押运的军官和户部小吏们，自然也绝不会放过这个发财的机会，层层盘剥，中饱私囊。
等到这支疲惫而“满载而归”的运饷队伍终于抵达山海关。
将“剩余”的饷银交给辽东军需官时，实际数额已不足一百五十万两。
而辽东的军头将门们，早已等候多时。
他们对此心知肚明，甚至这就是他们与朝中大佬们心照不宣的游戏规则。
经手官员吃肉，他们也能跟着喝点汤。
这一百五十万两，首先要补上各级将领的“空饷”，然后扣除“器械损耗”，“营房修缮”，“马料采购”等等名目繁多的开支。
最后再象征性地给底层士兵发一点，以示皇恩浩荡。
最终，能够落到那些真正在冰天雪地里站岗放哨，随时可能面对建虏铁蹄的普通士兵手里的，恐怕连十万两都不到。
平均到每个人头上，或许只有几钱银子，甚至更少。
这一切，都在按照一种腐朽而高效的“惯例”运行着。
每一个人都觉得自己拿得理所当然，每一个人都在这个体系中分一杯羹。
没有人在意那些远在边关，随时可能饿死或者战死的底层军士。
然而，他们并不知道，一双冰冷的眼睛，正透过卢光祖新建的西厂那无孔不入的网络，将这一切贪婪的勾当，看得一清二楚。
一份份密报，如同雪片般飞入紫禁城，直达御前。
“户部议，火耗折色计二百三十万两。”
“运饷队出京三十里，队长私藏白银五千两。”
“过通州，州官索贿一万两方予放行。”
“至蓟州，押运官与当地卫所指挥使宴饮，耗银八百两，记入损耗。”
“抵达山海关，实交辽东军银一百四十六万两。”
“辽东经略衙门，核发各营，空额扣除三成。”
“千总王某某，克扣士卒饷银，每人实发不足三钱。”
乾清宫东暖阁内，朱由检一份份地看着这些触目惊心的密报，脸色平静，唯有握着纸张的手指，因为过度用力而微微颤抖。
五百万两！他顶着巨大的压力，从自己抄家得来，本欲用于真正改革的巨款中挤出来的五百万两军饷！
还没出京城，就被贪墨了一半！到了边关，更是十不存一！
这群蛀虫！这群国之硕鼠！他们真的敢！他们真的就敢如此无法无天！
一股暴虐的杀意在他胸中翻腾，几乎要冲垮他的理智。
他恨不得立刻下令，让猛如虎带着乞活军，将户部，兵部以及所有涉及此事的官员全部抓起来，凌迟处死！
但他最终还是强行压下了这股冲动。
现在，还不是时候。
他的力量还不够稳固。
京营还未彻底整编，孙应元的新军还在路上。
朝中官员盘根错节，牵一发而动全身。
此刻若掀开这个盖子，必然引发整个官僚系统的剧烈反弹和恐慌，甚至可能引发更大的乱子。
他需要忍耐。
他需要更多的证据，更需要一个合适的时机。
他将这些密报仔细地整理好，锁进一个特制的铁柜中。
那里面，已经存放了越来越多官员的罪证。
每一条罪证，都是一笔血债。
他走到窗前，望着窗外灰蒙蒙的天空。
仿佛能看到那遥远的辽东，那些在寒风中瑟瑟发抖，却拿着微不足道的几个铜钱，还要对朝廷感恩戴德的士兵。
他的眼中，闪烁着冰冷而坚定的火焰。
“拿吧，贪吧。”
“尽情地享受你们最后的盛宴。”
……
河南，洛阳。
深秋的伊洛平原褪去了夏日的焦躁，却并未迎来丰收的安宁。
空气中弥漫着尘土，炊烟和一种隐约的焦糊气息。
那是战争残留的印记，也是无数流民灶下燃烧劣质柴草的味道。
站在刚刚修复的洛阳城头向外望去。
目光所及，不再是良田阡陌，庄园棋布。
而是密密麻麻，如同蝗虫过境后滋生的窝棚与帐篷，一直蔓延到视野尽头的地平线，与灰黄色的天际融为一体。
孙应元扶着冰冷的雉堞，眉头拧成了一个深刻的“川”字。
他身上穿着洗得发白的鸳鸯战袄，外罩一件半旧的罩甲，甲叶上布满划痕和清洗不掉的血迹。
唯有腰间那柄皇帝亲赐的雁翎刀，刀鞘虽然磨损，却依旧透着森严的杀气。
他肩负着比打仗更复杂，也更紧迫的使命。
屯田，养兵，为陛下在动荡的河南扎下一根钉子，打造一个稳固的后方。
然而，现实的艰难远超预期。
“将军。”
身后传来脚步声，以及一个略显疲惫却依旧沉稳的声音。
来人身穿青色官袍，面容清癯，眼角带着连日操劳的细纹，正是奉旨主持河南政务的孙传宇。
“今日统计又送到了，新抵流民三千七百余口，多是来自汝州方向，闻听洛阳有活路，便蜂拥而至。”
孙应元没有回头，只是沉沉地“嗯”了一声。
这数字，他早已麻木，甚至有些恐惧。
每一天，都有成千上万的流民从四面八方涌来。
如同百川归海，汇聚到洛阳城外陛下“乞活屯田”的大旗之下。
他们拖家带口，面黄肌瘦，眼中燃烧着求生与渴望食物的绿光。
陛下仁德，不忍弃之。
他孙应元亦是从底层厮杀出来的，深知民为邦本，亦知饥民可为精兵，亦可为滔天巨患。
“安置情况如何？”
孙应元的声音有些沙哑，连续多日的巡营，督练，安抚流民，让他喉咙里像是塞了一把沙子。
“挤一挤，总能挤出地方搭窝棚。粥棚也增设了五处，只是…”
孙传宇叹了口气，走到孙应元身旁，与他一同望向城外那一片绝望与希望交织的海洋，
“只是粮食消耗太快。陛下留下的银钱，加上抄没洛阳奸佞所得，购买粮秣已花费巨万。若再无产出，坐吃山空，只怕撑不过这个冬天。”
这才是最核心的问题。
陛下御驾亲征前，擢升他为河南总兵官，总揽军务。
与孙传宇文武配合，更将抄没的数十家洛阳士绅的家产，田地尽数拨付，用于安置流民，组建屯田军。
初衷是极好的。