钱贵带着陈远的密令，如同被鞭子抽打的陀螺，一刻不敢耽搁地返回了上海。此时的上海，已是初春时节，黄浦江上船只往来如织，外滩的西式建筑与老城厢的灰瓦马头墙交织出一幅光怪陆离的图景。空气中弥漫着机遇、金钱与阴谋混合的独特气味。
李铁柱在十六铺码头附近一家不起眼的茶楼雅间里，听完了钱贵的禀报。他瘦削的脸上没什么表情，只是那双精明的眼睛微微眯起，手指在紫砂壶上轻轻摩挲。
“胡雪岩……东家这是要下一盘大棋啊。”李铁柱喃喃道，随即猛地睁开眼，“钱贵，你带几个人，从今天起，什么都不用干，就给我钉死胡雪岩。他在汇丰银行待了多久，见了谁；去怡和洋行谈了什么事；甚至在堂子里请哪个买办吃饭，点了什么菜，我都要知道！”
“明白，李爷！”钱贵肃然应道。
接下来的日子，一张无形的情报网以上海为中心悄然撒开。李铁柱动用了这些年经营的所有关系——码头的包打听、租界的华捕、洋行里的华人职员、甚至胡雪岩下榻客栈的伙计。大量的信息碎片被汇集到李铁柱这里，再由他抽丝剥茧，拼凑出胡雪岩此次上海之行的全貌。
情况正如陈远所料，甚至更为急迫。胡雪岩此番压力巨大，左宗棠在西征筹备中屡次催饷催械，朝廷拨款却如挤牙膏般缓慢。他向汇丰、怡和等洋行询价，对方吃准他急需，不仅将最新式的后装线膛炮价格抬高了近三成，还附加了诸多苛刻条款，如要求以沿途厘金收入作为抵押，甚至隐隐有干涉采购其他物资的意图。胡雪岩虽表面谈笑风生，周旋自如，但李铁柱的人从他那几位贴身随从偶尔流露出的焦虑和私下抱怨中，捕捉到了他内心的焦灼。
“是时候了。”李铁柱看着手中汇总的情报，对钱贵吩咐道，“安排一下，明天午后，让‘亨通号’的货船在卸那批从广州来的‘南洋木料’时，‘不小心’掉一箱下来，箱子不要摔散，但要让人看清里面用油布包裹的东西。”
“亨通号”是李铁柱控制下，挂着英商旗号实则用于秘密运输特殊物资的船只。而那箱“南洋木料”里，装的正是两杆精心拆卸、伪装好的“远火二式”步枪，以及一小盒特制的金属定装子弹。
次日午后，外滩码头一如既往地繁忙。果然，“亨通号”在卸货时发生了小小的“意外”，一个沉重的木箱从吊索上滑落，砸在栈桥上，箱盖震开一角，露出了里面油布包裹的长条状物和那个标记着特殊符号的子弹盒。这“意外”恰好发生在胡雪岩的马车途经码头，因前方车辆拥堵而短暂停留的时候。
胡雪岩的随从中不乏眼尖之人，立刻注意到了那与众不同的枪械造型和精致的子弹。随从低声在马车窗边禀报了几句。
马车内，身着团花马褂、手持翡翠鼻烟壶的胡雪岩微微一怔，眼中闪过一丝精光。他并未下车，只是淡淡吩咐：“去查查，那是什么船，哪家的货？那掉出来的东西，有点意思。”
以胡雪岩的能量，很快便查到了“亨通号”表面隶属于一家背景模糊的英资小洋行，而这家洋行近期与一个名叫李铁柱的华商过从甚密。李铁柱的名字，开始进入胡雪岩的视野。
几天后，在一场由汇丰银行经理举办的晚宴上，李铁柱“恰好”也在受邀之列。在衣香鬓影、觥筹交错间，李铁柱“偶遇”了胡雪岩。
“这位想必就是名满江南的胡雪岩胡先生吧？久仰大名，如雷贯耳。”李铁柱举杯，语气恭敬却不卑不亢。
胡雪岩打量着眼前这个看似普通、眼神却异常沉静的商人，脸上堆起惯有的圆滑笑容：“李老板客气了，胡某不过是个奔走劳碌的生意人罢了。听说李老板生意做得广，连北边的路子也熟？”
两人心照不宣地寒暄起来，话题从上海的房地产渐渐引向了北方的风物。李铁柱看似无意地提及：“北边如今也有些新气象，别的不说，单是这机器制造，近来倒是颇有些看头。听说连京里的几位王爷，都对此颇感兴趣。”
胡雪岩捻着胡须，状似随意地问道：“哦？不知是哪些方面的机器？胡某对泰西的奇巧之物，倒也略有涉猎。”
李铁柱压低声音，仿佛分享什么秘密：“据说是能造枪造炮的机器，而且造出来的东西，比眼下市面上的一些洋货，似乎……也不遑多让。”他顿了顿，补充道，“前几日鄙人还见过几件样品，端的精巧，就是不知量产如何，价格几何。”
这话如同投入平静湖面的石子，在胡雪岩心中激起了涟漪。他联想到码头上那惊鸿一瞥的怪异枪械，再结合李铁柱这番意有所指的话，一个模糊的猜想逐渐清晰——北方，似乎出现了一股能自主生产优质军火的力量，而且这股力量，正试图与他接触。
晚宴结束后，胡雪岩回到下榻的豪华套房，屏退左右，独自在窗前站了许久。黄浦江上的灯火倒映在他深邃的眼眸中。
“北边……京里……陈远……”他低声咀嚼着这几个词。陈远这个名字，他自然不陌生，新军督办、额驸、制造局，近一年来在朝野声名鹊起。只是他以往重心在东南与左帅（左宗棠）系，并未过多关注。如今看来，这位年轻的额驸，所图非小。
“若真能自产利器，价廉物美……”胡雪岩眼中精光闪烁，与洋行打交道的憋屈和左帅催逼的压力，让他对这条潜在的新渠道产生了极大的兴趣。但混迹商场官场数十年的谨慎，让他不会轻易表露。
“备帖，”他转身对心腹管家吩咐道，“以我个人名义，明日请这位李铁柱老板，到‘一品香’吃个便饭。就说……聊聊上海的风土人情。”
管家应声而去。胡雪岩知道，这第一步接触至关重要。他需要亲自掂量掂量，这位李老板，以及他背后那位陈额驸，究竟有多少斤两，值不值得他胡雪岩，下注一搏。
浦江的夜，依旧繁华喧嚣，但在这繁华之下，一股影响深远的暗流，已然开始涌动。陈远布下的棋子，终于引起了棋盘另一端关键人物的注意。一场将改变许多人命运的合作与博弈，即将在这座东方魔都悄然展开。