落日熔金，将西边的天际染成一片壮丽的血红，也给苍茫的北地丘陵披上了一层悲壮而温暖的余晖。与后方那处弥漫着死亡气息的隘口不同，先行一步的刘睿大队人马，终于在夜幕彻底降临前，抵达了预定的休整点——落鹰涧。
这里并非什么险要关隘，而是一处位于两座矮山之间的凹陷谷地，一条已然半冻的小溪从中蜿蜒穿过，发出细微的叮咚声。谷地入口相对开阔，但内部却有不少天然形成的岩洞和巨石屏障，易于防守，也便于隐蔽驻扎。最重要的是，这里有一处依托山壁而建、看似不起眼的庄园，正是沈万三经营的众多秘密产业之一。
当队伍拖着疲惫不堪的身躯，带着劫后余生的庆幸与对霍去病等人的担忧进入谷地时，庄园那扇厚重的木门早已悄然开启，几名穿着朴素、眼神精干的庄户沉默地引着队伍进入。
庄园内部比从外面看起来要宽敞许多，屋舍俨然，虽然简陋，但足够遮风避寒。最大的厅堂被迅速清理出来，作为临时的指挥中心。潜渊卫们不用吩咐，立刻接管了庄园内外的警戒，身影融入渐深的暮色之中，如同最忠诚的守卫。工匠和商队伙计们则被安排到其他屋舍休息，炊烟袅袅升起，食物的香气开始驱散一些寒意与不安。
刘睿站在厅堂门口，望着谷地入口的方向，眉头紧锁。夕阳的最后一丝光亮也消失在地平线下，墨蓝色的天幕上开始点缀起稀疏的寒星。霍去病他们，还没有回来。
苏檀儿安静地站在他身侧稍后的位置，没有出声打扰，只是将一件厚实的毛皮大氅轻轻披在他的肩上。“殿下，涧内风寒，当心身体。”
刘睿紧了紧大氅，感受到皮毛上传来的暖意，心中的焦灼却并未减少分毫。他转过身，看向正在厅堂内对着地图和账本快速计算的沈万三。
“万三，此地安全可能保障？去病他们若归来，信号可曾明确？”刘睿的声音带着一丝不易察觉的沙哑。
沈万三立刻放下手中的东西，快步上前，胖脸上虽然难掩疲惫，但眼神依旧精明：“殿下放心，这‘听溪庄’乃是沈某多年前布下的一处暗桩，明面上是收皮货的山庄，实则囤积了一些物资，庄内的人也都是信得过的老伙计，口风紧，背景干净。庄外设有三道暗哨，潜渊卫的弟兄们已经接管，但凡有风吹草动，我们即刻可知。”
他顿了顿，继续道：“至于霍将军他们，约定好了，若事成归来，会在三里外的山岗上燃起三堆篝火，两明一暗。我们这里的哨位能看到。若遇紧急情况，则会发射红色响箭。”
听了沈万三的安排，刘睿心下稍安。沈万三在后勤与暗线布局上的能力，确实无可挑剔。
“殿下，还有一事需向您禀报。”沈万三压低了些声音，“关于明日我们即将抵达的最终汇合点——‘野马谷’，那边的前期布置，也已基本妥当。”
他引着刘睿走到地图前，指着上面一个被标记出来的山谷：“野马谷地势更为开阔隐蔽，有水源，且远离主要商道。根据殿下之前的指示，我已命人提前数日，在谷地周边及通往谷地的几条路径上，散布了‘有大队边境溃兵和流民聚集，意图北上求活’的消息。如今这北地局势混乱，流民溃兵本就是常见之事，这番烟雾弹放出去，即便日后有零星耳目探查到谷中情况，也不会过于起疑，只会以为是一股新崛起的、规模较大的流民武装罢了。”
刘睿看着地图上那个标记点，目光深邃。那里，将是他真正意义上，拉起自己队伍的地方。沈万三的这番安排，无疑为“靖北军”的合理化出现，铺平了道路。
“做得很好。”刘睿赞许地点点头，“物资方面呢？五千人的接纳，绝非易事。”
沈万三脸上露出一丝苦笑，但眼神依旧坚定：“殿下，不瞒您说，压力巨大。庄内囤积的粮秣，加上我们车队携带的，满打满算，也只够五千人十日之需，这还是省吃俭用。药材、御寒衣物、帐篷更是紧缺。不过，属下已利用商队渠道，紧急从附近几个城镇调集了一批，会陆续运往野马谷附近隐藏起来。只是……这钱财如流水般花出去，若不能尽快在北疆打开局面，找到财源，只怕……”
后面的话他没说，但刘睿明白。坐吃山空，是任何势力崛起前最危险的境地。
“钱财之事，日后自有计较。眼下，先确保能顺利接收这支力量，站稳脚跟。”刘睿沉声道。他拥有超越时代的见识，对于开拓财源并非毫无头绪，只是眼下确非其时。
就在这时，一直沉默旁听的欧冶子忽然开口，声音如同铁石摩擦：“殿下，若真有五千人，军械缺口极大。庄内有一些我早年存放于此的铁料和工具，明日抵达野马谷后，老夫需立即选址，搭建工棚，着手修复旧械，打造新兵。时间，不等人。”
他的话语简单直接，却点出了最核心的问题之一——装备。没有武器的军队，不过是待宰的羔羊。
“准！”刘睿立刻应下，“抵达野马谷后，工坊筹建为第一要务，所有人力物力，优先保障欧冶子大师！”
“谢殿下。”欧冶子拱了拱手，便不再多言，目光重新落回他随身携带的那些工具图谱上，仿佛外界的一切纷扰都与他无关。
厅内暂时陷入了沉默，只剩下火盆中木炭燃烧偶尔发出的噼啪声。每个人都在消化着当前的信息，思考着未来的艰难。
刘睿走到窗边，推开一条缝隙，寒冷的夜风立刻钻了进来，让他精神一振。他望着外面漆黑的夜空，心中那份对霍去病的担忧再次浮现。
仿佛是为了回应他的牵挂，突然，庄园望楼上一声压抑的低呼传来：“火！三堆火！两明一暗！是霍将军的信号！”
刘睿猛地抬头，循着哨兵指示的方向望去！果然，在远处漆黑的山脊线上，三簇火光跃动着，清晰地呈现出两明一暗的排列！
成了！他们成功了！
一股巨大的 relief 和喜悦瞬间冲散了刘睿心头的阴霾，他甚至能感觉到身后苏檀儿也轻轻松了口气。
“好！太好了！”沈万三抚掌，胖脸上露出了如释重负的笑容。
约莫半个时辰后，一阵急促而轻微的马蹄声由远及近。庄门再次开启，霍去病带着十名潜渊卫，风尘仆仆却眼神锐利地踏入厅堂。他们身上还带着未曾散尽的淡淡血腥气和夜晚的寒露。
“殿下，幸不辱命！”霍去病抱拳行礼，声音带着一丝疲惫，却更显铿锵，“十二名幽狼骑探马，已尽数伏诛于隘口，无一漏网。这是缴获的令牌和密信。”
他将那几块沉甸甸的玄铁令牌和三封火漆密信呈上。
刘睿接过令牌，那冰冷的触感和狰狞的狼头雕刻，无声地诉说着刚才那场伏击的残酷与必要。他没有多看，将令牌放在一旁，拿起那三封密信。火漆完好，显然霍去病等人并未私自拆阅。
“辛苦了，去病，还有诸位弟兄！”刘睿的目光扫过霍去病和他身后那十名虽然疲惫却挺直脊梁的潜渊卫，郑重说道，“此战，扬我军威，断敌耳目，功不可没！先去用些热食，好生休息。”
“谢殿下！”霍去病等人领命而去。
厅内再次剩下刘睿等几个核心。他拿起那封密信，沉吟片刻，并未立即拆开，而是将其收起。
“追兵先锋已除，但我们行踪恐怕也瞒不了多久。”刘睿冷静地分析，“明日必须尽快赶到野马谷，完成汇合，然后迅速转移，进入更复杂的区域，甩开可能的后续追兵。”
众人都神色凝重地点头。
夜色渐深，庄园逐渐安静下来。刘睿独自一人坐在火盆旁，并未入睡。他闭上眼睛，并非休息，而是将心神沉入体内，尝试去感应那股冥冥中与“靖北军”及其将领韩猛的联系。
这是一种极其微妙的感觉，仿佛在无尽的黑暗虚空中，存在着一个遥远却坚实的坐标，散发着一种与他同源的气息，忠诚、坚定、充满了对杀戮与战斗的渴望。他无法传递具体信息，却能模糊地感知到那个坐标的位置和状态——正在野马谷中安静地等待，如同蛰伏的兽群。
这就是系统召唤带来的便利，一种超越常理的精神链接。
明天，就在明天，他将亲手握住这把名为“靖北军”的利剑之柄。
前路依旧迷雾重重，杀机四伏，但手中即将掌握的力量，让他心中的底气，前所未有的充盈起来。
汇合前夜，暗流仍在涌动，但希望的曙光，已在地平线下悄然孕育。