公元439年夏五月，十四日，拓跋焘在平城西郊集结军队，进行训练。
一个月后，大军从平城出发。
平城交给了太子拓跋晃，孩子还小，听说那里连根水草都没有，不由得替父皇担心，拓跋焘摸了摸爱子的脑袋，笑道：“放心，你父皇从不打没把握之战，到了那里，父皇会给你回个消息，告诉你有没有水草。”
拓跋晃这才露出开心的笑容。
宜都王穆寿为驻守辅佐之臣，全权负责朝政，拓跋焘晓喻朝廷内外，太子裁决日常事务，都要遵从。
为防止柔然捣乱，拓跋焘又派大将军嵇敬，建宁王拓跋崇，率二万精兵屯驻漠南。
宜都王穆寿送拓跋焘出征，直送到黄河岸边。拓跋焘拍了拍他的肩膀，告诫他说：“我把母亲，幼子都交给你了，责任重大，吴提与沮渠牧犍往来过密，交情很深。
我攻打北凉时，他一定会犯我边境，所以我给你留了两万精兵和最壮的马匹。
记住朕说的话，你带军分别潜伏在要害地区，柔然不来，你别出来，如果来了，你先用小股兵马诱敌进入埋伏圈，然后全部埋伏杀出，定能全歼。”
宜都王穆寿叩头在地，道：“臣记住了。”
拓跋焘还是不放心，又道：“凉州离平城太远，我不能及时回军，救你危难，千万不要任性胡为，一定按照我的计策来。”
穆寿连忙点头称是。
拓跋焘还不忘发一份讨伐檄文，列举沮渠牧犍的十二项罪状，我这就是替天行道，大家可都看好了。
并发亲笔信告之沮渠牧犍：“接到此喻，快速亲率领群臣出城选接，跪在我的马前请求宽恕，这是上上策；
如果我已兵临城下，你才反绑双手，携棺出城请罪，这是中策；
你要是负隅顽抗，困守孤城，就一个结果，身死族灭。好自为之！”
你就说北凉王接到这封信啥脸色？没啥脸色，你就吹牛吧，为了个女人你还真能不远万里前来？再说了，柔然都说了，你三十万战马都病死了，你怎么来？跑着吗？于是接着奏乐，接着舞，宫中嬉戏日夜不绝。
北魏大军火速从云中渡过黄河，浩浩荡荡，烟尘满天，看得人胆战心惊。
秋七月，已经到了上郡属国城。
拓跋焘琢磨了一下，跟诸位将领和崔浩商量取敌之策，最后决定留下辎重，将军队一分为二，抚军大将军永昌王拓跋健、常山王拓跋素为主帅，李青和花木兰两名大将军为副将，行成四人组前锋，和拓跋焘一起走，两道并进；平西将军源贺作为乡导，随前锋先行。
骠骑大将军乐平王拓跋丕、太宰阳平王杜超，也就是拓跋焘的亲舅舅为后继。
拓跋焘问源贺：“卿多年往来北凉，说说你的想法？”
源贺谨慎回答说：“姑臧城不难攻下，主要是城旁有四个鲜卑族部落，勇猛善战，骑兵威武，如为外援，我军会腹背受敌，但是那都是我祖父的老部下，我愿请命先行，去招降他们，然后攻打孤城，易如反掌。”
拓跋焘说：“太好了！”他心里话，我还不知道这层关系？还算上道，自己请命，比我说出来好多了。
大军休整的过程中，李青递给花木兰一壶水，看着花木兰喝得满前襟都是，不觉笑了。
“笑什么？”花木兰把水壶递还给他，纳闷的问。
李青要上手给她擦嘴，花木兰退后一步，自己抖了抖衣服前襟，抹了把脸。
“你说陛下多有意思，怀疑咱俩结党营私，还每次出征还都把咱俩儿捆绑到一起，他考验谁呢？”李青接过水壶，咕咚了好几口。
“拉倒吧，你可别没事瞎琢磨了，食君俸禄，为君分忧，让干啥干啥呗！”
”我没你心大，你就说你，都快被他折腾散架子了，今天提上来，明天一撸到底，整几个来回了？你还能处变不惊，我是服了。”李青闷笑不已，同情的看着花木兰。
“我算什么？古弼厉害不？该守城门不是还得守？奚斤德高望重吧？还不是跟着大队伍跑回平城？陛下就这样，奖罚分明，可是过后，表现好，不都官复原职了吗？”花木兰有意无意的在替拓跋焘辩解。
“那上次打山胡，别人都赏了女人，就没赏给你，你不臊得慌啊？”李青贼嘻嘻的笑话她。
”说起这事，我还没问你呢，陛下赏了你几拨女人了？你家里都装不下了吧？”花木兰也嘿嘿傻笑，和他逗着闷子。
“家里放得下，就是被窝里有点招架不住！”李青仰起头，不要脸的大笑起来，“陛下知道，我就这点爱好。”
“行了，这回立了功，你的被窝会更挤！”花木兰拍了拍他的肩膀，语重心长的样子。
“算了吧，我有点腻了，你要是答应跟我好，所有女人我都给老夫人送去！”李青突然搂住她的脖子调笑，大嘴都伸了过来。
花木兰当胸一拳将他打出去三四步远，怒道：“再开这种玩笑，我就阉了你！”
“一个老爷们，说翻脸就翻脸，你说咱们刀头上舔血，出生入死的，不就是这点乐趣吗？你恼什么？要不你说睡我，看我恼不恼？小皮脸劲儿的！”
”滚滚滚！”花木兰一扭头走了！
秋八月，永昌王拓跋健先入北凉，抢了一拨，缴获牲畜二十余万头，乐得合不拢嘴。
北凉王沮渠牧犍听说北魏大军果真前来，酒立马醒了，眼球凑到一起，直对眼，不会吧？他怎么来的？
赶紧的吧，全体集合，人家打过来了，不得想个对敌方略吗？
左丞相姚定国道：“陛下莫慌，姑臧城城防坚固，粮草富足，只要我们坚守不出，他们一时半会儿打不进来。
您呢，赶紧派人去柔然请求救兵吧。”
沮渠牧犍还有点不服，道：“那也不能一仗不打吧？他大兵初到，不得给他个下马威吗？”众人苦劝不住，他还是派弟弟征南大将军沮渠董来，率兵一万，从城南杀出，迎战魏军，结果下马威没给成，反让拓跋焘扇了个响亮的大耳光，军队望风奔溃，惨败而回！
攻打城南的主将是刘絜，这个人喜欢卜卦，清早就得了一个下下签，以为日辰不利，居然敛兵没追，放跑了沮渠董来。
你就说拓跋焘得恨成什么样子！立刻命人将他囚禁下狱，调花木兰、李青顶上去。
拓跋焘抵亲自纵马来到城下，派人通知沮渠牧犍，城头一会。
沮渠牧犍果然来了，他望着拓跋焘也暗暗心惊，拓跋焘金盔铁甲，威严无限，身后骑兵无边无际，如云压城！
“你还不速速投降，等什么呢？”拓跋焘握着马鞭，指着他大声斥责！
沮渠牧犍壮着胆子，喊道：“魏王，你这是干什么？我看您还是赶紧回去吧，我已经知会了柔然可汗，他马上就要攻打您的边境了！想想你的平城吧，想想你的老母亲，还有一大堆如花似玉的老婆们！”然后虚张声势的喊道：“绕城加强防守，我誓与此城共存亡！”
“哎呦喂，我小看你了！”拓跋焘冷笑了一声，道：“那就等死吧！”然后一挥手，大军将姑臧城围了个风雨不透。
拓跋焘也不着急攻城，他在等消息，很快源贺得胜归来，不辱使命，已经招抚了他祖父的旧部，四个鲜卑部落，三万多个帐落归降北魏！
这回拓跋焘没了后顾之忧，下令全力攻城！该血拼的也得拼！