隆武三年二月十七，真定城北。
冻土依旧坚硬，但地表已被连续数日的炮火和无数脚步踩得泥泞不堪。清军新到的援兵主将，是接替韩岱的贝子屯齐。这位年轻气盛的宗室，带来了正黄旗两个甲喇的精锐护军，以及从宣府、大同调来的数千边军。他并未立即发动全面强攻，而是指挥部队，在距离真定北门三里外，开始构筑一道又一道的弧形壕沟和土垒，如同铁箍般，一层层向内收紧。
金声桓站在北门残破的城楼上，透过千里镜，能清晰看到清军工兵如蚁群般忙碌。他们不仅挖掘壕沟，还在土垒后方架设红衣大炮的阵地，粗略一数，新到的火炮不下二十门。更远处，还有大队民夫驱赶着牛车，运来更多的木料和夯土工具。
“围而不攻，步步为营。”金声桓放下千里镜，脸色凝重，“屯齐这小子，比他叔父韩岱沉得住气。他想用壕沟土垒，把我们彻底困死，再用重炮一点点把城墙磨碎。”
副将忧道：“大将军，咱们的存粮……省着点吃，也就够一月。火药炮弹更是不足。若真被他们这样困死，不必强攻，咱们自己就先垮了。”
“不能让他舒舒服服地挖沟筑垒。”金声桓转身，对身边一名身材敦实、脸上带着火烧疤痕的军官道，“雷火营把总，你带两百敢死士，今夜子时，从西门缒城而出，绕到北面，袭扰他们的工事！不必求杀伤多少，放火，破坏，制造混乱，让他们不得安生！记住，一击即走，绝不可恋战！”
“得令！”雷把总抱拳，眼中闪过一丝狠色。他是金声桓从武昌带来的老底子，最擅夜战袭扰。
当夜子时，真定西门外墙根下，两百名黑衣士兵口衔枚、背负短刀火镰，悄无声息地沿着绳索滑下。他们像影子般融入黑暗，贴着城墙根向北移动。清军注意力大多在北面工事，西面防备相对松懈。
雷把总亲自带队，摸到清军一处刚刚开始挖掘的壕沟附近。那里堆放着大量木料和工具，只有数十名疲惫的民夫和少量看守的汉军旗兵围着篝火打盹。
“动手！”雷把总低喝。
数十枚绑着油布的火箭尖啸着射向木料堆！几乎是同时，敢死士们如同猛虎出闸，扑向那些惊惶起身的看守！短刀在黑暗中闪过寒光，惨叫声瞬间打破了夜的宁静。木料堆被火箭点燃，火势迅速蔓延，照亮了半边天空。
“南蛮劫营！”示警的锣声凄厉响起。附近清军营寨一片混乱，兵马调动，火把乱摇。
雷把总见目的达到，毫不贪功，立刻吹响竹哨，率部按照预定路线，向西疾退，借助夜色和地形的掩护，迅速脱离接触，绕了一个大圈，从南面另一处事先预留的绳索攀回城中。
这一夜袭，烧毁了清军大量木料工具，杀伤看守民夫数十，更重要的是，让屯齐意识到，困守城中的振明军并非坐以待毙，仍有主动出击的能力和决心。接下来的两日，清军不得不分派更多兵力巡逻戒备，工事进度明显放缓。
但金声桓知道，这只是权宜之计，无法改变整体劣势。他必须找到更有效的方法，打破僵局，甚至重创敌军。
“地道……挖得怎么样了？”金声桓再次召见工兵营把总。
“回大将军，北门正下方的主地道已掘进至预估的敌军中军大帐附近，大约还有十丈。但土质越来越硬，而且……能听到上方有明显的脚步声和马蹄声，恐怕已经到了虏军营盘底下，挖掘需格外小心，进度很慢。”把总脸上沾满泥土，眼中布满血丝。
金声桓走到沙盘前，看着标注的地道走向。他的目光，没有停留在预估的敌军中军位置，而是移向了更靠近清军炮兵阵地的一侧。
“改变方向。”金声桓手指点向沙盘上代表清军一处新设炮垒的位置，“从这里斜向上挖，不要挖到炮垒正下方，挖到旁边……最好是他们堆放火药和炮弹的地方附近。距离估算好，挖出一个足够大的药室，把咱们剩下的火药，集中至少五百斤填进去！我要的，不是炸塌多少营帐，是要掀了他们的炮！”
工兵把总倒吸一口凉气：“大将军，这……距离太近，极易被察觉。而且一旦爆破，咱们的地道口也可能暴露……”
“顾不了那么多了！”金声桓决然道，“没有重炮威胁，城墙就能多撑些时日。执行命令！多派有经验的弟兄，轮番上阵，挖掘时用棉布包裹工具，减少声响。地道内加强支撑，防止塌方。三日，我给你三日时间，必须完成！”
与此同时，千里之外的辽东，金州卫城。
济尔哈朗的大军，终于完成了最后的集结和准备工作。二月中，一个阴沉的早晨，沉闷的牛皮战鼓声如同闷雷，从复州方向滚滚而来，震得金州城头积雪簌簌落下。
李九成登上东门城楼，放眼望去，北方的原野上，黑色的清军队列如同潮水般铺开。前锋是数千骑兵，两翼展开，后面是如林的步兵方阵，再往后，是数十门用骡马拉拽、炮口高昂的红衣大炮，在泥泞的雪地上碾出深深的车辙。旌旗蔽空，刀枪映着惨淡的天光，肃杀之气扑面而来。
“终于来了。”李九成舔了舔干裂的嘴唇，对身边的军官们道，“告诉弟兄们，鞑子摆开阵势，是要先礼后兵，吓唬咱们。甭理他！炮手就位，但无我命令，一弹不发！火铳手检查武器，长枪手补位！咱们就守在城上，看他们能玩出什么花样！”
清军并未立刻攻城。大队人马在距离城墙约两里外停下，开始安营扎寨，挖掘壕沟，构筑炮兵阵地。显然，济尔哈朗打算稳扎稳打，先用火炮削弱城墙和守军士气。
李九成见状，心中反而稍定。对方越是谨慎，留给他的时间就越多。他立刻下令：“派快马……不，放信鸽！给黄大帅报信：虏军主力已至金州城下，约两万余，重炮数十，意图围城。我部决心死守，然火药紧缺，请大帅务必设法，哪怕是小船偷运，也要送些火药和铅子进来！另外，让郑省英的人，盯死他们的粮道和取水点！”
接下来的几日，金州城外，战鼓号角日夜不息，清军的壕沟和土垒一点点向城墙逼近。红衣大炮开始试射，沉重的实心弹丸呼啸着砸在包砖的城墙上，砖石碎裂，墙体震颤。守军按照李九成的命令，除非炮火威胁到关键位置（如修补的豁口、炮位），否则绝不轻易还击，以节省弹药。
城墙在炮击中不断受损，尤其是那段被雪水泡软过基脚的城墙，破损逐渐扩大。守军冒着炮火，用沙袋、木石拼命加固，伤亡每日都在增加。城中的气氛，一日比一日压抑。
而海上，黄得功的日子同样不好过。旅顺口清军水寨虽然不敢出战，但岸炮威胁始终存在。他派去山东半岛打探补给线路的小船回报，登州清军水师残部加强了巡逻，几条惯常的秘密航道风险大增。从江南出发的补给船队，至今音讯全无。
“大帅，金州……怕是撑不了太久了。”副将陈蟒看着旅顺口内依旧坚固的营垒，忧心忡忡。
黄得功望着北方海面，海风将他花白的胡须吹得凌乱。“李九成是条汉子，他说能守，就一定能守。咱们这边……也不能干等着。”他眼中闪过一丝决断，“传令，挑选两艘最快的‘飞虹’船，配上最好的水手和炮手，多带火油罐和火箭。今夜，趁黑摸进去，不要打水寨，专烧他们岸上的营房、仓库！动静闹得越大越好！给济尔哈朗那老小子添点堵，让他不能全心全意攻城！”
南京，原户部衙署。
陈子龙面前的案几上，堆满了来自江南各府县的文书。有报告“摊丁入亩”试点进展的，有反映清丈田亩遭遇阻力的，有士绅联名为“护商船队”名额说项的，也有地方官员隐晦询问“海贸之利”何时能兑现的。千头万绪，纷至沓来。
他揉了揉发胀的太阳穴，端起已经凉透的茶喝了一口。新政推行，如逆水行舟，不进则退。江南士绅的耐心是有限的，他们可以为了海贸的远景暂时忍耐田赋的调整，但若迟迟不见海上利益落地，反弹必将更加猛烈。
“沈文渊那边……有消息吗？”他问身边的书吏。
“尚无。按行程算，船队应该已出长江口数日了，海上风雨不定，通讯艰难。”书吏低声回答。
陈子龙叹了口气。他知道沈文渊此去风险极大，不仅关乎辽东战局，更关系到江南士绅对朝廷开海诚意的信任。成功了，新政推进便多了重要筹码；失败了，甚至船毁人亡，则人心动摇，前功尽弃。
他提起笔，开始批复一份苏州府送来的、关于某世家借清丈田亩之机隐匿田产、殴伤税吏的呈文。笔尖悬在纸上，却久久未能落下。雷霆手段，自然能震慑不法，但也可能激化矛盾；怀柔处置，则新政威信受损。
最终，他落下批示：“着苏州府严查隐匿情事，依律究办首恶，胁从者责令退田补税，可酌情从宽。另，该世家若有子弟愿投身海事、或出资襄助‘护商船队’，可视情记录在案，以为将来考量。”
刚柔并济，惩前毖后，留有余地。这是他在江南这个巨大、复杂而精密的棋盘上，所能找到的，最艰难的平衡之道。
而此刻，无论是真定城下即将点燃的地道火药，金州城头承受的炮火重压，旅顺口外即将发起的决死突袭，还是航行于东海波涛中那艘承载希望的补给船，都如同这封批示一样，在巨大的风险与不确定性中，寻求着一线破局的微光。
惊雷在地底酝酿，潜流在海上奔涌。历史的拐点，往往就诞生于这至暗时刻，那一丝不肯熄灭的倔强星火之中。