他们扮作收山货的商人，进入曲阜周边的村庄。
村庄大多破败不堪，村民面黄肌瘦，眼神中充满了恐惧和麻木
沿途所见，已显荒凉。
但当他们路过曲阜县境时，一种截然不同的景象映入眼帘。
与周边地区大面积的抛荒和破败相比，
曲阜境内的田地显然得到了更好的照料，沟渠相对完备，虽也受旱情影响，但绿意尚存。
然而，这种井然有序却带着一种令人不安的意味。
他们歇脚时，向路边一个满脸愁苦的老农打听。
老农起初不敢多言，直到吴孟明悄悄塞过一小块碎银，才压低声音，带着无尽的苦涩说道：
“客官是外地来的吧？瞧见没，这曲阜县，十成地里，有八成挂的是‘衍圣公府’的牌子！”
“剩下的，不是学田就是祭田，说白了，也都跟孔府沾亲带故。咱们这些平头百姓，十有八九都是他孔家的佃户！”
吴孟明和陈霆心中俱是一震。
衍圣公孔家，圣人后裔，天下文望所归，竟在地方上占有如此庞大的田产？
老农的话匣子一旦打开，便收不住了：
“别说曲阜了，就是整个兖州府，好的田地，哪一块不是被孔家，被那些跟着孔家沾光的大乡绅们占着？”
“咱们佃种他们的地，好的年景，租子也要交五六成，遇上这样的旱年，地里颗粒无收，可租子一粒不能少！”
“家里能卖的都卖了，实在交不上，就只能卖儿卖女，或者……像那些人一样，逃荒去……”
老农指着远处蹒跚而过的零星流民，浑浊的眼里满是绝望。
深入调查下去，结果更是触目惊心，孔家甚至都不屑去掩饰，
初夜权？这早已是公开的秘密。
不止是孔府的直系子弟，就连一些得势的管家，庄头，都享有这种特权。
谁家姑娘出嫁，必须先在府中或指定地点“伺候”这些贵人几天，才能回家成亲。
若有反抗，轻则毒打，重则家破人亡。
孔府及其附属田庄的佃户，负担着远超朝廷规定的沉重地租，往往达到收成的七成甚至八成！
此外，还有数不清的无偿劳役，为孔府修缮府邸，祠堂，园林，运输物资，如同奴工。
许多佃户实际上等同于孔府的农奴，没有迁徙自由，婚嫁也需得到主家同意。
孔府设有私刑牢狱，对不听话的佃户任意拷打，关押，甚至草菅人命，地方官府不敢过问。
利用灾荒，诉讼等各种机会，强占民田，民宅。
一纸伪造的债据，就能让一户自耕农顷刻间沦为赤贫。
甚至有村民哭诉，孔家子弟外出游猎，践踏庄稼如同儿戏，索赔无门，反遭羞辱。
曲阜城内，孔府一手遮天。
他们垄断了对儒家经典的解释权，利用圣人后裔身份，对任何质疑者扣上亵渎先圣的大帽子。
百姓不仅受到经济上的盘剥，更受到精神上的禁锢。
调查组越查越心惊，越查越愤怒。
这哪里是什么诗礼传家的圣人后裔，分明是盘踞在山东大地上的一个吸血巨兽，一个披着礼教外衣的土皇帝！
其行径之恶劣，比之恶霸豪强有过之而无不及。
锦衣卫和西厂探子准备返京汇报，却在这一日出了岔子。
冲突发生在一个叫杏花坞的村子。
他们临行前，恰好撞见几个孔府豪仆正在强行拉走一户人家刚满十五岁的女儿，
理由是“府内祭祀需用童女伺候”，实则不言而喻。
女孩的家人跪地哭求，却被拳打脚踢。
吴孟明和陈霆实在看不下去，出面阻止。
陈霆手下的一个西厂番子，年轻气盛，见豪仆嚣张，忍不住亮出了腰牌，呵斥道：
“放肆！朝廷钦差在此，尔等安敢强抢民女！”
谁知那为首的豪仆非但不惧，反而嗤笑道：
“朝廷钦差？哼，在这曲阜地界，衍圣公府就是王法！别说你们几个小小的锦衣卫，西厂，就是京城来的大官，也得先拜会了我们公爷再说！”
说罢，竟挥手让手下人动手抢人，甚至围攻调查组。
混乱中，那名亮明身份的西厂番子被数名豪仆围攻，
一根棍棒狠狠砸在他的后脑，当场倒地，口鼻溢血，眼看就不活了。
对方显然是要杀人立威！
“撤！”吴孟明眼见对方人多势众，且胆大包天，知道再纠缠下去必然全军覆没。
当机立断，命令手下抬起同伴的尸体，奋力杀出一条血路，仓皇逃离了杏花坞。
一路被孔府组织的乡勇，家丁追赶，如同丧家之犬，好不容易才摆脱追兵，躲入一片密林。
清点人数，死一人，重伤两人，轻伤几乎人人都有。
那名年轻番子的尸体逐渐冰冷，所有人的心也沉到了谷底。
“孔家……他们怎么敢的啊？”
一个锦衣卫校尉咬牙切齿，眼中满是血丝。
吴孟明脸色铁青，陈霆则默默擦拭着刀上的血迹，眼神冰冷得可怕。
他们都明白，这次是真的捅了马蜂窝了。
衍圣公府，这个连太祖高皇帝都要礼让三分，象征着儒家道统的庞然大物，其真实的黑暗与嚣张，远超想象。
他们打死的不仅是朝廷密探，更是对皇权的公然挑衅！
“此事，必须立刻禀报陛下！”吴孟明沉声道。
他知道，兖州的问题，已经不再是简单的吏治腐败或灾情瞒报。
而是涉及到了帝国统治根基最深层的矛盾——皇权与千年世族，道统象征之间的尖锐冲突。
如何处置孔家，将是对那位铁血皇帝前所未有的考验。
他们带着伤员和同伴的遗体，如同暗夜中的幽灵，开始向北京方向艰难潜行。
而兖州府，乃至整个山东的天空，都因这次冲突，蒙上了一层更加浓重的不祥阴影。
紫禁城的夜晚，比起白日少了几分肃杀，多了几分幽深。
坤宁宫内，灯烛通明，却驱不散那股弥漫在帝后之间的微妙沉寂。
朱由检难得地在周皇后的宫中用晚膳。
精致的御膳摆满了楠木餐桌，但气氛却并不轻松。
周皇后穿着一身素雅的宫装，未施过多粉黛，脸色有些苍白，眉眼间带着一丝挥之不去的哀愁和刻意维持的平静。