GtI对“守护者”系统最终评估报告的正式批复，在三天后送达“深潜者”基地。与其一同抵达的，并非仅仅是后续的生产订单，还有一份标记着“熔炉”代号的绝密合作框架草案。
草案的核心内容远超一套主动防御系统：GtI希望与“万用阁”建立长期、深度的战略技术合作关系，共同研发下一代主战坦克的全套子系统，从动力、火控到防护，其代号即为“熔炉”。GtI将提供海量的战场数据、部分基础工业产能和极其珍贵的、受严格管制的高性能材料配额，而“万用阁”则需要贡献其核心的技术理念与研发能力。
“他们这是想把我们绑上他们的战车。”威龙看着草案条款，语气复杂。条款优厚，但其中包含的排他性约定和技术审查要求，也带着明显的束缚意味。
“不是绑上，是试图将我们变成他们专属的‘技术熔炉’。”顾临纠正道，指尖划过屏幕上那些关于材料配额和共享数据的列表，“他们看到了‘先驱’能量应用的潜力，想借助我们的手，将其转化为他们能完全掌控的武器。这是一次危险的机会。”
接受，意味着将获得前所未有的资源和支持，但核心技术和发展方向将受到GtI的深度影响和监视。拒绝，则可能失去这个强大的盟友和宝贵的资源渠道，在未来的竞争中陷入孤立。
“回复他们，原则同意就‘熔炉’计划进行前期可行性研究和技术路线探讨。”顾临做出了决定，“但在最终协议达成前，所有核心技术细节的交流必须限于高层抽象架构，并且，‘万用阁’保留与其他客户在非冲突领域的合作权利。”他需要在合作中，为自己保留一片自主的空间。
麦晓雯领命，开始与GtI方面进行新一轮、更为复杂和艰难的谈判。
与此同时，对“腐蚀者”残骸和潮汐监狱能量异常的分析，也有了初步结果。
骇爪的工作区内，那枚弹体被安置在特制的能量屏蔽容器中。他指着“灵枢”生成的分析报告，语气带着一丝后怕和兴奋：“基本可以确定，‘腐蚀者’的核心是一种极不稳定的能量振荡器，其技术根源与‘先驱’能量有关，但走向了追求瞬间破坏力的歧途。哈夫克似乎在尝试一种……更粗暴的能量武器化路径。好消息是，我们基于‘先驱’技术的能量偏转场，对这种狂暴能量有着先天的克制优势，这也是它能被拦截下来的原因。坏消息是，如果哈夫克解决了其稳定性和能耗问题，下一代同类武器的威力将难以想象。”
另一边，威龙展示了他构建的潮汐监狱能量流动模型。复杂的能量流线从监狱深部被抽取，如同隐形的血管，通过海底缆线，汇入哈夫克控制区内陆一个高度保密的地下设施——代号“冥府”的能源中枢。
“能量性质分析显示，其频谱特征古老而稳定，与‘腐蚀者’的狂暴截然不同，更接近我们手中的‘先驱’装置，但……量级要大得多，而且似乎带着一种……被约束和‘驯服’的感觉。”威龙解释道，“‘冥府’设施很可能是一个大型的能量转化与储存中心，潮汐监狱则是它的‘矿井’。”
“矿井……”顾临沉吟，“里面开采的，是某种被封存的‘先驱’能源核心？还是……别的什么？”
线索指向了一个令人不安的可能性：哈夫克可能早已发现并利用了某个大型的“先驱”遗迹，潮汐监狱正是为了掩盖和控制这个遗迹而建立。雅各布·哈夫克的力量源头，或许正源于此。
“灵枢，调取所有关于潮汐监狱建造历史、囚犯构成以及异常事件的记录，无论来源多么边缘或不可靠。”顾临感到，他们正在接近哈夫克帝国最深的秘密之一。
【指令确认。信息收集中……发现矛盾点：监狱早期建造记录存在多处人为抹除痕迹；部分已‘处决’的重刑犯，其生物特征信号在‘冥府’能源波动中出现过微弱匹配。】
这意味着，潮汐监狱可能不仅仅关押着普通囚犯，某些特殊的“囚犯”或许成为了“冥府”能源的……一部分？这个想法让顾临脊背微微发凉。
就在“深潜者”基地全力解析哈夫克秘密的同时，来自哈夫克的反制，也以另一种更隐蔽的方式悄然降临。
“万用阁”设立在几个中立区的地下物资采购渠道，几乎在同一时间遭到了不明势力的干扰和破坏。关键的稀有金属和电子元件供应链出现了断裂的风险。同时，网络上开始流传一些经过精心剪辑和误导的“证据”，暗示“万用阁”与某些极端组织存在秘密交易，试图抹黑其刚刚建立起来的信誉。
这些手段阴险而有效，不直接对抗，却旨在扼住“万用阁”的命脉，玷污其声誉。
“是哈夫克情报部门的风格。”麦晓雯判断，“他们在用非技术手段给我们制造麻烦，拖延我们的发展速度，尤其是在‘星港’计划和我们与GtI的谈判期间。”
顾临冷静地评估着眼前的局面。前方是GtI“熔炉”计划诱人却危险的合作深水，侧面是哈夫克“冥府”能源与潮汐监狱的诡异暗礁，后方还有不断袭来的供应链和信誉风波。
“双线应对。”顾临迅速部署，“麦晓雯，动用我们的备用渠道和之前积累的人情，不惜代价稳定供应链，同时启动公关预案，澄清谣言，必要时可以抛出一些无关紧要的‘黑料’转移视线。威龙，继续深挖潮汐监狱和‘冥府’的秘密，这可能是我们未来对抗哈夫克的关键。骇爪，基于对‘腐蚀者’的分析，开始预研下一代能量防御技术，我们不能总被动接招。”
他走到“星港”计划的蓝图前，目光坚定。
“所有这些，都更加证明了‘星港’的必要性。只有拥有我们自己的‘通天之路’，才能摆脱对地面供应链的过度依赖，才能将我们的视野和力量，真正投向星辰大海，而不是永远被困在这片泥沼之中。”