祠堂那场疾风骤雨般的剖白，像一道分水岭，将赵珩的人生清晰地割裂开来。
过去那个浑噩、逃避、带着几分不甘又几分认命的纨绔影子，被沈芷萱用最残酷的方式，连同祠堂的阴冷灰尘一并扫入了角落。取而代之的，是一个目标明确、心无旁骛，甚至带着几分狠厉的赵珩。
他不再需要沈芷萱的藤条和冷语来驱策。每日寅时，天色未亮，他已自发出现在校场，绑着沈芷萱不知从何处弄来的、更重的铁砂袋，挥汗如雨。每一个动作都力求完美，每一次发力都倾尽全力，仿佛不知疲倦为何物。
书房的灯火亮得越来越早，熄得越来越晚。那些曾经令他头疼的经史子集、兵法典籍，如今成了他汲取力量的源泉。他不再满足于表面的理解，开始追本溯源，结合前世帝王视角与今世所学，试图构建起属于自己的认知体系。策论文章写得越发老辣，引经据典，切中时弊，连沈芷萱批阅时，朱笔停顿的次数都明显少了。
他甚至开始主动向沈芷萱请教更深入、更敏感的问题。关于朝堂派系的根源，关于边军将领的脾性与能力，关于国库收支的隐忧……问题刁钻而精准，常常让沈芷萱都需沉吟片刻，才能给出回答。
沈芷萱将这一切看在眼里，依旧是那副冷若冰霜的模样，但落在赵珩身上的目光，却少了几分审视，多了些难以言喻的复杂。
她开始给他看一些真正机密的东西——不是抄录的副本，而是带着边关风沙痕迹、甚至沾染着些许暗红血渍的原始军报；一些朝中重臣私下往来、语焉不详却暗藏机锋的信件片段；乃至一些关于皇家秘辛、宗室阴暗的零碎记录。
这些东西，像一把把钥匙，为赵珩打开了通往权力核心的、幽深而危险的大门。他如饥似渴地吸收着，分析着，推演着，心智以一种惊人的速度成熟起来。
这日，沈芷萱将一份誊抄的、关于今岁秋闱主副考官人选的廷议记录放在了赵珩面前。
“看看。”她言简意赅。
赵珩快速浏览。主考官是礼部尚书，清流领袖；副考官则有两位，一位是翰林院掌院学士，另一位……竟是晋王的心腹，吏部右侍郎！
他眉头瞬间锁紧。晋王！那位在军械粮草上屡屡作梗、与沈巍将军素来不和的王爷！他的人插手秋闱，意欲何为？培植党羽？操控科场？
“陛下……竟会同意？”赵珩抬起头，看向沈芷萱。
沈芷萱擦拭着短剑，头也不抬：“平衡之术罢了。清流需安抚，晋王势大，亦需有所牵制，但也不能让其彻底离心。”
赵珩默然。这就是帝王心术。哪怕明知晋王心怀叵测，在边境战事刚平、仍需稳定朝局之时，也不得不做出妥协。
“你觉得，此次秋闱，会出何事？”沈芷萱忽然问道。
赵珩沉吟片刻，眼中精光一闪：“若我是晋王，既无法完全掌控科场，便会……搅浑水。或制造舞弊流言，打击清流威信；或扶植几个‘自己人’上榜，占据要津；甚至……可能会针对某些特定之人。”
他的目光落在沈芷萱身上，意思不言而喻。他赵珩，这个近来风头渐起、又与镇北将军府关系密切的永平侯世子，恐怕早已成了某些人的眼中钉。若他参加秋闱，晋王一派绝不会让他顺遂！
沈芷萱擦拭短剑的动作停了下来，抬眸看他，眼神深邃：“你待如何？”
赵珩迎着她的目光，没有丝毫退缩，嘴角甚至勾起一丝冷冽的弧度：“他们想搅浑水？那我便把这水，搅得更浑些！”
他拿起笔，在纸上飞快地写下了几个名字，推到沈芷萱面前。
“这几人，或是寒门才子，素有清名；或是勋贵子弟中少数肯埋头苦读、且有真才实学者。若他们此次能高中，于国于民，皆有益处。”
沈芷萱扫了一眼那几个名字，其中赫然有之前被吏部公子王伦欺凌的那位老秀才的弟子，也有几个她隐约听过、风评不错的年轻士子。
“你想保他们？”她语气莫测。
“不止是保。”赵珩眼中闪烁着算计的光芒，“更是要借他们的势。若此番秋闱，这些有真才实学、背景相对干净之人能脱颖而出，而晋王想要扶植的那些庸才或心术不正之辈名落孙山，那么，科场舞弊的流言一旦兴起，会指向谁？届时，无需我们动手，清流一派，乃至天下士子，自会群起而攻之。晋王偷鸡不成，反惹一身骚！”
他顿了顿，看向沈芷萱：“只是……此事需做得极其隐秘，且需要足够分量的人，在关键时刻，递上一把‘刀子’。”
沈芷萱静静地看着他，看着这个在短短数月内脱胎换骨、如今已能冷静布局、甚至试图反过来利用对手的年轻人。她冰封的眼底，终于掠过一丝清晰的、毫不掩饰的激赏。
这纨绔，终于开始露出獠牙了。
“刀子，我来找。”她淡淡开口，语气却带着不容置疑的力量，“你只需确保，你自己，以及你想保的人，有足够的实力，穿过这片浑水。”
“这是自然。”赵珩自信一笑。若连这点把握都没有，他这几个月的苦功岂不是白费？
秋闱的日子，在一种看似平静、实则暗流汹涌的氛围中，如期而至。
贡院之外，人头攒动，士子云集。赵珩一身青衫，站在人群中，气质沉静，与周遭或紧张、或兴奋、或故作镇定的学子们格格不入。
他能感觉到几道不怀好意的目光，如同毒蛇般，隐在暗处窥伺。是王伦之流？还是晋王派来的眼线？
他心中冷笑，浑然不惧。
经过搜检，踏入号舍。狭小的空间，闷热的空气，都无法影响他分毫。他铺开试卷，目光扫过题目，心中已有腹稿。
笔走龙蛇，文思泉涌。他将这些日子所学、所思、所悟，尽数倾注于笔端。文章未必华丽，却逻辑缜密，见解独到，字里行间透着一股沉稳的力量。
三场考试，顺利度过。
放榜那日，贡院外人山人海。
赵珩没有挤在前头，只是站在稍远一些的茶楼雅间，凭窗远眺。沈芷萱坐在他身后，慢条斯理地品着茶，仿佛对外面的喧闹毫不在意。
当那张巨大的黄榜被张贴出来时，人群瞬间沸腾！
赵珩的目光，第一时间落在了“赵珩”两个字上——高悬在二甲第十七名！
一个对于勋贵子弟而言，堪称惊艳的成绩！
他嘴角微微扬起，并无多少意外。目光继续向下扫去。
他保的那几个名字，大多赫然在列！尤其是那位寒门弟子，竟高居二甲第五！而王伦，以及几个风评不佳、疑似晋王阵营的勋贵子弟，果然名落孙山！
就在此时，人群中忽然响起一阵骚动！
几名士子模样的人，簇拥着一位老者，情绪激动地指着黄榜，高声嚷嚷起来：
“不公平！此次科场定然有弊！”
“为何那等不学无术之辈也能高中？而我等寒窗苦读却名落孙山？”
“我们要讨个说法！”
早有准备的清流御史们，如同闻到血腥味的鲨鱼，立刻围了上去，义正辞严地表示要彻查到底。
混乱之中，不知是谁，将一份誊抄的、关于几位落榜勋贵子弟平日斗鸡走马、狎妓赌博的“事迹”，以及他们与吏部某侍郎（晋王心腹）过从甚密的证据，散得到了处都是！
证据确凿，人赃并获！（至少表面如此）
舆论瞬间被引爆！晋王阵营顿时陷入了极大的被动！
茶楼雅间内，赵珩收回目光，转身，看向依旧平静品茶的沈芷萱，拱手，深深一揖。
“多谢夫人。”
谢她提供的“刀子”，更谢她这数月来，近乎残酷的“锻造”。
沈芷萱放下茶盏，抬眸看他，清冷的眸子里，映着窗外喧嚣的尘埃落定。
“第一步，走得尚可。”
她的语气，依旧是那般平淡。
但赵珩却从中，听出了一丝极淡的，欣慰。
他看着窗外那片因为他（和她）而掀起的波澜，心中并无多少得意，只有一种脚踏实地的平静，与对前路更清晰的认知。
科场，只是开始。
而这条通往权力之巅的路，他将与她，并肩而行。
＜未完待续＞