕的亲笔奏报，字里行间透着一股凝重。
“陛下，入冬以来，东虏活动异常频繁。其火炮数量与射程，较之去岁又有提升，据俘获之汉奸及细作供称，皇太极似已通过蒙古喀尔喀部，与更北方的罗刹国达成了某种长期军火交易协议。虏酋多尔衮近日频繁出现在大凌河城外，窥探我防线虚实，气焰嚣张。臣恐其趁寒冬河道冰封，利于骑兵机动之时，大举来犯。锦州、大凌河一线，压力倍增。”
朱由检将奏报递给侍立的王承恩，让其在殿内传阅。毕自严、倪元璐等阁臣看过，脸色也都凝重起来。
“罗刹国……当真是阴魂不散！”倪元璐恨声道，“北扰漠南，西勾流寇，如今又资敌辽东！其心可诛！”
毕自严则是忧心国库：“陛下，若辽东战事再起，规模恐超漠南，这钱粮……”
朱由检抬手止住了他们的话头，目光锐利：“罗刹狼子野心，朕早有所料。其国远在万里之外，直接派兵不易，便行此资助宵小、搅乱四方之策，意在消耗我大明国力。皇太极得此强援，如虎添翼，今冬必不甘寂寞。”
他站起身，走到巨大的辽东沙盘前，手指点在大凌河城：“袁崇焕的判断，与朕不谋而合。辽东，才是心腹大患！传旨！”
殿内众臣肃立。
“一，命袁崇焕，锦州、大凌河诸城，提高戒备，加固城防，多备火器，严防死守！令祖大寿、吴三桂等部，游骑四出，哨探敌情，不得有误！”
“二，命登莱孙元化，即刻抽调登莱新军精锐一万，并东江镇水师一部，携重炮、弹药，由黄龙、毛承禄统领，走海路驰援辽东，归袁崇焕节制！”
“三，命京营张之极，抽调京营火器精锐两万，由副总兵王聘统领，即日开拔，出山海关，进驻宁远，以为锦州后援！”
“四，命西山兵器局、遵化钢厂，暂停部分民用器械生产，全力保障辽东军需，尤其是炮弹、火铳、火药，必须足额供应！”
一道道命令从紫禁城发出，整个帝国的战争机器，再次高速运转起来，重心明确地指向了辽东。
西域 叶尔羌 鸦儿看
李自成的心情，如同西域冬季灰蒙蒙的天空，压抑而烦躁。攻占鸦儿看带来的短暂兴奋早已过去，随之而来的是无尽的麻烦。
叶尔羌汗国的反击比预想中来得更快、更猛烈。一支来自都城叶尔羌的精锐骑兵，在一个名叫鄂对伯克的将领率领下，不断袭扰他的粮道，攻击小股部队。罗刹人提供的几门轻型火炮在野战中作用有限，而准噶尔人承诺的后续援军和物资，却迟迟不见踪影。
更让他心烦的是内部的暗流。张献忠与老回回马守应之间，因为战利品分配和下一步进军方向，屡次发生争执。军中那些关于“东归”、“家国”的流言，非但没有平息，反而有愈演愈烈之势。甚至有几个陕西籍的中层头目，私下找到他，隐晦地表达了思乡之情和对目前处境的不满。
“闯王，再往西打，就是叶尔羌的老巢了，听说城高池深，不好打啊。咱们的家底，经不起这么耗。”
“是啊，闯王，罗刹人和准噶尔人，怕是没安好心，拿咱们当枪使呢……”
李自成烦躁地挥退了他们。他知道这些问题都存在，但他没有退路。退回嘉峪关？面对孙传庭的秦军和洪承畴经营的河西防线，那是死路一条。只能向前，打下叶尔羌，获得足够的立足之地和资源，才能谈以后。
这时，亲兵来报：“闯王，伊万诺夫先生和巴特尔使者请见。”
李自成收敛心神，让人请他们进来。
伊万诺夫依旧是一副倨傲的样子：“李，沙皇的使者对你进展缓慢感到失望。他希望看到你在明年春天之前，能够威胁到叶尔羌城本身。”
巴特尔也道：“珲台吉也希望你能尽快打开局面，牵制叶尔羌的主力，以便我准噶尔大军能从北面趁机收取肥美的牧场。”
李自成心中冷笑，面上却不动声色：“二位放心，我自有打算。寒冬不利于大规模用兵，正好让我整顿内部，积蓄力量。待到开春，必给叶尔羌人一个惊喜！”他需要时间，也需要借这两方的势，暂时稳住内部。
然而，他并不知道，一场更大的风暴，正在他阵营的核心酝酿。被他倚重，却也深深忌惮的“八大王”张献忠，其营中，几名看似普通的士卒，在夜深人静时，悄然聚在了一起。他们的眼神，不再是流寇的迷茫与凶悍，而是带着一种锐利与沉静。其中一人，从贴身处取出一枚小小的、刻有奇异云纹的铜钱，在昏暗的油灯下，泛着幽冷的光。
辽东 锦州城外 清军大营
皇太极站在营中高台，望着远处巍峨的锦州城轮廓，目光深沉。
多尔衮站在他身侧，低声道：“大汗，袁蛮子防备甚严，锦州、大凌河各处城堡，都加了双岗，火器也都摆上了城头。明国登莱、京营的援军，也在路上了。”
皇太极淡淡道：“预料之中。朱由检不是崇祯可不是的毛头小子了。他如今兵精粮足，反应迅速。”他顿了顿，嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“不过，他以为有了坚城利炮，就能高枕无忧了吗？”
他转过头，看向另一侧一名穿着蒙古服饰，眼神却带着几分欧罗巴人特征的将领：“戈洛文，你们罗刹国的火炮和炮手，可都准备好了？”
那名被称为戈洛文的军官躬身道：“尊敬的陛下，十二门新式的长管加农炮和熟练的炮手已经就位，足以在五百步外，轰塌明国人的城墙垛口。只要陛下一声令下，必让明国人见识到我皇友谊的力量。”
皇太极满意地点点头，又对多尔衮道：“告诉岳托，漠南的损失，要在辽东加倍讨回来！各部做好准备，待风雪再紧一些，明军援兵未完全到位之时，便是我们动手之机！这一次，我要让朱由检知道，谁才是这片土地真正的主宰！”
寒风呼啸，卷起营地的旌旗。辽东的黑云，已然压城。
紫禁城 乾清宫
朱由检看着舆图上标注的各方动向，东海倭寇暗流，西域流寇困局，辽东大战将起。他提起朱笔，在辽东区域重重一圈。
“王承恩。”
“老奴在。”
“告诉李若琏，影卫在西域的人，可以动一动了。朕要知道，李自成这个气运之子到底有多少好运”
“是。”
“还有，”朱由检目光幽深，“告诉袁崇焕，朕不问他过程，只要结果。辽东此战，许胜，不许败！”
窗外，北风呼号，卷起千堆雪。崇祯八年的冬天，注定要在刀光剑影与铁血烽烟中，走向尾声。