初夏的午后，阳光正烈，宋家庄的护庄队员们刚结束操练，汗水浸透了灰布短褂，正坐在树荫下歇凉。突然，寨门外传来一阵急促的马蹄声，紧接着是“开门！快开门！宋小哥救命！”的呼喊，声音带着哭腔，格外急切。
宋阳刚在铁匠铺查看新打造的长枪，闻言立刻往寨门跑。只见一个穿着周家庄庄丁服饰的年轻人，浑身是土，左臂还缠着渗血的布条，骑着一匹喘着粗气的瘦马，见寨门打开，直接从马背上跌了下来，指着身后哭喊：“宋小哥！快救救周家庄！有……有大顺军的溃兵，足足有五六十人，正围着咱们庄子打！寨门快顶不住了！”
这年轻人是周老爷的贴身庄丁，叫周忠，平时来宋家庄传递消息时总是精神抖擞，此刻却满脸惊慌，衣服被划开好几道口子，显然是一路拼杀过来的。宋阳连忙让人把他扶起来，递过一碗水：“别急，慢慢说！溃兵什么时候到的？周家庄现在怎么样？”
“今天晌午到的！”周忠喝了口水，总算缓过劲，声音依旧发颤，“那些溃兵是从北边逃过来的，手里有刀有枪，还有几个人有弓箭，一来就围着庄门打，用木头撞门，还往墙上射箭！老爷让庄丁们守着寨墙，可咱们庄丁只有二十多人，已经伤了五个，寨门的木杠都快被撞断了！老爷说，咱们两家是联盟，只有宋小哥能救咱们了！”
说着，周忠“扑通”一声跪下，对着宋阳连连磕头：“宋小哥，求您发发慈悲，赶紧派兵支援！再晚一步，周家庄就没了！”
宋阳心里一沉——五六十人的溃兵，虽然是散兵游勇，但都是经历过战场的老兵，手里有兵器，战斗力比普通流寇强太多。周家庄的寨墙比宋家庄矮，庄丁也少，真要是被攻破，后果不堪设想。
消息很快传遍庄内，核心成员和护庄队的骨干都聚集到了中心空地，一场激烈的争论瞬间爆发。
“救！必须救！”王二柱第一个站出来，手里的长枪往地上一戳，“之前咱们和周家庄结盟，说好互相照应！现在人家有难，咱们要是不管，以后谁还敢和咱们结盟？再说那些溃兵要是占了周家庄，下次就该来咱们这儿抢了！”
护庄队的队员们也大多附和：“柱哥说得对！咱们练了这么久，正好试试本事！”“周老爷之前也帮过咱们，不能忘恩负义！”
可保守派的声音也很快响起。赵老蔫蹲在地上，抽着旱烟，眉头紧锁：“二柱，不是咱不仗义，是咱自身也难保啊！护庄队总共才三十人，要是派出去二十，庄里就剩十个，万一再有其他流寇来，咋守？而且那些溃兵是杀红了眼的，咱们去了，要是打不过，连带着咱庄里的人也得遭殃！”
几个老庄民也跟着点头：“是啊，宋小哥，咱们刚躲过征调的事，安稳日子没过几天，别再节外生枝了！”“周家庄离咱们有二十里地，等咱们赶到，说不定人家已经破庄了，去了也是白去！”
两派各执一词，吵得面红耳赤。王二柱气得脸通红，指着保守派的老庄民道：“你们就是胆小！啥都怕，迟早要被人欺负到头上！”
“俺不是胆小，是要为全庄人着想！”赵老蔫也急了，把烟锅往地上一磕，“三十人护庄队，是咱庄的命根子，不能轻易动！”
周忠跪在一旁，看着争论不休的众人，眼泪都快流出来了，对着宋阳连连磕头：“宋小哥，求您了，再晚就真来不及了！”
宋阳站在一旁，没有说话，手指轻轻敲击着腰间的短刀，大脑快速运转——救，还是不救？
他看向王二柱，又看向赵老蔫，缓缓开口：“大家别吵了，听我说。这忙，必须救。”
一句话让现场瞬间安静下来，所有人都看向宋阳。他接着道：“第一，是道义责任。咱们和周家庄结盟半年，周老爷帮咱们传递过官府的消息，还在大顺军过境时帮咱们分担过物资压力，现在人家有难，咱们要是不管，就是背信弃义，以后在周边再难立足。”
“第二，唇亡齿寒。”宋阳指着手绘的地图，“周家庄在咱们东边，是咱们和县城之间的屏障。要是周家庄被溃兵占了，他们就能以周家庄为据点，随时来咱们这儿抢粮。到时候，咱们不仅要防着北边的流寇，还要防着东边的溃兵，更被动。”
“第三，检验实战能力。”他看向护庄队的队员们，“咱们护庄队练了快一年，阵法、兵器都练了不少，可从来没真正打过仗。这些溃兵虽然凶悍，但毕竟是散兵，没有统一指挥，正好是检验咱们训练成果的机会。要是能打赢，不仅能保住周家庄，还能让护庄队积累实战经验，以后再遇到更大的危险，也能更从容。”
赵老蔫皱着眉：“可庄里的兵力……”
“庄里留十名队员，由周虎带领，守好寨门和粮仓，再组织二十名青壮帮忙，足够应对突发情况。”宋阳打断他，语气坚定，“我亲自带二十名精锐队员，都是训练最久、本事最好的，快马加鞭，半个时辰就能到周家庄。咱们不跟溃兵硬拼，先从侧面突袭，打乱他们的攻城节奏，再和周家庄的庄丁内外夹击，肯定能把他们打跑。”
王二柱眼睛一亮：“俺跟着你去！保证把那些溃兵打趴下！”
“好！”宋阳点头，立刻下达命令，“二柱，你去选二十名队员，带足长枪、短刀和弓箭，再带上十壶热油，装在陶罐里；李氏，让厨房赶紧烙二十张饼，给队员们路上吃；赵叔，你和周虎留下，看好庄子，要是有任何情况，立刻点燃烽火台，我会尽快回来。”
众人纷纷领命，庄里瞬间忙碌起来。护庄队员们快速穿上护具，检查兵器；厨房的妇女们生火烙饼，香气很快飘了出来；周忠也挣扎着站起来，对着宋阳道：“宋小哥，俺带路，俺知道一条近路，能更快到周家庄！”
半个时辰后，二十名护庄队员整齐列队，每个人都背着长枪，腰间挂着短刀，怀里揣着饼，宋阳骑着之前从黑风寨缴获的马，王二柱牵着另一匹马，跟在他身边。宋阳看向留守的周虎和赵老蔫，沉声道：“庄里就交给你们了！”
“放心吧宋小哥！”周虎用力点头。
宋阳不再多言，对着队员们喊了一声：“出发！”
二十人的队伍跟着周忠，朝着周家庄的方向疾驰而去。马蹄扬起的尘土在身后形成一道黄线，阳光洒在队员们的脸上，没有丝毫畏惧，只有坚定的决心。宋阳知道，这不仅是对联盟的考验，更是对宋家庄护庄队的考验——只要打赢这一战，宋家庄不仅能守住联盟，更能在乱世里，迈出更坚实的一步。