陈远布下的网，在沉寂了数日后，终于开始从不同方向传来了紧绷的震动。
第一个明确的信号，来自长沙。
王五趁着夜色入帐，呈上一封没有署名的密信。信是杨芷幽写来的，依旧用的是暗语，但语气比以往任何一次都要凝重：
“舅家表亲多方查证，确认此前所言‘江口木材’之事，牵涉甚广。那伙皖北客商，与淮上一位李姓要员的远方族侄有所关联，其人素来掌管部分粮秣采买，手眼灵通。彼等此番南下，明为商事，暗则似有串联地方、疏通渠道之意。‘木材’纠纷，恐是其试探之举，意在立威，或另有所图。妾身已嘱托亲友，暂避其锋，静观其变。然彼辈贪婪，恐不会轻易罢手，望君早做万全之备。”
烛光下，陈远缓缓将信纸烧毁，脸色平静，眼中却寒芒闪动。
“李姓要员的远方族侄……粮秣采买……”他低声重复着这几个关键词。杨芷幽的情报印证了他的猜测，刘守备果然攀上了淮系的关系，虽然可能只是外围的外围，但借来的虎皮，也足以唬住很多人。对方的目的，恐怕不止是帮刘守备报复那么简单，更可能是想趁机在湖南这湘军的后院，钉下一颗钉子，或者控制一条新的财路。
“立威？拿我的产业来立威？”陈远嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“只怕你挑错了对象，也高估了自己。”
他立刻给杨芷幽回了一封密信，只强调八个字：“已知悉，稳守为上，切莫轻动。”他不需要杨芷幽再做更多，保护好她自己和刚刚起步的情报网，就是最大的贡献。对付这种层面的对手，他自有办法。
几乎在长沙信使离开的同时，负责监控江口镇的暗哨也送回了最新情报。
“镇内流言四起，皆言刘守备暗通款曲，欲卖城求荣。其部下人心浮动，多有怨言。昨日，有自称翼殿巡查使的数骑入镇，直入守备府，与刘守备密谈近一个时辰，其间似有争执声。巡查使离去后，刘守备闭门不出，守备府戒备较往日森严数倍。”
陈远看着这份报告，知道那颗“谣言”的种子已经开始发芽、疯长。太平军内部本就存在的猜忌链，正在高效地运转，一步步将刘守备推向深渊。他现在需要的，只是等待一个最终的结果。
而岳阳方面的消息，则由李铁柱的心腹亲自赶来禀报。来人一身风尘，脸上带着疲惫，却也有一丝兴奋。
“大人，李爷让小的禀报，局面暂时稳住了！那税吏被我们拖着反复核对账目，不胜其烦，气焰已不似先前嚣张。漕帮那边，收了我们的钱，虽未立刻撤走，但围堵不那么紧了，还暗示是上头压下来的差事，他们也是奉命行事。最重要的是，”来人压低声音，“按照大人之前的吩咐，我们暗中盯着那伙皖北客商，发现他们其中一人，昨日悄悄去见了岳州府的一位钱粮师爷！”
“岳州府的钱粮师爷？”陈远目光一凝。岳州府虽非湘军直接掌控，但也属湖南官场，与湘军关系千丝万缕。对方能动用府衙的人，说明其在湖南官场也埋有钉子，或者进行了利益输送。
“李爷判断，对方这是想借官面上的力量，给我们来个釜底抽薪！恐怕下一步，就不只是商户间的纠纷了。”
陈远点了点头，李铁柱的成长让他欣慰。能看清这一步，说明他已经开始具备独当一面的潜质。
“回去告诉李铁柱，他做得很好。接下来，无论对方动用官府还是其他手段，一律按规矩应对，据理力争，但绝不可主动挑衅，更不可暴露与我的关联。所有压力，由商行明面扛住。转机，很快就会到来。”
信使领命，匆匆离去。
帐内再次只剩下陈远一人。他走到舆图前，目光在江口、岳阳、长沙之间巡弋。杨芷幽提供了对手的背景，江口的火药桶即将引爆，岳阳的李铁柱顶住了第一波压力并摸到了对方的后续手段。
三方的信息在他脑中汇聚、碰撞，最终勾勒出一条清晰的行动路径。
他之前布下的，是分散的、看似互不关联的棋子。如今，是时候将这些点串联成线，发动致命一击了。对手想借官面的力量？很好，那他就要让对手知道，在这湖南地界，谁才能真正决定官面的风向！
“王五。”
“在！”
“准备一下，明日随我去拜会王管带。”陈远的语气平静，却带着不容置疑的决断，“是时候，该为咱们的‘安远商行’，讨一张护身符了。”
王五精神一振，立刻抱拳：“是！大人！”
夜色深沉，陈远帐中的灯火再次亮至深夜。但这一次，灯火映照的不再是沉思的侧影，而是一个已然厘清局势、决心挥出重拳的决策者。网已震动，收网的时刻，即将来临。
（本章完）