崇祯三年八月，南中国的海面被烈日炙烤得如同一面巨大的、扭曲的铜镜，蒸腾的热浪让远方的岛屿都仿佛在摇曳。然而，这股物理上的酷热，却压不住一股从福建沿海蔓延至两广的、深入骨髓的肃杀寒意。朝堂之上，年轻的皇帝朱由检正于北境与后金、蒙古进行着一场关乎国运的战略博弈，而帝国的南疆，另一场决定未来三百年海权归属的致命风暴，也已酝酿到了极致。
南海巨寇刘香，这个自天启年间便啸聚海上的枭雄，其势力已如恶性脓疮般侵蚀着大明海疆。他麾下舰船上百，亡命之徒数万，劫掠商旅，攻城掠地，势大时甚至敢与沿海卫所官军正面列阵对射，俨然一方不受皇命的海上诸侯。但真正让北京紫禁城中的天子感到卧榻之侧有他人鼾睡的，是刘香与那群红毛碧眼的荷兰东印度公司日益紧密的勾结。荷兰人自窃据澎湖、台湾南部后，对大陆富庶的渴望从未止息，他们以精良的火炮、巨大的夹板战舰乃至直接的军事支援为饵，与刘香缔结了魔鬼的盟约。荷兰人提供了包括“赫克托”号、“格拉弗兰”号、“维林根”号三艘堪称海上堡垒的大型战舰在内的精锐武力，以及欧式的训练和情报支持；而刘香则许诺，在击溃以郑芝龙为代表的明朝官军后，将协助荷兰人获取他们梦寐以求的自由贸易权，乃至割让沿海据点。
在这山雨欲来的时刻，福建总督行辕正堂内，气氛凝重得如同结冰。权倾朝野的“钦差总督东厂官校太监”魏忠贤端坐主位，他那身象征内廷极致权威的蟒袍，在烛光下泛着幽冷的光泽。下首坐着的是崇祯三年初才经他保举升任两广总督的熊文灿、现任福建巡抚邹维琏，以及那位身份特殊、手握海上霸权的南海商务总办游击将军郑芝龙。
自获得皇帝赐予的第四块鎏金铜牌及“汝为朕之三宝”那沉甸甸的口谕后，魏忠贤的心态已悄然蜕变。他深知，年轻的皇帝仍需借重他这把快刀来稳定波涛汹涌的海疆，这正是他表忠心、立新功，洗刷过往恶名，以求在新时代“善终”的绝佳良机。经过数月布局，他不仅对福建钱粮、兵备、官吏乃至潮汐航道了如指掌，随他南下的心腹也已如楔子般打入各方关节，就连熊文灿这等封疆大吏的擢升也出自他手。此次他决意亲自督师，就是要确保这场海战万无一失，赢得干净利落。
他那酷烈的手段与积威之下，福建、广东两地官场此前可能存在的怠战、通寇、畏敌如虎的暗流，早已被震慑得不敢妄动。同时，皇帝预先布置在南方的厂卫精锐，此刻也尽数归于他的麾下，在情报刺探、后勤保障以及协调地方官府、郑芝龙部众、各路海商乃至传统水师这些互不统属的系统上，魏忠贤展现出了超越寻常文官武将的、近乎残酷的效率。
他，就是皇权在南疆前线的化身，确保着帝国意志能毫无衰减地贯彻至惊涛骇浪之中。
这场决定南海命运的密议，烛火燃尽了整整一夜。
魏忠贤那独特的、带着金属般质感的尖细嗓音，打破了沉寂，每一个字都透着不容置疑的权威：“皇爷的旨意，板上钉钉！刘香，必须剿灭！红毛夷，必须赶走！这东南海疆，必须给咱家靖平了！咱家奉旨在此，就是要亲眼看着这事，办得漂漂亮亮。熊总督、郑将军，有何良策，尽管道来。要钱粮，要器械，或是要弹压哪个不长眼的东西碍事，咱家，给你们撑着！”
郑芝龙，这位从腥风血雨的海上搏杀中崛起，最终被招安的枭雄，对海洋的脾性与战争的法则有着野兽般的直觉。他沉稳地摊开详实的海图，手指精准地点向关键：“督公明鉴。刘香所倚仗者，核心便是红毛夷那几艘夹板巨舰。其船体巨硕，炮火猛烈，射程远超我师各型火炮。若于开阔洋面与之进行炮战，我军胜算渺茫，无异于以卵击石。”
“哦？”魏忠贤眯起眼，身体微微前倾，“那依你之见，该当如何破局？”
“唯有诱敌近战，火攻破之！”郑芝龙的手指重重落在料罗湾复杂的水道上，“此地岛屿环抱，水道狭窄曲折，可极大限制西洋巨舰的机动与火力发挥。我军可先以弱旅示敌，伴败溃退，将其主力舰队诱入湾内。待其舰船因水道而阵型密集，难以回转之时，再以数十甚至上百火船，顺风顺势，突击其核心！焚其大舰，乱其阵脚。同时，我主力福船、苍山船等各色战船趁势全线贴近，跳帮接舷，与敌短兵肉搏！红毛夷船坚炮利，然近身格斗绝非其长；刘香部众虽悍勇，却纪律涣散，一旦陷入混战，首尾难顾，必可一击而破！”
魏忠贤仔细听着，枯瘦的手指轻轻敲击着桌面，眼中闪烁着计算的光芒。“火船……跳帮……嗯，以己之长，攻彼之短。郑将军不愧是海上升腾的蛟龙，深谙海战三昧。熊抚台，你意下如何？”
熊文灿捻须沉吟，补充道：“郑将军之策，实为当前形势下之上选。然兵者诡道，为策万全，下官以为，需预设一支强有力的奇兵，隐于暗处，于战局最关键时刻猛然杀出，或直插敌军侧翼，或堵死其退路，予其致命一击，方可竟全功。”
“奇兵……”魏忠贤沉吟片刻，眼中骤然爆出一缕精光，“有了！是时候动用‘龙江水师’了！”
他压低声线，透露出一项绝密布局：原来皇帝高瞻远瞩，鉴于海防危局，早已密令在浙江定海，依托舟山群岛的海岸线与复杂水文，秘密修建了一处新式军港，目前龙江水师提督俞咨皋率领的龙江舰队正在此秘密操练，犹如一柄藏在鞘中的利刃，随时可以出击。
“即刻传令俞咨皋，”魏忠贤斩钉截铁，“命其龙江舰队即日自舟山港秘密启航，借岛屿与夜色隐匿行踪，务必于战前抵达料罗湾外海预设阵地待机。一旦郑将军主力与敌陷入胶着，龙江舰队便如天降雷霆，直插敌军侧翼或后路！打他个措手不及，片甲难回！”
最高战略已定，整个帝国的战争机器在魏忠贤的强力驱动下，开始以前所未有的效率轰鸣运转。他利用其超越常规的权威，迅速协调闽粤两省资源，倾尽全力为郑芝龙舰队补充精锐兵员、充足粮饷、海量火药，特别是大规模征用民船，紧急加装引火之物，改装为专用的火船。福建巡抚邹维琏受严令，督促沿海各州县进入战时状态，实行严厉戒严，彻查保甲，搜捕可能存在的奸细，彻底断绝任何与刘香、荷兰人往来的物资与信息渠道。
与此同时，广东方面，在熊文灿的督饬下，原本分散于潮州、广州、雷州等地的广东水师也被动员起来。虽然其大型战船不多，但数量众多的巡海小船、哨船被组织起来，承担起近岸巡逻、封锁消息、护卫后勤线，并作为第二波预备队的任务。他们与福建水师形成了犄角之势，共同编织着围剿的大网。
厂卫的密探，则如同无形的幽灵，更严密地撒向刘香控制的海域边缘及荷兰人可能活动的区域。市井酒肆、港口码头，皆有其耳目，搜集着关于联军动向、舰船配置、补给情况的任何蛛丝马迹。
一时间，从福建漳泉至广东潮惠，沿海气氛紧张至极。渔舟不敢远航，商舶皆泊于港内，卫所兵丁日夜巡逻，狼烟墩台时刻警惕。空气中弥漫着一种令人窒息的压抑，所有人都明白，一场决定命运的海上决战即将爆发，帝国的南疆，正屏息等待着那石破天惊的一刻。
一张针对刘香-荷兰联军的天罗地网，在魏忠贤的亲自督师与闽粤水师的协同下，于崇祯三年的深秋，在料罗湾内外悄然布下。战争的阴云浓重得如同实质，而远在雷州湾的龙江舰队，已然扬帆起航，如同暗夜中潜行的致命海兽，正无声无息地向着预定的猎场，破浪前行