金光禅寺，方丈禅房。
了断方丈盘膝坐在蒲团上，周身佛光凝练如实质，筑基中期的修为让他气息沉厚如山。寺内除他之外，仅有的五名筑基修士皆是他亲传弟子，尽是筑基初期修为，算是金光禅寺的核心战力。
突然，禅院的门被猛地推开，一名负责看守魂堂的执事僧人面色惨白，跌跌撞撞闯入：“方丈！大事不好！魂堂的魂牌……又碎了！”
了断方丈眼皮微动，缓缓睁眼，眼底佛光一闪：“这……？”
“是、是去白虎庄提货的十位弟子！他们的魂牌全碎了！”执事僧人声音发颤，“加上之前追杀那知情人折损的二十位弟子，咱们已经丢了三十名僧众！更、更要命的是，连续损失三位筑基弟子！”
“什么？！”了断方丈猛地起身，禅袍无风自动。他身形一晃，已瞬移至魂堂，目光扫过案台，瞬间如遭雷击——三十块黑色魂牌碎成齑粉，其中三块正是他三名筑基弟子的本命魂牌。
寺内连他在内共六位筑基修士，如今一下折损三位，核心战力去了一半！接连两波损失，三十名僧众殒命，这对金光禅寺而言，已是伤筋动骨的重创。
“到底是谁？！”
难道是太后……不会的
他思来想去，既猜不透对手的身份，也摸不清对方的目的——是冲孩童而来？还是针对金光禅寺？亦或是太后那边的秘事败露，有人来寻仇了？
无数疑问涌上心头，却找不到半分线索。接连的挫败让这位筑基中期的方丈也没了脾气，只剩下深深的忌惮——能悄无声息灭掉两波人马，还能斩杀筑基修士，对手的实力绝对远超他的预料。
“了断方丈当机立断，沉声下令，“传我法旨，全寺即刻戒严！山门紧闭，启用护寺大阵，所有弟子不得擅自离寺半步！加强各殿巡逻，绝不能再出纰漏！”
“是！”执事僧人连忙领命，转身飞奔而去。
急促的钟声很快在金光禅寺内响起，划破了山间的宁静。僧人们纷纷手持法器，神色凝重地奔赴岗位，护寺大阵的金色灵光缓缓升起，将整座寺院笼罩得严严实实。
都城，大理寺卿府邸。
大理寺卿周不仁铁青的面容。他身着绯色官袍，手指死死攥着一封密信，指节因用力而泛白，额角青筋突突直跳，全然没了往日朝堂上的威严沉稳。
“废物！一群废物！”周不仁低声咆哮，将密报狠狠摔在案上，信纸散落一地。密信上寥寥数语，却字字如刀——金光禅寺接连折损三十僧众、三名筑基修士，白虎庄孩童被劫，线索直指与太后勾结的人口交易。
此事他本是幕后推手之一，金光禅寺掳掠的孩童，都是经他暗中运作送入坤宁宫，供太后炼制秘药。如今事情败露，对方能接连重创金光禅寺，绝非寻常之辈，若顺着线索查下来，他这个大理寺卿必定身败名裂，甚至株连九族！
“不行，绝不能留下任何把柄！”周不仁眼中闪过一丝狠厉，杀机毕露。他猛地起身，对着门外沉声唤道：“来人！”
两名黑衣护卫应声而入，躬身听令：“大人有何吩咐？”
“传我命令，”周不仁声音冰冷如霜，不带一丝感情，“凡是参与过孩童转运、知晓金光禅寺与府中关联的人，无论奴婢、护卫还是经手的属官，全部秘密处决，一个不留！”
护卫心头一震，迟疑道：“大人，其中还有几名府中老人……”
“老东西才更会乱说话！”周不仁打断他，语气愈发阴狠，“斩草要除根！今夜子时之前，务必处理干净，抛尸乱葬岗，不准留下任何痕迹！谁敢走漏风声，我先斩了他！”
“是！”护卫不敢再劝，躬身领命，转身匆匆离去。
书房内，周不仁来回踱步，面色阴晴不定。他望着窗外漆黑的夜空，只觉得一阵寒意从脚底窜起——灭口只是权宜之计，暗处的对手仍在虎视眈眈，金光禅寺已形同虚设，接下来，恐怕就要轮到他了。
他咬了咬牙，伸手摸向案底的一个锦盒，里面是太后赏赐的保命符。“太后那边必须尽快禀报，无论如何，都要保住自己的性命！”周不仁喃喃自语，眼神中满是惊惶与决绝。
子时已至，大理寺卿府邸外围传来几声微弱的惨叫，随即又归于寂静。月光下，几道黑影拖着尸体悄然离去，一场血腥的灭口行动，正在黑暗中悄然落幕。而这，不过是朝堂与江湖暗斗的冰山一角。
坤宁宫暖阁，香雾缠裹着药味，太后斜倚宝座，指尖把玩着玉佩，眼皮都未抬。
大理寺卿周不仁躬身跪地，额头抵着冰凉的金砖，声音发颤：“太后，臣罪该万死！金光禅寺折损三十僧众、三名筑基修士，白虎庄的孩童……被人劫走了！”
“劫走了？”太后终于睁眼，语气平淡却带着刺骨的寒意，“周不仁，你办事越发不牢靠了。哀家要的是孩童精血炼药，不是让你给哀家惹麻烦！”
周不仁浑身一颤，连忙叩首：“臣已将所有知情人灭口，没留下半点痕迹！只是那暗处的对手太过凶悍，金光禅寺护不住，臣担心……担心他顺着线索查到宫中！”
“查到宫中？”太后冷笑一声，猛地拍向扶手，“哀家执掌后宫数十载，还怕几个江湖草莽？你是干什么吃的？连这点风浪都压不住！”
“臣该死！”周不仁额头渗出血迹，“臣已令禁军暗中寻访新的孩童，只是对手行踪诡秘，行事需缓。求太后赐臣一道密旨，凡阻挠此事者，允许臣先斩后奏！”
太后沉默片刻，眼中闪过一丝狠厉：“密旨可以给你，但哀家要的是结果。三个月内，必须凑齐一千个男童，续炼千寿丹！”
“一千名？”周不仁心头一惊，连忙应道，“臣遵旨！只是……金光禅寺已无力协助，臣需调动更多人手，还请太后准许。”
“准了。”太后挥了挥手，语气不容置疑，“锦衣卫归你调遣，但凡挡路者，格杀勿论！哀家要的是长生，谁敢坏哀家的大事，无论是谁，都得死！”
周不仁松了口气，再次叩首：“臣必不负太后所托！只是那死去的知情人，需掩盖成意外身故，还请太后事后为臣兜底。”
“这点小事，哀家还护得住你。”太后拿起案上的灵茶喝了一口说，“但你记住，若三个月后凑不齐孩童，哀家第一个拿你祭药！”
周不仁浑身一寒，连忙应声：“臣遵命！臣这就安排！必定全国搜罗适合男童”说罢，他躬身退去，暖阁内只留下太后，眼中满是对千寿丹的偏执与疯狂
周不仁，此事最要紧的一条，你可记牢？”
周不仁心头一凛，连忙躬身：“臣不知太后所指，还请明示。”
“是那小皇帝陈强！”太后指尖重重敲击扶手，眼中闪过厉色，“哀家与你说过，他虽非哀家亲生，却聪慧得过分，又是个护着百姓的皇帝，此事绝不能让他知晓分毫！”
周不仁连忙应道：“臣明白！所有行动皆是暗中进行，知情人也已灭口，绝不会泄露给陛下。”
“你明白？”太后冷笑一声，语气愈发凝重，“那陈强近来已派御史暗访幼童失踪案，若不是哀家暗中拦着，他早查到金光禅寺头上了！你以为灭口就够了？一旦他顺着蛛丝马迹摸到宫中，查到千寿丹的真相，你我都得身败名裂！”
周不仁额头冒出汗来，叩首道：“臣明白！臣这就加派人手，盯着御史的动向，绝不让陛下查到半点线索！”
“不仅要盯紧御史，”太后往前倾身，声音压得极低，“但凡有半点可能牵扯到哀家、牵扯到丹药的人，不管是谁，格杀勿论！就算是皇帝身边的人，只要挡路，也照杀不误！”
“这……”周不仁迟疑了，小皇帝身边的人皆是亲信，动他们风险极大。
“怎么？你不敢？”太后眼神一厉，“哀家告诉你，陈强要是坏了哀家的长生路，你这个大理寺卿也别想活！你只管动手，出了任何事，哀家替你兜着！”
周不仁咬牙，重重叩首：“臣遵旨！臣定当万无一失，绝不让陛下知晓此事半分，哪怕……哪怕与陛下亲信为敌，也绝不手软！”
太后这才松了口气，靠回宝座：“这才对。哀家要的是长生，至于那小皇帝，只要他不碍着事，哀家尚可容他。但若他不知好歹，哀家不介意换个听话的傀儡。”
周不仁躬身应是，心中却暗叹——一边是猜忌狠厉的太后，一边是明慧英武的小皇帝，这场赌局，他已是骑虎难下。