九月初一，朔风如刀，自北地千里荒原卷起黄沙，吹得蔡州边境的枯草伏地如跪。
天边一线昏黄缓缓推移，起初不过似薄雾蒙尘，可到了午时，那黄线竟化作翻涌黑浪，遮天蔽日，连高悬的日头也被吞没三分。
邻州急报如雪片飞来：飞蝗南下，所过之处，稻麦尽毁，田土赤裸如骨。
百姓扶老携幼，踉跄奔逃，哭声震野。
有溃民至蔡州界口，瘫坐于地，指天嘶喊：“蝗群遮天，日月无光！禾草未及抽穗，已成秃土！”
消息传入带湖村，炊烟顿止，鸡犬不鸣。
辛元嘉立于村北高岗之上，竹杖拄地，青衫猎猎。
他闭目凝神，金手指全开——刹那间，万象退却，天地唯余风中振翅之声。
亿万次微弱的拍翼频率如丝线般涌入识海，轻重、疏密、高低、缓急，一一分明。
他“看”到那蝗群如云压境，体重分布前重后轻，显是饥疲交加；飞行高度偏低，仅离地三丈，借风滑翔，难作持久腾跃；其航向受气流牵引，正沿西北谷道直扑而来。
三日后酉时，必临蔡州。
他睁眼，眸光如电。
“许耕石！”一声断喝，惊起林中寒鸦。
老农闻声疾步赶来，脸上沟壑纵横，眼中却燃着火光。
这些日子挖沟筑防，他早已从一介村夫成了百姓心中的主心骨。
“命你率七十三户，即刻加固沟渠，深掘至四尺，沟底重撒石灰艾粉，不可遗漏半寸。”辛元嘉语速沉稳，字字如锤，“沟上横拉三层麻网，每百步设一烟墩，备干柴艾束，随时待命。”
许耕石抱拳领命，转身便走。
“刘石孙！”辛元嘉又唤。
少年自田埂奔来，肩上铜铃已磨出青铜本色，喉咙嘶哑，只能点头。
三月摇铃，声竭而志不堕，如今他走路微颤，却仍挺直脊背。
“你带三十童子，今夜起驻守西北风口，不得停铃。辰时三响，酉时五振，子时九击，以声波扰其航向。记住——声不断，阵不破。”
刘石孙张了张嘴，终未出声，只重重叩首。
范如玉静立一旁，手中握着一只晒干研末的死蝗。
她将其轻轻倾入陶罐，又取出一方素绢，提笔写下“辛公驱蝗策”五字，墨迹沉厚，力透绢背。
写罢，她捧罐登台，将字条与虫末一同封入陶瓮，埋入归田碑底。
风拂裙裾，她低语如诉：“这一战，不是为胜虫，是为信人。”
三日转瞬即逝。
第三日酉时初刻，天色骤暗。
远方地平线上，黑云滚滚而来，嗡鸣之声如万鼓齐擂，震得大地微颤。
飞蝗铺天盖地，双翼拍击空气，掀起腥臭之风，所过树梢皆折，草叶尽秃。
蝗群逼近蔡州边界，前锋突感异样——前方空气中，隐隐传来低频震荡，如古寺晨钟，深入骨髓。
紧接着，刺鼻艾烟随风弥漫，触须麻痹，方向顿失。
数十万只蝗蝻失控坠落，扑入早已布好的深沟，挣扎于石灰毒土之中，顷刻毙命。
后续蝗群欲绕行，却发现四野沟渠纵横如网，层层叠叠，无隙可乘。
欲高飞越之，奈何体力耗尽，翅膀沉重如铅。
盘旋数圈，终纷纷坠地，堆积如山。
百姓持火把而出，火光冲天，焦臭弥漫百里。
而蔡州境内，稻浪翻金，穗垂如醉，秋收在望。
夜阑人静，辛元嘉独坐田头，听风过沟渠，如琴瑟低吟。
他知道，这一役，不止退了蝗灾，更在人心深处种下了一粒种子——信。
远处边界，一道身影伫立良久。
王文谦一身官袍，在夜风中微微晃动。
他身后胥吏欲言，却被他抬手制止。
他望着眼前这片土地：沟渠如脉，烟墩如星，麻网在月下泛着冷光。
几名老农正蹲在沟边清尸，口中喃喃：“此乃活命渠……若早听辛公，我州何至颗粒无收？”
声音不大，却如针，刺入知州耳中。
王文谦神色未动，指尖却悄然掐入掌心。
第三十九章 沟是活命渠，不是寻宝坑（续）
夜风如诉，吹过蔡州边界那道深掘四尺的沟渠，灰白色的蝗尸层层叠叠，堆积如雪，月光下泛着惨淡的寒光。
王文谦立于沟畔，袍角被冷风掀起，却始终未动一步。
他身后两名胥吏面面相觑，欲上前呵斥那些议论纷纷的百姓，却被知州抬手制止。
“此乃活命渠！”一名老农蹲在沟边，双手捧起一把混着石灰与虫骸的泥土，声音颤抖，“若早听辛公，我州何至颗粒无收？去年今日，官府还笑他痴人说梦，说什么‘沟不能挡天灾’，如今邻州赤地千里，唯我蔡州稻浪翻金……这难道不是神策？”
“就是！那日挖沟，谁家不出力？孩子摇铃摇到嗓子破，老人挑土挑到腿发颤！可现在——”另一人指着田间尚存余烟的火堆，“看看，蝗群坠地三尺厚，烧了三天三夜都没清完！若非辛公算准方向、布阵如兵，咱们早跟东阳一样逃荒去了！”
“滚回去！”忽有一妇人怒喝，手中木盆狠狠砸向地面，“你们这些穿官衣的，只会催税报谎，来了又有何用？不如回衙门写奏章，说‘蝗不入境’以讨赏吧！”
百姓齐声附和，怒目而视，竟逼得几名差役连连后退。
王文谦面色铁青，嘴唇微动，终未出一言。
他缓缓转身，踏上了归途的黄土道。
秋露渐重，马蹄踏碎霜影。
行至半途，道旁一道浅沟横贯野径，内中白蝗尸体堆积如丘，尸翼在月下泛着死寂的银光。
他驻足良久，忽觉胸口窒闷，仰头望天——北斗斜垂，寒星点点，仿佛无数双眼睛冷冷注视着他。
“是我误民。”他喃喃出口，声音轻如落叶，却似千钧坠心。
袖中密折尚未呈递朝廷，上面仍写着“带湖村妄动民力，恐酿骚乱”，可眼下所见，分明是一场由庶民之手筑起的长城。
他闭目长叹，终于将那纸劾状撕碎，任风吹散于沟壑之间。
数日后，秋收毕。
七十三户村民宰牛杀羊，抬酒担肉，浩浩荡荡奔赴带湖村。
村口老槐树下，众人齐跪于地，请辛元嘉授“蔡州守护”匾额。
“不可！”辛元嘉坚辞不受，扶起最年长的老者，“沟是你们挖的，铃是你们摇的，命是你们自己救的。我不过说了几句该说的话，指了一条可行的路。”
范如玉缓步而出，怀中抱着七十三份《驱蝗策》抄本，皆以细麻线装订，封面题字端正沉静：“字在人心，不在官榜。”她一一赠予各家，目光温润如秋水：“今日之安，非一人之力，乃众志成城。”
消息随驿马北上，终达临安宫禁。
那一日，孝宗独坐御书房，展阅边州奏报，读至“蔡州独免蝗灾，民呼辛公知天意”一句，久久不语。
烛火摇曳，映着他鬓边早生的华发。
“朕曾弃其策，天下却记其功。”他轻抚卷册，提笔批曰：“带湖辛元嘉，虽退犹忠，虽隐犹治。”诏书未发，却令人暗录其《驱蝗策》全文，封入御书房最深处的一只紫檀匣中，匣面刻二字——“民本”。
而此时，辛元嘉正独坐田头，指尖轻触湿润的泥土。
晚风已歇，万籁俱寂，但他金手指微动，识海深处忽掠过一丝异样——田土之下，极幽极深之处，竟有微弱震颤，频率稀疏，却持续不断，如同沉眠巨兽的心跳，又似万千卵壳之内，尚有未破之生机。