阴干的陶坯在晨光中呈现出一种均匀的浅褐色，触手冰凉而坚实。烧窑的日子到了，这不仅是补充生存物资的关键步骤，更是对团队协作和新尝试的一次检验。
窑址选在洞穴外一处背风且土质坚实的坡地，依着山势挖掘改建而成，比起第一次的手忙脚乱，这次显得井然有序。沈槐作为总指挥，虽然并非木匠，但多年务农和近期负责营地建设的经验，让他对统筹这类集体劳作颇有心得。他沉稳地分配着任务，声音不高却带着让人信服的力量。
“赵石，石头，你俩力气大，负责把阴干好的陶坯小心搬过来，注意轻拿轻放，磕碰不得！”
“李老四，你跟阿昌去把堆在那边的干柴再整理一下，按粗细分开，待会儿听我号令添柴。”
“云墨，你眼神好，待会儿盯着窑口的火色变化，随时告诉我。”
“女眷们负责准备湿泥，等会儿封窑口要用到。”
众人依言而动。赵石和石头小心翼翼地将陶坯一件件搬运到窑口附近，那些深腹的陶釜、带流口的罐子、以及大大小小的碗钵，凝聚着大家多日的心血。李老四和阿昌将堆积如小山的柴火整理得井井有条，李老四的动作甚至带着一种虔诚，仿佛这些柴火关乎着某种神圣的仪式。沈云墨紧盯着尚未点燃的窑口，小脸上满是认真。王氏、春婶则带着阿禾、大丫，在不远处和着泥巴，铁蛋也在一旁用木棍搅拌着，玩得不亦乐乎。
沈云疏和周砚站在稍高处，观察着整个流程。周砚的左臂自然垂在身侧，目光扫过忙碌的人群，最后落在窑体上。“这次准备得更充分，窑体也加固过，成功率应当更高。”
沈云疏点了点头，她的注意力更多放在那些新形状的陶坯上。“希望能成功。有了更多合用的器皿，很多事做起来就方便了。”她心中还惦记着从书里看到的关于釉料的零星记载，但那需要更稳定的条件和更多的试验，眼下还顾不上。
林栖不在现场。天色未亮时，他便已如同融入晨雾般消失在山林间，继续他对坠星崖的监控。他的存在，是团队敢于在洞穴外如此大规模活动的重要保障。
吉时已到，沈槐一声令下，沈云墨用引火的干草点燃了塞入窑床的松针，橘红色的火苗倏地窜起，贪婪地舔舐着干燥的柴薪。浓白的烟雾 initially 从窑口和烟道冒出，随着火势渐旺，逐渐转为淡淡的青灰色。
添柴的节奏由沈槐严格控制。他开始加入较细的柴枝，让火焰持续而温和地升高窑内温度，驱散陶坯中残余的水汽。这个过程需要耐心，急不得。空气中开始弥漫开泥土被炙烤的独特气息，混合着松柴的清香。
“加中柴，稳住火！”沈槐盯着窑口跃动的火焰，沉声喝道。赵石和石头立刻将准备好的、手臂粗细的柴薪稳健地投入火膛。火焰发出欢快的噼啪声，温度明显升高，窑体周围的空气都开始扭曲起来。
沈云墨紧紧盯着窑口和烟囱冒出的烟气与火色，不时大声汇报：“火头起来了，颜色正黄！”“现在有点偏红了，要不要压一点？”
沈槐根据他的汇报，精确地指挥着添柴的量和速度。整个烧窑过程，仿佛一场无声的交响，而沈槐就是那位沉稳的指挥。
与此同时，在洞穴内，赵叶并未闲着。她将之前晾晒好的草药分门别类，仔细检查着成色。周砚的手术很成功，但后续的恢复和团队日常的医疗保障，都需要充足的药物储备。她翻开那本《草木状》的抄录本，对照着前几日和沈云墨一起辨认出的几种新草药，仔细回忆着它们的特性和处理方法。
阿禾和大丫在完成和泥的任务后，也没有休息，而是拿着用旧麻布做的抹布，仔细擦拭着已经入库的粟米陶瓮，以及那些擦拭过多遍的、有限的烹饪器皿。黑子安静地趴在她们身边，偶尔竖起耳朵，警惕地听着洞穴外的动静。
窑火持续燃烧了将近两个时辰，所有人的额头都沁出了汗珠，但眼神却愈发亮了起来。当沈槐判断温度已经达到要求，并且陶坯已经经过了充分的煅烧后，他发出了最关键的命令：“封窑！”
准备好的湿泥被迅速糊在窑口和烟道上，只留下几个细小的透气孔。火焰被隔绝在内，巨大的热量开始在内里闷烧，这是一个让陶器变得更加坚固、完成最后转化的过程。
接下来是漫长的等待，需要窑体自然冷却。众人轮流守候在窑边，既期待又忐忑。
直到第二天下午，窑体温度才降至可以触摸。当沈槐和赵石小心地扒开封泥，露出窑室内那些已经冷却的陶器时，人群中爆发出一阵低低的欢呼。
成功了！而且比上一次更加成功！
新烧制出的陶器呈现出更为均匀的红褐色，敲击之声清脆。尤其是那几个深腹陶釜和带流口的罐子，器形虽然仍显古朴，但比起之前随意捏制的碗钵，已经规整了许多，器壁也似乎更薄更均匀了些。慢轮的初步尝试，显然起到了一定的作用。
春婶爱不释手地抚摸着一个深腹陶釜，连连说道：“好，好啊！这个煮东西肯定快！”
王氏则拿起一个带流口的罐子，比划着倒水的动作，脸上露出了满意的笑容。
这次的成功，不仅意味着他们解决了容器短缺的燃眉之急，更重要的是，它证明了团队在工艺上的进步和协作的有效性。每一次成功的实践，都在悄然提升着这个集体的信心和能力。
然而，就在众人沉浸在成功的喜悦中时，林栖回来了。他的身影出现在洞穴入口，带着一身风尘和比往日更冷的寒意。
沈云疏和周砚立刻迎了上去。林栖没有多余的话，直接摊开手掌，掌心躺着一小块不起眼的、带着明显烧灼痕迹和怪异扭曲纹路的暗色金属碎片，边缘还沾着些许暗红色的、仿佛干涸血迹的泥土。
“这是在坠星崖下游，靠近暗河渗出的一片洼地发现的。”林栖的声音低沉，“那里有杂乱的脚印，不是王参事手下那种制式靴子，更像是……某种野兽，或者穿着特殊软底鞋的人留下的。还有打斗的痕迹，血迹未完全干透。”
他的目光扫过周砚和沈云疏，最后落在周砚脸上。
“除了这块碎片，我还发现了这个。”他又从怀里取出一个小布包，打开，里面是几根深灰色的、坚硬而粗糙的毛发，“像是狼毛，但更粗硬，而且沾着同样的腥气。”
周砚接过那块金属碎片，用左手手指仔细摩挲着扭曲的纹路和烧灼的痕迹，眉头紧锁。“这东西……不像是寻常铁器，倒像是被极高的温度瞬间熔炼过，又急速冷却形成的。”他又看向那些毛发，眼神锐利起来，“狼群我们遇到过，但这毛色和质地……不像。”
沈云疏的心沉了下去。王参事的威胁尚未解除，这突然出现的、带有诡异金属碎片和异常兽毛的第三方痕迹，又意味着什么？是敌是友？还是这片山林中，隐藏着他们尚未知晓的危险？
“打斗的另一方是谁？王参事的人，还是……”沈云疏问道。
林栖摇头：“痕迹被刻意掩盖过，无法判断。但可以确定，除了王参事，还有别的东西，或者别的人，在坠星崖附近活动。而且，似乎发生了冲突。”
成功的喜悦被这突如其来的消息冲淡了不少。外部环境似乎正变得愈发复杂难测。
周砚将金属碎片递给沈云疏，沉声道：“看来，我们不仅要盯着王参事，还得提防这暗处的‘客人’了。”