联合防线的工程推进到第二十三天，晨雾还没散尽，望北城的斥候就骑着快马撞开了安和城的城门。
马蹄踏过青石板的脆响里，斥候连滚带爬扑到城楼前，嗓子早被风吹得沙哑：“小林首领！出事了——北边荒原来了上百只异兽，正往望北城冲！”
这句话像块冰砸进沸腾的工程里。
城楼上瞬间静了，刚检查完投石机校准的张山猛地转身，头盔上的铜铃叮当作响，他一把揪住斥候的胳膊：“你再说一遍？异兽数量多少？离城还有多久？”
“百只往上！皮毛黑得发亮，爪子能刨开石头！按它们的速度，最多两天就到望北城！”斥候喘着粗气，眼里满是惊恐。
张山的脸“唰”地白了。
望北城七成士兵都调去防线外围巡逻，城里只剩老弱妇孺和几个守城门的兵，别说百只异兽，就是十只也挡不住。
他踉跄着后退两步，看向围过来的其他首领，声音发颤：“这可怎么办？调回巡逻兵肯定来不及，留在防线……留在防线望北城就没了啊！”
陈风攥紧了腰间的剑柄，指节泛白：“防线才建了一半，土墙刚到胸口高，棱镜草刚冒芽，要是抽兵回去，万一再来股残寇，咱们这点工事就是摆设！”
王胖也急得直转圈，手里的铁锤子“咚咚”砸着台阶：“可总不能眼睁睁看着望北城被异兽踏平吧？那些老人孩子……”
李红咬着唇没说话，却把目光投向了小林。
所有人的视线都跟着聚过来——从盟约签订到防线选址，每次拿主意的都是小林，此刻这道两难的坎，自然也得靠他破局。
小林靠在城楼的立柱上，指尖无意识摩挲着腰间阿土留下的牛皮袋。
风裹着晨雾吹过来，带着山隘泥土的湿气，他闭了闭眼，脑子里飞速过着算盘：
调兵回援，单程要三天，赶不上；让望北城的人弃城转移，老弱走得慢，半路就得被异兽追上；防线的工匠铁匠没战斗力，派去也是送命……
突然，他睁开眼，一个名字撞进脑海——赵虎。
这半个月，赵虎跟着农夫在山隘旁垦荒，没再提过黑铁城的事。
每天天不亮就扛着锄头下地，正午别人歇着，他还在给刚种的菜苗浇水，手上磨出了新茧，以前眼里的戾气早被泥土盖了层灰。
更重要的是，黑铁城没覆灭时，赵虎带着人在荒原打过异兽，知道它们的弱点。
“有办法了。”小林直起身，声音不大却很稳，“张首领，你立刻骑马回去，组织城里所有人躲进地窖，把井口封死、柴房加固，别给异兽留任何可攻击的目标；
陈首领，调五个最会砌墙的工匠，带足泥浆和砖块，跟着张首领去望北城，帮着把地窖入口再垒两层砖；
王首领，去铁匠铺拿十把刚锻好的长刀，再备二十个火把，跟我走。”
“去哪？”王胖拎着锤子就往外走，顺口问了句。
“农具房。”小林的脚步顿了顿，补充道，“找赵虎。”
这话一出，城楼上的人都愣住了。
张山差点摔了手里的缰绳：“找他？他可是黑铁城的头头，万一让他去了望北城，趁机反水怎么办？”
陈风也皱起眉：“小林，这事不能冒险，他要是跑了，或者故意给异兽引路……”
“没有万一。”小林打断他，目光扫过众人，“这半个月他的样子，你们都看在眼里。
他不是天生的掠夺者，只是被以前的日子逼得没了选。现在望北城急着用人，给他个机会，也给我们自己个机会。”
老石这时从人群后走出来，背上的伤还没好利索，却拍了拍张山的肩膀：“小林的眼光错不了。赵虎昨天还帮着救了个掉进水沟的小孩，要是真想反，早跑了。”
众人对视一眼，没再反驳——事到如今，也只有这个办法了。
小林带着王胖赶到农具房时，赵虎正蹲在菜地里拔草。
晨光落在他背上，把他的影子拉得很长，手里的小锄头小心翼翼避开菜苗，动作竟比老农夫还细致。
听到脚步声，他抬起头，看到小林身后跟着拎着长刀的士兵，眼里闪过一丝警惕，却没像以前那样梗着脖子，只是慢慢站起身，拍了拍裤腿上的泥。
“望北城有百只异兽来袭，两天后就到，城里只剩老弱。”小林没绕弯子，直接把情况说了，“我需要你帮忙。”
赵虎的锄头“当啷”掉在地上。他盯着小林看了好一会儿，像是在确认这话的真假，喉结动了动：“你让我去？就不怕我……”
“怕就不会来找你了。”
小林往前走了一步，目光坦诚，“你以前在荒原打过异兽，知道它们的弱点。只要你能帮着打退异兽，我答应你，以后不用再被看管，就留在山隘旁种你的菜，没人再提黑铁城的事。”
赵虎的身子颤了一下。
他低头看着地上的菜苗，又抬头看向小林——眼前的人，手里握着能随时杀了他的权力，却愿意把后背交给一个前掠夺者首领。
沉默了足足半分钟，他弯腰捡起锄头，扛在肩上，声音有些沙哑却很坚定：“异兽怕火，眼睛也不好使，晚上用火把晃它们的眼，再砍后腿关节，保准它们跑不动。走吧，再晚就赶不上了。”
小林心里松了口气，朝着王胖递了个眼色。
王胖立刻让士兵把长刀分了两把给赵虎，又让人去牵马。
半个时辰后，一行十二人骑着快马冲出安和城，朝着望北城的方向疾驰而去。
马背上的风很烈，吹得人睁不开眼。
赵虎勒着缰绳，跟在小林旁边，突然开口：“小林首领，你就真这么信我？”
小林看着前方扬起的尘土，笑了笑：“我信的不是你以前的身份，是你这半个月拔草的样子。”
赵虎愣了愣，嘴角几不可察地往上挑了挑，没再说话，只是夹紧马腹，加快了速度。
两天后，当他们赶到望北城时，远处的荒原上已经出现了黑压压的一片——异兽果然来了。
它们体型像小牛，皮毛油亮，爪子在地上刨出深深的坑，朝着城门的方向嘶吼着冲来。
城里的人早就躲进了地窖，城门紧闭，只有张山带着几个士兵守在城楼上，手里握着弓箭，脸色凝重。
“按计划来！”小林勒住马，高声下令。
士兵们立刻点燃火把，排成两列站在城门两侧；赵虎拎着长刀，蹲在城门后的阴影里，眼睛紧盯着越来越近的异兽；王胖则带着剩下的人，守在地窖入口，防止有漏网的异兽冲进来。
很快，第一只异兽冲到了城门前，仰着头就要撞门。
“晃！”小林大喝一声，两侧的士兵立刻举起火把，朝着异兽的眼睛晃去。
异兽果然被强光刺得乱了阵脚，低着头胡乱冲撞。
就在这时，赵虎猛地从阴影里窜出来，长刀带着风声，精准砍在异兽的后腿关节上——“咔嚓”一声脆响，异兽疼得哀嚎一声，倒在地上动弹不得。
后面的异兽跟着冲上来，士兵们依样画葫芦，火把晃得它们晕头转向，赵虎则像道黑影，在异兽群里穿梭，每一刀都砍在关节处。
王胖也时不时冲上来补刀，长刀劈在异兽的皮毛上，溅起黑色的血。
战斗从正午打到黄昏，夕阳把城门染成了暗红色。
地上躺满了异兽的尸体，剩下的几只见势不妙，哀嚎着转身逃回了荒原。
赵虎拄着长刀，站在尸体堆旁，身上溅满了黑血，大口喘着气，却咧开嘴笑了——这是他第一次为守护而战，比以前掠夺时痛快百倍。
城楼上的张山跑下来，一把抱住小林，声音哽咽：“守住了！小林兄弟，望北城守住了！”
陈风带来的工匠也从地窖里出来，看着眼前的景象，都对着小林竖起了大拇指。
王胖拍着赵虎的肩膀，笑着说：“行啊你，没想到你对付异兽这么厉害！”
赵虎挠了挠头，看向小林，眼里满是感激。
小林走过去，拍了拍他的胳膊：“说好了，以后你就留在山隘种你的菜。”
当天晚上，望北城的地窖里点起了油灯。
五个首领围坐在小林身边，张山端着一碗热汤，递到小林手里：“小林，以前我还对你找赵虎帮忙有顾虑，现在我服了——你不仅有勇有谋，更懂怎么用人，这联合防线的核心，就该是你。”
“我也服！”陈风跟着点头，“这次要是换了我，肯定想不到找赵虎，说不定望北城就没了。以后不管出什么事，我们都听你的！”
李红和王胖也纷纷附和，眼里满是信服。
油灯的光映在小林脸上，他握着手里的热汤，心里很清楚——这道两难的考验，不仅守住了望北城，更让所有人彻底认可了他。
从这一刻起，他不再只是牵头的人，而是真正成了联合防线的核心。