入秋的天空总是阴沉得早，铅灰色的云层压在宋家庄的寨墙上，连风都带着一股说不出的寒意。往日里庄民们劳作时的说笑声淡了许多，取而代之的是压低了的议论，偶尔有从外地来的商旅或逃难的难民路过，都会被庄民们围上去，急切地打听北边的消息，那些关于“闯王”李自成的传闻，像乌云一样，越积越厚。
这天晌午，一个衣衫褴褛的商人牵着匹瘦马，在寨门口求水喝。他刚说自己是从河南逃来的，立刻被几个庄民围住：“老乡，河南那边咋样？闯王的队伍真到开封了？”
商人接过水囊，猛灌了几口，脸上满是惊魂未定：“何止到开封！我逃出来时，开封城外全是大顺军的旗子，黑压压的一眼望不到头！官府的兵根本挡不住，城门一破，不少官老爷都跑了……”
他抹了把脸，声音发颤：“听说闯王的队伍一路北上，沿途不少流民都跟着走，现在怕是有几十万人了！过不了多久，说不定就到咱们这地界了！”
这话像颗石子投进水里，瞬间在庄里传开。正在纺织的妇女们停下了手里的梭子，低声议论：“几十万人？那得多少兵啊？咱这小庄子能挡得住吗？”；在地里干活的庄民也没了心思，时不时往北边张望，眼里满是担忧。
连护庄队训练时，队员们的动作都有些心不在焉。王二柱看在眼里，忍不住吼了一嗓子：“都打起精神！现在慌有啥用？练好本事，才能守住庄子！”可他自己心里也没底——黑风寨才几十人，他们就费了九牛二虎之力，要是真来了几十万大顺军，这点护庄队根本不够看。
消息很快传到宋阳耳里。他刚在采石场查看完新采的青石，闻言眉头紧锁。这些天，类似的传闻就没断过：有说大顺军攻破了洛阳，有说官府的团练一触即溃，还有说沿途的村落要么被征用粮食，要么被流民冲散。虽然不知道传闻真假，但“山雨欲来”的压迫感，已经压得所有人喘不过气。
当天下午，宋阳就召集护庄队和核心成员，下达了最高警戒令：“从现在起，护庄队进入战时状态，所有训练加倍，任何人不得擅离庄子！”
命令一下，庄里立刻忙碌起来。王二柱带着护庄队的队员，扛着沙袋往寨墙的缺口处填——之前的土坯寨墙虽经加固，却还有几处被雨水冲塌的小缺口，此刻用沙袋堵实，再抹上混合了稻草的黄泥，比之前结实了不少。几个队员还在墙顶的步道上铺上木板，方便巡逻时快速移动。
刘铁和李铁锤则在铁匠铺里忙得满头大汗。他们把所有的钢刀、长枪都搬出来，逐一检查，刀刃卷了的重新打磨，枪头松动的加固木柄，还特意打了十几把短刀，分给了望哨的队员防身。“弓箭队的箭头不够！”刘铁擦着汗喊，“我这就熔铁，再打二十个钢箭头！”
弓箭队的石头，则把了望哨从单岗改成了双岗，两个队员一组，一个负责了望，一个负责传递信号，每两个时辰轮换一次。他还在了望塔上挂了两面旗子——红旗表示发现敌情，黄旗表示需要支援，一旦有动静，能第一时间通知庄内。
赵老蔫和李氏也没闲着。赵老蔫带着人把粮仓里的粮食，分一半转移到之前挖好的地下粮窖里，上面用木板和泥土盖好，就算寨墙被攻破，也能保住一部分粮食；李氏则组织妇女们，连夜缝制简易的护具，用厚棉布包裹木板，做成护心镜和护臂，分给护庄队的队员。
孙老陶的陶坊里，也堆满了刚烧好的陶罐。这些陶罐不大，是宋阳特意让他烧的，到时候装满滚烫的热油，敌人攻城时往下泼，能起到不小的阻拦作用。吴硝石则把提纯好的硝石，小心地装进陶坛，藏进地窖深处，不到万不得已，绝不会动用。
整个宋家庄，都弥漫着一股紧张的备战氛围。训练声、打铁声、妇女们的缝纫声混在一起，却没有往日的热闹，只有一种紧绷的有序。
情报优先
忙到傍晚，宋阳才停下来。他知道，光靠备战不够，必须摸清大顺军的真实动向，到底有多少人？走哪条路线？会不会经过本地？这些都得搞清楚，才能制定应对策略。
他叫来周虎和狗蛋，周虎曾在黑风寨待过，熟悉江湖上的伪装手段；狗蛋机灵，嘴甜，容易和人打交道。“你们俩，明天一早就出发。”宋阳递给他们两身破旧的流民衣服，“周虎去北边的陈家镇，狗蛋去县城，都伪装成逃难的流民，多和当地的商人、难民聊聊，重点打听大顺军的具体路线、人数，还有官府的应对措施。”
他顿了顿，又叮嘱：“记住，别暴露身份，听到消息就赶紧回来，安全第一。要是遇到危险，先自保，消息能传回来多少是多少。”
周虎和狗蛋用力点头：“宋小哥放心，俺们一定把消息打听清楚！”
接着，宋阳又派了两个队员，去周家庄联系周老爷，之前两家达成联盟，此刻必须共享情报。“告诉周老爷，不管打探到什么消息，都要第一时间通知咱们；要是他那边需要帮忙备战，咱们也能派护庄队过去支援。”
队员领命而去，宋阳站在寨墙上，望着北边阴沉的天空。风卷起地上的尘土，迷得人眼睛发涩，远处的山林隐在雾霭里，像藏着无数未知的危险。
他知道，接下来的日子，会是宋家庄成立以来最艰难的时刻。传闻中的大顺军、蠢蠢欲动的流寇、野心勃勃的新县令，任何一个都可能成为压垮骆驼的最后一根稻草。但他不能慌，他是宋家庄的主心骨，只要他稳住，庄民们就能稳住，护庄队就能稳住。
夜色渐深，寨墙上的火把亮了起来，映着巡逻队员挺拔的身影。训练场上，王二柱还在带着队员们练枪阵，长枪整齐地刺出，划破夜空的寂静。山雨欲来，风已满楼，但宋家庄的人，已经握紧了手里的兵器，做好了迎接风雨的准备。