崇祯十五年，四月中的武昌，已有了一丝初夏的燥热。长江水汽蒸腾上来，混着校场上万人操练扬起的尘土，粘稠地裹在每一个行人的身上。帅府签押房内，虽四面窗户洞开，却依旧驱不散那份沉郁的压抑。
林慕义搁下手中的朱笔，揉了揉有些发胀的太阳穴。案头堆积的，是王五从江北、河南等地送来的最新线报，字里行间透着血腥气。多铎的主力已越过黄州，前锋游骑甚至一度出现在武昌府东境的葛店，与振明军外围斥候发生了数次小规模接战。湖广本地新附的官员中，已开始出现一些不安的窃窃私语，甚至有人暗中遣散家眷，输送细软。
“树欲静而风不止。”林慕义低语一声，目光投向窗外。这座雄城，这座他寄予厚望的新鼎基业，正面临着成型后的第一次烈火考验。
脚步声响起，陈忠与王五联袂而入。陈忠脸上带着连日协调后勤的疲惫，王五则依旧是一副阴鸷沉静的模样，只是眼底深处藏着一丝不易察觉的锐光。
“帅爷，金声桓部已在随州外围与刘良佐接仗，初战小挫敌锋，斩首百余，刘部攻势稍缓。”陈忠先汇报了陆上战况，“黄帅水师连日袭扰，焚毁清军粮船三艘，击伤艨艟斗舰数只，多铎已下令水师收缩，加强护航，我军水师快船灵活，清虏颇感棘手。”
林慕义微微颔首，这都在预料之中。金声桓需要胜利来证明价值和稳固地位，黄得功的水狼战术也正是发挥其长。他看向王五：“江北、河南情形如何？”
王五上前一步，声音低沉：“据报，多铎因粮道屡受袭扰，已严令河南巡抚罗绣锦、山东巡抚方大猷加紧征粮，手段酷烈，豫东、鲁西民怨沸腾。属下已命人暗中鼓动，有几股小规模的土寇已开始袭击清军粮队。另外……”他顿了顿，声音更压低了几分，“郑芝龙那边，有动静了。”
林慕义眼神一凝：“说。”
“施福的座船，昨夜悄然泊于金口矶下游三十里处的一处僻静江湾。他派了心腹，持郑芝龙的密信，想要求见帅爷。”
“密信？”林慕义眉峰微挑，“信中何意？”
“信中未明言，只说是‘代我家主人，与林制置使再续前缘，共商海上生计’。”王五道，“来人态度颇为恭谨，与上次倨傲截然不同。”
陈忠皱起眉头：“郑芝龙这头老狐狸，见风使舵的本事倒是无人能及。此前背信投向清虏，如今见多铎在湖广一时难以得手，我军在武昌站稳脚跟，便又来示好？其心难测！”
林慕义沉吟片刻，嘴角勾起一丝冷峭的弧度：“商人重利，海盗出身的军阀，更是将‘利’字摆在首位。清廷许他的空头支票怕是不好兑现，反而可能想染指他的海上命脉。而我这里，有他真正想要的东西。”他看向王五，“告诉来人，本帅军务繁忙，无暇亲自接见。让钱广源和赵铁柱去会会他。”
王五眼中闪过一丝了然：“帅爷是想……”
“光靠嘴说无用，得让他亲眼看看，我们手里的筹码，值不值得他郑芝龙再次下注。”林慕义淡淡道，“让赵铁柱安排一下，就在江夏匠作营的新试射场。”
“明白。”王五躬身领命，悄无声息地退了出去。
陈忠有些担忧：“帅爷，如此机密之地，让郑家的人去看，是否……”
“无妨。”林慕义摆手，“郑芝龙是识货之人，不让他看到真东西，他不会动心。况且，有些东西，他看了也未必学得去。关键技术，掌握在铁柱和他那帮核心工匠脑子里。”
翌日，江夏匠作营，临江圈出的一片禁区内。
钱广源一身绸衫，笑容可掬地陪着一位面色精悍、身着箭袖劲装的中年汉子，正是郑芝龙麾下大将施福的心腹，姓吴的管事。赵铁柱则依旧是那副沉默寡言的样子，穿着沾满油渍的短褂，站在一旁，仿佛只是个带路的老匠户。
“吴管事，一路辛苦。”钱广源寒暄着，“我家帅爷军务缠身，特命我等接待，还望海涵。”
吴管事目光锐利地扫过周围森严的警戒和远处隐约传来的锻打声，脸上堆起笑容：“钱先生客气，赵监正辛苦。是在下冒昧打扰。实在是……我家主人对林制置使这边的新奇物事，一直心向往之。”
钱广源哈哈一笑：“好说，好说。既是朋友，自当坦诚相待。请随我来。”
众人来到一处依山势修建的露天试射场。场中，一门与常见佛郎机、红衣炮制式皆不同的火炮，正静静地架设在厚重的土木掩体之后。炮身显得更修长，炮架结构也更为复杂精巧。
吴管事是水师宿将，对火炮并不陌生，一眼就看出此炮不凡，眼神顿时凝重起来。
赵铁柱也不多话，对身旁的工匠打了个手势。几名工匠熟练地开始操作，清膛、装药、填入一枚明显经过打磨、形状规整的锥头柱体炮弹（注：早期榴弹雏形），插上传信管，调整炮身后方的旋杆式简易俯仰机构。
“此乃我武昌军械监新试制的‘破浪’长身管加农炮，倍径二十有二。”赵铁柱瓮声瓮气地介绍，语气平淡得像在说今天天气不错，“用药五斤，试射目标，江心那艘废船，距离约摸三里。”
“三里？”吴管事微微吸了口气。这个距离，已超过目前主流大型火炮的有效射程，精度更是难以保证。
“轰——！”
一声与寻常火炮沉闷轰鸣不同的、更为尖锐猛烈的巨响炸开，炮身猛地向后座退，被炮架后的阻退装置牢牢吸住，烟尘弥漫。远处江心，那艘作为靶标的旧船船舷处，猛地爆开一团巨大的火光和水柱，木屑横飞！
硝烟稍散，众人通过千里镜（望远镜）望去，只见那旧船靠近水线的位置，已被炸开一个狰狞的大洞，江水正汹涌灌入。
吴管事放下千里镜，手心微微见汗。他看得分明，这炮射速未必最快，但射程、精度、尤其是这弹丸的威力……远超他见过的任何西洋火炮！郑家水师纵横海上，靠的就是船坚炮利，若对手拥有此类火炮……
钱广源将吴管事的反应尽收眼底，笑眯眯地道：“此炮用料、工艺要求极高，成品率尚低，让吴管事见笑了。不过，帅爷有意与郑将军合作，开发一种能远航南洋、装载此类火炮乃至更优之炮的‘扬武’级战舰。届时，莫说南洋诸番，便是红毛番、佛郎机人的大夹板船，见了也得退避三舍。”
吴管事深吸一口气，强行压下心中的震撼，拱手道：“钱先生，赵监正，今日所见，着实令吴某大开眼界！此事关系重大，吴某需立即回报施将军与我家主人定夺。”
“理应如此。”钱广源笑容不变，“对了，日前我方组织了一批湖广的茶叶、生丝，欲寻销路。听说粤海那边，佛郎机商人对这些货色很是青睐，不知郑将军可否行个方便，牵线搭桥？当然，规矩我们懂，该有的份子，一分不会少。若能换回些优质的硝石、硫磺，或是西洋最新的海图、造船典籍，那就更好了。”
吴管事心领神会，这是林慕义在给出实际的利益和合作切入点。“此事包在吴某身上，定当原话转达！”
送走心思各异的吴管事，钱广源脸上的笑容淡去，对赵铁柱道：“铁柱，你这炮一响，可是把咱们的底牌亮出去不少。”
赵铁柱用沾满油污的手擦了擦额头的汗，闷声道：“帅爷说过，舍不得孩子套不着狼。郑芝龙不见真佛，不会烧香。况且，”他看向那门尚有余温的火炮，“核心的锻钢工艺、膛线拉制（注：此为更高阶技术，目前可能仅是预研或极少量试制，可作为威慑性概念提出）和弹体铸造的诀窍，他们看一百遍也学不去。没有我们的匠人和标准，他们造出来的，还是原来的玩意儿。”
钱广源点点头，叹道：“希望这头海龙王，能识时务吧。多铎的大军，可不会等我们慢慢谈生意。”
当夜，帅府。
林慕义听着钱广源和赵铁柱的汇报，未置可否。他走到窗前，望着东南方向，那是福建，郑芝龙老巢的方向。
“郑芝龙动心了，但他不会立刻表态。”林慕义缓缓道，“他在观望，观望我们与多铎这一战的结果。若我们胜了，或是能牢牢将多铎挡在武昌之外，合作水到渠成；若我们败了，今日所见的一切，都会成为他向清廷讨价还价，或是据为己有的目标。”
“那……我们是否要借此催促他表态，甚至要求他出兵牵制？”钱广源问。
“不必。”林慕义摇头，“与郑芝龙打交道，利益捆绑远胜于道义胁迫。先把商贸渠道建立起来，让他尝到甜头。至于出兵……等他看到我们能独力扛住多铎，甚至开始反攻时，他自然会做出最符合他利益的选择。现在去求他，反而落了下乘，被他拿捏。”
他转过身，目光重新变得锐利：“外援可变，然根基在我。能否让郑芝龙，让天下观望者下定决心，看的不是舌灿莲花，也不是一两件犀利火器，而是我们在武昌城下，实实在在打出来的威风！”
“传令各军，严密监视多铎主力动向！告诉金声桓、黄得功，以及所有前线将士，砥柱已立，能否擎天，在此一战！我要让多铎这八万大军，成为我武昌新军最好的磨刀石！”
签押房内，烛火摇曳，将林慕义的影子拉得长长的，投在背后的湖广舆图上，恰好覆盖了那条奔流不息的大江，以及江畔那座注定要经历血火洗礼的城池。
江风带着隐约的潮声穿过窗棂，仿佛战鼓前最后的宁静。