跳跃的篝火将温暖的光晕铺满整个洞穴，驱散了深入骨髓的寒意与连日奔波的惊惧。野山羊和山鼠被分割成块，串在削尖的树枝上，由春婶和王氏小心翼翼地翻转炙烤。油脂滴落在火中，发出“滋滋”的悦耳声响，浓郁的肉香如同一只无形的手，抚慰着每一个人空瘪许久的胃袋和紧绷的神经。
林栖依旧沉默，他坐在离火堆稍远的一块石头上，背靠着冰冷的岩壁，那块木刻面具并未取下，在明明灭灭的火光映照下，显得格外森然。他手中拿着一块麂皮，慢条斯理地擦拭着那把刚刚用来分割猎物的骨刀，动作专注而细致，仿佛那是世间唯一的要事。他的存在感极强，即使不言不语，也像一块投入静湖的巨石，影响着整个洞穴的气氛。
沈云疏没有沉浸在暂时的安宁中。她深知，这顿晚餐并非免费的午餐，而是他们展现价值、巩固这份脆弱合作的第一场考验。她示意沈云墨将烤好的、最肥嫩的一块羊后腿肉，用洗净的大片树叶托着，率先送到林栖面前。
“林栖兄台，请。”沈云疏语气平和，带着应有的尊重，却不显卑微。
林栖擦拭骨刀的动作顿了顿，抬起眼皮，目光在那块冒着热气、焦香四溢的肉上停留一瞬，又扫过沈云疏平静的脸。他没有推辞，伸手接过，依旧没有说话，只是微微颔首，算是回应。
这个细微的动作，让沈云疏心中稍定。肯接受，便意味着某种程度的认可，哪怕只是最基本的礼节。
随后，她才将食物分给眼巴巴望着的家人们。没有人争抢，即便是最小的铁蛋，也只是紧紧攥着母亲王氏的衣角，看着分到眼前的肉块，咽着口水，等待大人们先动。这是逃荒路上用血泪教训换来的规矩。
当久违的、扎实的肉块进入口腔，混合着简单的盐味（用的是林栖那罐粗盐，沈云疏的细盐被谨慎地收了起来），强烈的满足感几乎让几个大人落下泪来。他们小口却迅速地咀嚼着，感受着肉纤维在齿间被撕扯，感受着油脂和热量缓缓注入几乎停滞的身体。春婶甚至舍不得一下子吃完，将分到的山鼠肉悄悄藏起一小块，想留给可能更需要的时刻。
沈云疏自己也慢慢吃着，她的目光却始终没有离开林栖。她注意到，林栖吃相斯文，但速度不慢，显然是长期独处养成的习惯。他吃完了那块肉，将骨头上的筋膜也啃噬得干干净净，没有浪费一丝一毫。
饭后，林栖站起身，走到洞穴一角，拿起一个空陶罐，又指了指堆在角落的几个皮囊和一堆看起来像是某种矿物块的东西。
沈云疏立刻会意——那是制盐的原料，卤石。他是在询问她承诺的制盐方法。
“云墨，阿禾，大丫，帮忙把这些搬到水洼边。”沈云疏立刻起身，招呼着能动的孩子们。她知道自己必须立刻展现能力。
她指挥着沈云墨用石斧将大块的卤石敲碎，让阿禾和大丫用竹筒从水洼取水，倒入一个较大的陶罐中。她自己则亲自动手，将敲碎的卤石粉末投入水中，用一根干净的粗木棍缓缓搅拌。
“第一步是溶解，让盐分尽可能多地进入水里。”她一边操作，一边低声解释，既是说给林栖听，也是说给好奇围观的家人听，这是一种建立信任和传授技能的方式。
林栖抱着手臂，站在几步外，沉默地看着。面具遮挡了他的表情，但那双眼睛却一瞬不瞬地关注着沈云疏的每一个步骤。
溶解需要时间。沈云疏利用这个间隙，开始制作更高效的过滤装置。她让春婶找出一些相对干净的旧布，又让沈云墨去洞口附近寻找细沙和较为均匀的小石子。她自己则从行囊里取出珍藏的、所剩不多的沙炭布——这是她技术的核心。
“普通的过滤只能去掉大颗粒杂质。”她将多层旧布、细沙、小石子、以及最关键的内层沙炭布，在一个较小的陶罐底部层层铺好，形成一个简易过滤层。“用这个，可以吸附更细微的污浊，让卤水更清澈，炼出的盐也更白净。”
当她将初步沉淀后的浑浊卤水，缓缓倒入这个自制过滤罐时，清澈了许多的液体从底部慢慢渗出，流入接在下面的另一个陶罐中。这一手，让原本只是默默看着的林栖，眼神微微动了一下。他走上前，用手指沾了一点过滤后的卤水尝了尝，又对比了一下之前未过滤的。
他没有说话，但那个细微的点头动作，再次被沈云疏捕捉到。那是认可。
过滤后的卤水被置于火堆旁，利用余热慢慢加热，加速水分蒸发。这个过程更慢，需要耐心。
夜色渐深。林栖没有再理会制盐的进程，他自顾自地走到铺着干草和兽皮的角落，和衣躺下，背对着众人，似乎准备休息。但他并未完全放松，骨刀就放在触手可及的地方。
沈云疏明白，这是留给他们的空间，也是一种无声的监视。她安排沈云墨负责照看火堆和卤水，让疲惫不堪的父母和春婶带着孩子们在洞穴另一侧较为干燥的地方休息。她自己则强撑着精神，坐在火堆旁，借着火光，仔细打量着这个暂时的栖身之所。
洞穴虽然安全，但物资储备显然只够林栖一人较为宽裕地度过旱季。如今多了近十张嘴，压力巨大。狩猎、采集、制盐、储水……每一项都需要投入大量劳力。她必须在明天就开始更有效率的组织。
后半夜，当初生的晨曦还未透过岩缝，林栖便已悄无声息地起身。他检查了一下即将蒸干、开始出现白色结晶的卤水罐，然后拿起自己的弓箭和一把看起来更为锋利的石矛，径直向洞外走去。
“林栖兄台。”沈云疏在他身后开口，她也几乎一夜未眠。
林栖脚步停住，没有回头。
“我们有人手，可以帮忙设置更多的陷阱，或者采集。”沈云疏快速说道，“我知道几种效率更高的套索和落石陷阱制法。而且，这附近哪些植物可食，哪些草药有用，我们也可以帮忙辨认和收集。”
林栖沉默了片刻，就在沈云疏以为他不会回应时，他沙哑的声音传来，依旧简短：“跟着。别碍事。”
说完，他身影便消失在洞口的微光中。
沈云疏心中一喜，这是允许他们参与狩猎和采集的信号！她立刻叫醒了沈云墨和状态稍好的阿禾、大丫，又轻声嘱咐春婶和王氏留在洞里，继续照看卤水结晶和负责今日的伙食（将剩下的山鼠肉和部分羊肉做成更容易储存的肉干）。
她带着沈云墨和两个孩子，快步跟上林栖。林栖并未等待，但他的速度并不快，似乎有意让他们跟上。他在林中穿行，如同游鱼入水，脚步轻捷，对周围的环境熟悉到闭着眼睛都能行走。
他并未直接带他们去狩猎，而是先绕到了一片向阳的坡地，那里生长着大片沈云疏之前辨认出的可食用蕨类和一些常见的止血草药。林栖停下脚步，指了指那些植物，又指了指沈云疏他们带来的背篓（用洞穴里现成的藤条和木框临时改制的），然后便靠在一棵树干上，抱着手臂，冷眼旁观。
沈云疏立刻明白了他的意思——这是第一项考验，辨认和采集。她压下心中的激动，低声对云墨和阿禾、大丫讲解：“看，这种蕨类，只取最嫩的卷曲芽头……这种草药，要连根小心挖起，抖掉泥土，别伤了根须……”
她亲自示范，动作麻利而准确。沈云墨学得最快，阿禾和大丫也认真地看着，小手笨拙却努力地模仿着。很快，几个背篓里便装了小半的收获。
林栖的目光始终落在他们身上，尤其是在沈云疏讲解和示范的时候，那眼神锐利如刀，仿佛在评估每一项知识的真伪和价值。
采集完毕，林栖才继续前行。这一次，他带着他们来到一处野兽足迹频繁的溪谷附近（溪水已几乎干涸，只剩潮湿的河床）。他选取了几个关键的位置，开始布置陷阱。他的手法极其老道，利用天然的树枝、藤蔓和石块，组合成一个个简洁却致命的机关。
沈云疏仔细观察着，发现林栖的手法虽然原始，但效率极高，对动物习性和地形的利用妙到毫巅。她将自己知道的几种改进方案在心中比对，选择了一种目前材料允许、又能小幅提升触发率的套索改良方法，在一个林栖布置完的陷阱旁，用更柔韧的新鲜树藤，重新绑了一个活结。
“这样，受力更均匀，不容易被挣断，触发也更灵敏些。”她一边操作，一边低声解释，没有刻意炫耀，仿佛只是在陈述一个事实。
林栖看着她动作，没有阻止，也没有赞同。直到沈云疏改良完，他才走上前，用手拉了拉那个活结，测试了一下韧性和灵敏度。他依旧没说话，但接下来在布置另一个陷阱时，他下意识地模仿了沈云疏的绑结手法。
这个细微的模仿，让沈云疏和旁边的沈云墨对视一眼，都从对方眼中看到了振奋。行动上的认可，远比语言更有力。
一个上午就在忙碌中过去。他们设置了好几个陷阱，采集了满满几背篓的蕨菜和草药。返回洞穴时，日头已高。
洞穴里，卤水已完全蒸干，罐底铺着一层雪白细腻的结晶盐，比林栖之前那罐粗盐品质不知高了多少。王氏和春婶正小心翼翼地将盐刮取下来，用干净的树叶分包保存，脸上洋溢着收获的喜悦。
林栖走到盐罐前，抓起一把新制的细盐，在指间捻动，又放入口中品尝。这一次，他沉默的时间更长了些。他看了看那品质上乘的盐，又看了看堆放在角落的蕨菜和草药，最后，目光落在虽然疲惫却眼神明亮的沈云疏身上。
他走到自己储存食物的角落，拿出一块更大的、风干已久的鹿腿肉，放到火堆旁那块充当桌面的平整石头上。然后，他指了指那块肉，又指了指围坐在一起的沈云疏等人。
意思明确——这是对他们今天劳动的回报，也是对他们“价值”的进一步认可。
一种基于劳动和能力的、朴素的契约关系，在这幽深的洞穴里，伴随着薪火的燃烧与盐晶的析出，悄然诞生。它冰冷而务实，却比任何虚幻的承诺都更加牢固。
沈云疏知道，他们终于在这位神秘猎户的领地里，赢得了第一块立足之地。虽然前路依旧漫长，周砚依旧杳无音信，但希望，已如这洞穴中的篝火，虽然微弱，却已真切地点燃。而她也注意到，林栖在放下鹿肉时，目光似乎不经意地扫过洞口的方向，那双总是古井无波的眼睛里，极快地掠过一丝几不可察的疑虑。
洞外，山林寂静。但沈云疏有种预感，这片看似与世隔绝的安宁，恐怕也维持不了多久了。