半晌，他忽然开口，语气里褪去玩笑，沉如寒铁：“泠儿，我知你心系宗门，顾虑秘境背后的暗涌。但……”他转头看来，目光如攫住流星的深潭，清晰地映出她的影，“天若塌，自有高个去顶。在你准备好之前，那些麻烦，我来挡。”
“你只管依你的心意，走你的路。其余，交给我。”
这不是承诺，却比承诺更沉。
明若泠撞进他那双难得不掺戏谑的眼里，心跳倏地漏了一拍。她别开脸，耳根微热，强自镇定道：“……谁要你挡。管好你自己便是。明日若在阴沟翻船，看我如何笑你。”
他瞧见她绯红的耳尖，得逞似的低笑起来，声线又染上懒调：“放心，为免被泠泠笑话，明日我定把什么琴岫仙子、药承鸿之流——揍得找不着北。”
一句调侃冲散暧昧，她也忍不住弯起嘴角。
“行了，别贫，快去歇着。”她轻推他一下。
“遵命，大小姐。”他慢悠悠直起身，踱至门边，又回头眨一眨眼，“明日赛场见，可别风头全被我抢了。”
目送他背影没入廊外夜色，明若泠轻轻吁出一口气，指尖抚上仍存热意的脸颊，一抹浅笑不知何时漾在唇边。
“嗖”地一声，雪球从她袖中跳出，蹲在窗沿，语带调笑：“主人，你脸红什么，难道……”
话未说完，已被明若泠伸手挠来，一人一灵宠笑闹作一团，恍若所有阴霾从未降临。
窗外夜色仍沉，可她心里，却仿佛被人悄悄点起一盏灯。暖光虽微，却足以抵住漫漫长夜的寒。
前路未必平坦，但好在，并非独行。
这感觉……似乎真的不坏。
与天丹宗驿馆相隔不远的青桑皇室专属区域内，烛火通明，映得金玉摆设流光溢彩，气氛却凝重得能拧出水来。
太子姬云宸端坐主位，面容虽俊朗如铸，眉宇间却锁着一缕挥之不去的忧色与疲惫。日间与妙音坊一战虽胜，却赢得不算漂亮，皇室底蕴中的几处薄弱，到底暴露在了各方目光之下。
指腹无意识摩挲着一枚温润的古树果实——这是临行前，父君亲手交给他的。玄霄阁长老施术救活的青桑古树，虽不复往日神采，终究是勉强维系住了皇室的根基。此行重任在肩，他不敢有片刻忘怀。
下首处，二皇子姬天曜斜倚座中，身形较太子瘦削几分，一双鹰眸却锐光四射，几乎不掩饰其中翻涌的野心。周芷薇静坐其侧，低眉敛目，一副温婉柔顺、以夫为天的模样，只在无人留意时，眼波才悄然流转。
一名黑衣属下正低声汇报今日各擂台战况。当听到天丹宗明若泠以黄阶灵器硬撼萧寒蓝阶而不败，沈安若轻取对手时，姬天曜率先发出一声冷哼：
“哼！明家倒是走了狗屎运，连压箱底的东西都掏出来了。” 语气里的嫉妒与敌意，浓得化不开。明家越是耀眼，于他的大业，阻碍便越大。
太子姬云宸的指尖在扶手上轻轻一叩，声音沉稳：“明家底蕴犹在，不可小觑。尤其是那明若泠，心性天赋皆属上乘。还有那沈安若，手段诡谲难测。天丹宗此次，恐怕所图非小。” 他更多是从棋局俯瞰，忧虑潜藏的变数。
周芷薇适时起身，素手执壶，将新沏的灵茶先奉予太子：“殿下请用茶。” 动作优雅从容，滴水不漏。待为姬天曜也斟满后，她才抬起那双清澈如秋水的眼眸，声音柔若春絮：
“太子殿下、殿下，请恕芷薇多言。天丹宗今日锋芒过露，已引多方侧目。其与玄霄阁素有旧怨，如今又显此潜力，恐成星罗战中不稳定之因素，若扰了青桑国的大局，便不美了。”
她一言便站在了“大局”高处，果然引得太子目光投来。
“你有何见解？”
周芷薇微垂螓首，言辞愈发恳切：“明日个人积分赛，抽签虽名义随机，但裁判团内部运作，想必……并非铁板一块。” 她语焉不详，却已足够暗示。
“若能设法，令明家那几位核心——尤其是风头最盛的明若泠与深不可测的裴寂昀，在前期便遇上我皇室精锐，或……玄霄阁高足。”
她眼波轻扫过太子与夫君，声线依旧柔婉，却透出冰雪般的算计，“如此，既可提前减除威胁，保我皇室利益；亦可借玄霄阁之手，耗其锐气。无论孰胜孰败，于我皇室，皆是有利无害。”
姬天曜眼中精光暴涨，拊掌赞道：“皇兄，芷薇此言大善！明家终究是外人，其心必异！绝不可任其坐大！”
太子姬云宸默然良久。他本性不喜这等阴私手段，但储君之位，容不得纯粹的光明。明家若借此势起，国内平衡必破，尤其在与玄霄阁关系微妙的当下……权衡再三，他终于缓缓颔首，语气带着一丝不易察觉的疲惫与决断：
“此事……可酌情运作。但切记，务必隐秘，不可授人以柄，更不可损我皇室清誉。” 他将“酌情”二字咬得略重，默许之下，亦划定了界限。
“臣弟（臣妾）明白。” 姬天曜与周芷薇齐声应道。
周芷薇深深垂下眼帘，掩去眸中一闪而逝的得色。明若泠，你的风光，也该到头了。她仿佛已见那张清冷面容在擂台上失色的模样，唇角几不可察地弯起一丝冰冷弧度。
皇室的密谋，在太子默许、二皇子夫妇主导下，如暗潮无声涌动，悄然锁定了不远处的天丹宗。
明日个人赛的抽签，注定风波暗起。
晨光刺破云层，将鎏金般的光辉泼洒在星罗城巍峨的斗技场间。
个人积分赛的规则如同一把投入干柴的烈火，点燃了每一双眼睛。无论是顺利晋级的宗门弟子，还是重获资格的个人修士，眸中都燃着近乎灼热的战意——积分，意味着资源，意味着机缘，更意味着一步登天的可能。空气在喧嚣中微微震颤，弥漫着比昨日更赤裸、更尖锐的竞争气息。
巨大的星罗榜光华流转，其上密密麻麻的名字与初始积分，牵动着无数人的心神。天丹宗诸人的名字赫然在列，引来不少审视与低语。
高台之上，总裁判墨渊真人袖袍一拂，声音淡漠如冰：“抽签，启。”
星罗榜上，无数名字骤然疯狂闪烁、交织、重组，最终倏然定格——第一轮对阵，尘埃落定！
场中嗡鸣骤起，人人引颈寻觅，气氛瞬间绷紧。
明若泠清冷的目光掠过光幕，迅速锁定了自己的信息——
丙字七十三号擂台：天丹宗明若泠 VS 散修 石猛
一个陌生的名字，似乎并非声名在外的强者。她心下稍安，伤势未愈，首轮若能平稳过渡，自是最好。
然而，当她的视线扫向同伴们的对阵序列时，呼吸蓦地一窒！
裴寂昀，丙字七十二号擂台，对手赫然是——玄霄阁 赵铭！
白砚舟，丁字十五号擂台，对手是——赤枭国赤牙军府 屠刚！
沈安若，乙字四十一号擂台，对手是——药王山庄 林东彦！
甚至连谢修，也对上了一位绯雀国五毒教的好手！
这抽签结果……何其“巧妙”！天丹宗几名核心弟子，竟在首轮悉数撞上了实力强悍、或背景复杂的对手！尤其是裴寂昀与白砚舟，直接对上了玄霄阁与赤牙军府的狠角色！
“呵。”身侧传来裴寂昀一声意味不明的低笑，他显然也看清了自己的对手，“手脚倒快，这就急不可耐了。”他面上不见分毫凝重，反似嗅到血腥的猎手，眼底掠过一丝嗜血的兴奋。
白砚舟不知何时已无声靠近，依旧是那副万年不化的寒冰模样，只吐出几字：“屠刚，炼体，嗜杀。”言毕，转身便向丁字区域行去，仿佛只是去碾碎一块碍眼的石子。
明若泠与明惟清、沈安若迅速交换眼神，彼此都看到了那份沉甸甸的确认——昨夜猜测，已成现实。有人，不愿见天丹宗顺利崛起，欲将这刚刚燃起的火苗，掐灭于起始！
“各自小心！”明惟清声音低沉，却带着不容置疑的决绝，“既无退路，唯有一战！让天下看看，天丹宗风骨何在！”
“是！”
催促的钟声在场内回荡，不容迟疑。众人互一颔首，毅然转身，奔赴各自的战场。
明若泠深深吸气，压下经脉间隐隐的抽痛与心底泛起的寒意，指节收紧，袖中浮生烬传来冰凉的触感。她的目光渐锐，如出鞘之刃。
既然避无可避，那便——战！
她倒要看看，这第一关，究竟是谁的垫脚石，谁的断头台！步伐迈开，她径直走向丙字七十三号擂台。而在相邻的七十二号擂台边缘，裴寂昀与一脸虚伪笑意的赵铭，已凛然对峙，杀气，一触即发！
就在星罗城广场上个人积分赛如火如荼进行之际，城池最中心，那座被重重阵法笼罩、连光线都难以透入的星罗殿深处，一间灵雾缭绕的静室内，正酝酿着不为人知的暗涌。
总裁判沈恒并未亲临赛场，而是盘膝坐于一方流转不息的聚灵阵眼中央。他周身气息与星罗城地底磅礴的灵脉隐隐共鸣，面前悬浮着一块仿佛由星河碎片熔铸而成的本命星盘，其上光点明灭，如命运呼吸。
忽然，静室内并无身影显现，一道清冷空灵的意念却如冰泉般无声浸入识海：
“为何是明家？他们扰乱了既定的星轨。”
这意念，正是来自那位从未露面的星盘阵法师。她仅凭一缕灵识，便跨越虚空，直抵此间。
沈恒心神一凛，立刻以意念恭敬回应：“回禀尊上，正因其能扰动星轨，方显非凡。循规蹈矩者如恒河沙数，唯有变数，方具大用。”
他心念微动，星盘上代表天丹宗几人的光点骤然亮起，“明若泠，魂光迥异，似天外异数；裴寂昀，灵力澄澈，疑是上界落子；白砚舟，血火淬魂，意志煞气皆为极品……以此等‘良材’为祭，方能将‘四象星罗阵’催至极致，助尊上撕裂天堑，贯通归途！”
他继续传递着毫无温度的思虑：“至于他们掀起的风波，恰可为我所用。恩怨纠葛，皆为淬炼。冲突愈烈，潜能激发愈甚，于我大计，利大于弊。”
那空灵意念再次响起，不带分毫情感：“允皇室插手，促其内斗，亦是淬炼？”
沈恒意念中透出成竹在胸的冷静：“正是。皇室目光短浅，只囿于权柄之争。略施方便，既作安抚，亦将明家置于绝境。重压之下，璞玉方显真辉。况且……”
他顿了顿，星盘上闪过一丝血色流光，“青桑内斗，修士殒命，其散逸之气血魂力，皆可反哺星罗城地脉，间接稳固大阵根基。只要祭品最终完好，其间过程越是惨烈，于我等……越是滋补。”
静室内，那浩瀚的意念陷入沉默，仿佛在无尽的可能性中权衡推演。
良久，一道清晰的谕令直接印入沈恒神魂深处：
“可。依计行事。掌控火候，祭品不得过早损毁，亦不可……脱离掌控。”
“谨遵法旨！”沈恒以意念深深叩首。
那缕浩瀚的灵识如潮汐般悄然退去，静室内重归死寂，唯有星盘兀自旋转，闪烁着冷漠的光。
沈恒缓缓睁眼，望向窗外人声鼎沸的广场，嘴角牵起一丝一切尽在掌握的弧度。在他的棋局中，明家是必须物尽其用的关键棋子，而所有的纷争、热血与牺牲，都只是为了铺就那条通往他与尊上归途的……血祭之路。
沈恒缓缓睁开双眼，眸中那片刻意维持的恭敬如潮水般退去，沉淀为一种深不见底的冷漠。若有似无的讥诮攀上他的嘴角，最终凝成一抹冰封般的弧度。
“玄霄阁？呵……”
这声轻嗤里，淬满了对过往的鄙夷，与彻底的割裂。
曾几何时，他确实是玄霄阁埋在此界最深的一枚棋子。凭借修为与手腕步步攀升，暗中为那座庞然大物清除了无数碍眼的“麻烦”，也输送了不少所谓的“资源”。
那些在各大赛事中“意外”陨落、或于秘境里“不幸”失踪的天才，有多少是身怀异宝，或碍了玄霄阁的路，最终无声无息地消弭于他的运作之下？
连他自己，也早已记不清了。