朱棣颔首，目光锐利如鹰隼。他站在洪武殿的舆图前，看着那上面已然扩大的、属于北明的疆域，一股开创帝国的豪情在胸中激荡。
“传旨！命江国公赵黑虎，加大在南线招抚、征讨力度，务必在入冬前，将沿江一线，尽数纳入版图！命凤阳集守军，伺机而动，若王贲部有异动，可主动出击，蚕食其外围据点！”
“朕既要这皇帝之名，便要行皇帝之实！这江北之地，朕要定了！”
新生的北明，如同一株在巨石夹缝中顽强生长的毒草，在四方势力或明或暗的注视下，开始疯狂地伸展它的根系与枝叶，贪婪地汲取着乱世的养分，准备迎接更加猛烈的风雨，也觊觎着那至高无上的……九五至尊之位！
弋阳府的宫墙尚带着硝烟灼痕，洪武殿内的御座也仅是包了层黄绸的普通木椅，但端坐其上的朱棣，眉宇间已有了几分真正的帝王威仪。山呼万岁的余音犹在耳畔，但他和姚广孝都清楚，这新朝的根基，薄如蝉翼。内有无粮之患，外有强敌环伺，稍有不慎，这刚刚树起的“北明”大旗，便会顷刻倾覆。
“陛下，当前首要，乃安定内部，收取民心。”姚广孝立于御阶之下，声音沉稳，“弋阳之围虽解，然城中存粮已濒枯竭，军民皆有饥色。新附之地，人心未附，观望者众。若不能速解粮荒，稳固地方，恐生内变。”
朱棣颔首，神色凝重。他深知，乱世之中，百姓求的不过是一口饱饭，一方安宁。若连这最基本的需求都无法满足，再响亮的名号，再忠勇的军队，也终将化为泡影。
“广孝有何良策？”朱棣问道，如今他对这位亦师亦臣的谋士，已是言听计从。
姚广孝显然早有腹案，从容奏对：“臣有三策，可解燃眉之急，亦图长治久安。”
“其一，清丈田亩，均平赋役。即刻派出得力干员，分赴各州县，清丈土地，登记造册。废除前宋、前明（指南明）苛捐杂税，制定新税法，以田亩多寡、肥瘠为标准，征收实物税，务求简便公平，使民知所出，亦知所纳。此乃固本之基。”
“其二，开仓放赈，以工代饷。陛下可下旨，将府库中缴获之存粮，分出一部分，于各城设立粥厂，赈济饥民，尤其是鳏寡孤独及军属。同时，征发青壮，修缮城墙，疏浚河道，开辟官道，以其劳作换取口粮或钱饷。此既可活民，亦可强固城防，改善交通，一举数得。”
“其三，鼓励商贸，互通有无。解除部分不必要的禁令，允许商贾在控制区内自由往来。可由官府出面，组织商队，以我江北之盐、铁、药材，换取江南之稻米、布匹，甚至…设法与西边唐军控制区进行有限度的贸易，获取其战马、皮革。此乃开源之道。”
朱棣听罢，眼中精光闪烁。姚广孝此三策，条条切中要害，兼顾了应急与长远。
“准奏！即由你总领其事，吏、户、工各部官员，皆听你调遣！务必在最短时间内，见到成效！”
新政如风，迅速刮过北明控制区。
一队队手持算盘、丈量绳索的官吏，在士兵的护卫下，深入田间地头，开始清丈土地。虽然过程难免遇到地方豪强的抵触和隐瞒，但在北明新朝初立、军威正盛的背景下，大多不敢明目张胆地对抗。新的税赋章程被张贴于各城门口，那相比前朝确实减轻了许多的税额，让不少自耕农和小地主松了口气。
各城设立的粥厂前，排起了长龙。虽然粥稀得能照见人影，但对于在战乱中挣扎求生的百姓而言，已是救命稻草。更有青壮被组织起来，扛起锄头铁锹，在军官的指挥下，加固着破损的城墙，挖掘着淤塞的护城河。叮叮当当的敲打声和号子声，取代了往日的厮杀与哭嚎，竟给这饱经战火摧残的土地，带来了一丝重建的生机。
一些胆大的商贾，开始试探性地穿梭于北明控制下的城镇之间，用食盐、铁器换取粮食、布匹。甚至有几支挂着“北明”特许旗号的商队，冒险穿越战线模糊地带，与唐军控制区的边缘城镇进行了接触，用江北的特产，换回了一些急需的药材和少量优质战马。
然而，新政的推行，绝非一帆风顺。
阻力首先来自内部。一些跟随朱棣起家的北府军老将，习惯了靠劫掠和缴获来维持军队，对于这种“文绉绉”的治理方式颇不以为然，甚至有人抱怨“当了皇帝反而束手束脚”。地方上，一些归附的旧宋官吏阳奉阴违，暗中阻挠清丈，试图维持原有的利益格局。
更大的威胁，依旧来自外部。
王贲率领的秦军主力虽退回庐州休整，但其游骑斥候的活动却愈发猖獗。他们不断袭扰北明的边境哨卡，截杀信使商队，甚至伪装成土匪，洗劫靠近前线的村庄，试图破坏北明新政的推行，制造恐慌。
这一日，朱棣正在洪武殿与姚广孝商议如何应对秦军越来越频繁的骚扰，一名来自凤阳集前线的信使，带来了一个令人不安的消息。
“陛下！王贲部近日调动频繁，其麾下陇西锐士似有集结迹象！且我军斥探发现，秦军正在大量搜集船只于巢湖，疑似…有渡湖南下，直插我腹地之企图！”
姚广孝闻言，眉头微蹙，走到悬挂的巨幅舆图前，手指划过巢湖，落向南岸那片如今已属北明、相对富庶但防御尚显薄弱的区域。
“王贲…果然不甘寂寞。他这是见我军忙于内政，想趁虚而入，打乱我方部署。”
朱棣冷哼一声：“朕还没去找他算围城之仇，他倒先惦记上朕的地盘了！传令赵黑虎，沿湖水师加强巡逻，沿湖州县严加戒备！再令凤阳集守军，若王贲主力果真南下，可伺机出击，攻其必救！”
“陛下，被动防御，恐非上策。”姚广孝却摇了摇头，“王贲此举，虽是威胁，却也未尝不是一次机会。”
“机会？”朱棣挑眉。
“正是。”姚广孝眼中闪过一丝算计的光芒，“王贲若真敢分兵渡湖南下，其庐州老巢必然空虚。陛下何不效仿其‘围魏救赵’之策？命一支精锐，不必多，三五千人即可，自凤阳集秘密东出，绕过庐州正面防线，直扑其兵力空虚之后方，譬如…‘六安’！若能趁势拿下六安，则庐州侧翼洞开，王贲必不敢全力南下！”
“同时，陛下可再遣一使，西去江陵…”姚广孝的声音压低，“不必求李靖出兵，只需将王贲可能南下、江北战火将起的消息，‘无意间’透露给他。李靖乃聪明人，深知若我军被王贲快速击败，于他大为不利。即便他不直接出兵，也必会在西线加强对王翦主力的牵制，令其无法全力支援王贲！”
驱虎吞狼，隔山打牛！姚广孝此计，将军事冒险与外交博弈紧密结合，意图将王贲的这次进攻，转化为北明进一步拓展战略空间的机会！
朱棣抚掌赞叹：“先生之谋，鬼神莫测！就依此计！立刻部署！”
新的风暴，再次于江北上空凝聚。而这一次，新生的北明政权，不再是被动挨打的猎物，而是握紧了刀剑，准备主动踏入这乱世的棋局，与强敌进行一场更加凶险的博弈！
朔风卷过淮上大地，带着巢湖的湿气与弋阳城头尚未散尽的焦糊味。北明洪武皇帝朱棣，一身褪色的赤色戎装，按剑立于临时搭建的望楼之上，那双鹰隼般的眼睛死死盯着西面。那里，是王贲秦军主力盘踞的庐州方向。
“格老子的，王贲那龟儿子，属泥鳅的？打又不肯痛快打，撤又不肯老实撤，整天派些游骑来恶心人！”一旁的猛将蓝玉，一口川音骂骂咧咧，拳头捏得嘎巴响。他身上的旧伤还渗着血丝，那是前几天亲手剁了三个秦军斥候队长留下的纪念。
姚广孝一袭僧袍外罩着简陋的皮甲，手持一份刚到的绢报，语气依旧平静，却带着刺骨的寒意：“陛下，王贲非是怯战，而是在等。等我军因粮草不济而自乱，等我新附之民因恐慌而生变。他搜集船只于巢湖，摆出南下姿态，无非是想逼我军主力与他进行一场他选择好的决战。”
朱棣啐了一口带血的唾沫——那是昨日亲自带队反剿一股秦军游骑时，被流矢擦破嘴角所致。“决战？他想得美！咱的根基还没捂热乎，凭啥跟他挤老本？”他转头看向姚广孝，眼神锐利，“道衍，你的法子，该亮出来了。咱不能光挨打不还手！”
姚广孝微微颔首，手指在粗糙的舆图上划过一条险峻的弧线：“王贲自以为巢湖南岸是我软肋，殊不知，他的命门，正暴露在我军刀锋之下。陛下，可令傅友德、冯胜二将，精选五千敢死之士，不带辎重，只携三日干粮与猛火油，自凤阳集悄然东出，沿淠水河谷潜行，直插六安！”