晨光熹微，透过洞穴入口处巧妙悬挂的藤蔓帘隙，在干燥的地面上投下斑驳的光点。周砚已开始了每日的例行训练，他左手持握“淬火”，对着一个用草绳紧密捆扎的硬木桩，进行着稳定而迅疾的突刺练习。每一次出刀，角度都略有不同，或直取中心，或斜撩侧翼，动作简洁高效，带着一种千锤百炼的韵律感。右臂则配合着身体的移动，维持着平衡，虽然无法发力，但已不再是最初那般完全无法控制的累赘。赵叶调配的药油似乎起了作用，酸胀感减轻了不少，关节活动范围也在每日坚持不懈的温和拉伸下，缓慢而坚定地扩大。
在洞穴的另一侧，沈云墨和赵石正在林栖的指导下，学习如何更有效地设置和伪装“竹火雷”。林栖选取了一段中空的朽木，演示如何将小巧的“震天雷”嵌入其中，连接上经过反复测试、燃烧时间更为稳定的引线，再将引线巧妙地隐藏在枯叶和浮土之下。
“视线，风向，足迹。”林栖的声音低沉，几乎不带起伏，却字字清晰，“设置陷阱者，需忘掉陷阱本身，只观其与环境是否一体。”他示意沈云墨上前尝试。沈云墨屏住呼吸，小心翼翼地将装置放入预设的浅坑，然后仔细地将周围的落叶恢复原状，甚至不忘轻轻吹上一点浮尘，抹去自己留下的最后一丝痕迹。林栖在一旁默默看着，末了，几不可察地点了下头。赵石则在一旁反复练习着引线的快速连接与固定，确保在紧急情况下也能迅速完成部署。
洞穴深处，书案上的油灯依旧亮着，与透入的晨光交融。沈云疏揉了揉有些发涩的眼睛，将目光从摊开的兽皮舆图上移开。她和周砚、林栖组成的核心研读小组，昨夜几乎熬了通宵，试图从那些晦涩的古籍记载中，拼凑出更多关于“星铁”以及王参事目的的线索。
“《金石录》补遗中提及，‘星陨之铁，内蕴奇辉，非金非玉，引雷聚炁’。”沈云疏轻声复述着一段令人费解的文字，“‘引雷聚炁’……这听起来已非凡铁之属，倒像是……带有某种特殊的能量？”这个想法让她自己都感到些许惊异。
周砚用左手食指点了点舆图上坠星崖的标记，那里已经被他用炭笔做了重点圈画。“王参事不惜人力物力，在此地深挖不止，若星铁真如书中描述这般神异，其所图恐怕绝非几件神兵利器那么简单。”他顿了顿，看向林栖，“林栖，你上次发现的那块碎片，其上纹路，可似天然形成？”
林栖自怀中取出一个小心包裹的布包，将那块依旧带着烧灼痕迹和扭曲纹路的暗色金属碎片放在桌上。“不像。”他回答得干脆利落，“纹路走势，有规律，似爪似鳞，非天成之貌。”他又将之前发现的那几根深灰色硬毛放在旁边，“驯犬之人，踪迹难寻，但其犬爪印深重，步伐跨度异于常犬，显是经过严酷驯养，专司追踪或扑杀。”
线索零碎，却都隐隐指向不寻常之处。星铁的神秘特性，王参事的异常执着，再加上这伙行事诡秘、驯养怪犬的第三方势力，让坠星崖那片区域笼罩上了一层更加浓厚的迷雾。
“我们需要知道更多。”沈云疏下定决心，“不能只靠远观和猜测。我们必须想办法，在不惊动他们的情况下，靠近观察，甚至……获取一点样本。”她的目光落在那块碎片上。
就在这时，春婶和王氏端着早餐走了过来。是用新陶釜熬煮的、浓稠的野粟粥，混合了些许切碎的干菜和肉糜，香气扑鼻。还有几块烤得微黄的、掺了磨碎土茯苓粉的面饼。
“先吃东西，填饱肚子再想。”春婶将粥碗一一放在三人面前，语气带着不容置疑的关切，“天大的事情，也没有吃饭要紧。云疏，你眼睛都熬红了，快喝点热粥暖暖。”
王氏则将一盘面饼放在桌子中央，目光扫过桌上摊开的舆图和那块显眼的碎片，轻轻叹了口气：“这些东西看着就让人心头发紧……你们也多当心些。”她虽不参与核心决策，但洞内气氛的变化，她感受得到。
这温馨的打断让凝重的气氛稍缓。沈云疏顺从地端起粥碗，温热的口感顺着食道滑下，确实让她疲惫的精神为之一振。周砚和林栖也默默开始用餐。
早餐过后，沈云疏没有立刻回到书案前。她走到正在跟着阿禾学习辨认新采集野菜的大丫和铁蛋身边，蹲下身，拿起一根叶片肥厚的野菜，笑着问：“大丫，告诉阿姐，这个叫什么名字？”
大丫如今开朗了许多，脆生生地回答：“是马齿苋！阿姐，阿禾姐说这个能吃，还能治疖子呢！”
铁蛋也举着一根，奶声奶气地学舌：“马……马齿苋！”
沈云疏摸了摸他们的头，鼓励了几句。她又转向正在协助沈槐检查引水竹管接口的李老四。李老四见她过来，显得有些拘谨，连忙站直了身体。
“这水管接口可还牢固？可有渗漏？”沈云疏语气平和地问道。
李老四忙不迭地回答：“回疏姑娘，牢固，牢固得很！沈老哥手艺好，接口都用火烤过，箍得紧，一点不漏水！”他如今已习惯了这里的称呼，也渐渐融入了这种分工协作的生活，虽然话语不多，但干活极为踏实。
沈云疏点了点头，又去看了看黑子。黑子正惬意地趴在它最喜欢的、能晒到太阳的角落，见到沈云疏，欢快地摇了摇尾巴。
这些日常的、充满生活气息的场景，如同细密的针脚，将团队紧密地缝合在一起，也提醒着沈云疏，他们努力守护的究竟是什么。
下午，沈云疏召集了沈云墨、赵石和石头。她决定启动一项新的探索计划——利用地下暗河的水道，尝试寻找更靠近坠星崖区域的、可能存在的隐秘通道。
“古籍舆图上，标注了暗河的大致流向，经过坠星崖下方。”沈云疏在沙地上用树枝画出简图，“我们不知道王参事挖掘的深度是否已经触及暗河层，但我们可以尝试从下游逆流而上，寻找可能的分支或裂隙。这比从陆地上靠近，可能更隐蔽。”
沈云墨眼睛一亮：“阿姐，我去！我水性好！”
赵石和石头也表示愿意前往。
沈云疏却摇了摇头：“这次探索，风险未知。水下情况复杂，可能有旋涡、暗流，甚至未知的生物。你们的主要任务是负责岸上接应和警戒。”她看向刚刚完成一轮巡逻回来的林栖，“林栖，这次水下探查，恐怕需要你主导。”
林栖没有推辞，只是问道：“何时出发？”
“需要准备一些东西。”沈云疏说道，“足够长且坚韧的绳索，用来固定和引导。防水的火折子。还要制作几个能在水下提供短暂呼吸的‘换气管’。”她回忆起前世所知的一些简易潜水原理，可以用中空的芦苇杆或细竹管连接起来，制作最原始的呼吸管，虽然效果有限且极其危险，但在关键时刻或许能争取到一点时间。
制作呼吸管的任务交给了手巧的沈槐和赵石。他们选取了粗细均匀、竹节较长的嫩竹，小心地打通内部的竹节，确保气道通畅，然后用鱼鳔胶和细麻线将接口处密封牢固，制作了几根长度约莫与人身高相仿的竹管。
第二天，探索小队出发了。成员是林栖、沈云疏——负责指挥和记录、沈云墨——岸上接应、赵石和石头——负责警戒和绳索管理。他们携带了必要的装备，包括绳索、呼吸竹管、武器、少量火药信号，以及用于记录的炭笔和羊皮纸。
沿着之前发现的地下暗河向下游行走了一段，选择了一处水流相对平缓、河岸便于隐蔽的区域作为入水点。林栖将长绳的一端牢牢系在岸边巨石上，另一端捆在自己腰间。
“我先行探查。若有异动，以绳索为号。”林栖说完，口中衔住一根呼吸竹管，悄无声息地滑入了冰冷的地下河水中。
岸上的人屏息凝神，目光紧盯着那根没入水中的绳索。时间一点点过去，只有水流潺潺的声音，气氛压抑得让人心头发慌。
突然，绳索猛地被连续扯动了三下——这是事先约定的危险信号！
沈云疏心头一紧，沈云墨几乎要冲下水去，被赵石死死拉住。
“准备拉绳！”沈云疏低喝道，和赵石、石头一起抓紧了绳索。
然而，预想中的激烈挣扎并未出现。绳索又恢复了平静，只是偶尔传来轻微的晃动，似乎下面的人在缓慢移动。
过了约莫一炷香的功夫，就在岸上几人几乎要按捺不住时，水面哗啦一响，林栖冒了出来，脸色有些苍白，但眼神依旧锐利。他快速游回岸边，被沈云墨和赵石拉了上来。
“下面什么情况？”沈云疏急忙问道，递过一块干布。
林栖喘息了几下，抹去脸上的水珠，沉声道：“前方不远，河床侧壁有一处裂隙，可容人通过。我潜入其中，行约十数步，感觉水道向上，有空气。但……”他顿了顿，“在裂隙入口处，我看到了这个。”
他摊开手掌，掌心躺着几片湿漉漉的、深灰色的、异常粗硬的毛发，与之前发现的如出一辙。除此之外，还有一小块被水流冲磨得边缘圆滑的、暗红色的碎布片，材质细密，不似寻常流民所能拥有。
“那裂隙之内，有血腥气。”林栖最后补充道，目光投向暗河上游，那片幽深未知的黑暗，“还有……类似犬类的低吠声，从极深处传来，不止一只。”
探索带回了新的线索，却也带来了更大的谜团。地下暗河的裂隙，似乎连通着某个未知的、被神秘驯犬人占据的巢穴？而这片区域，恰好位于坠星崖的下方。