北疆的五十年宏图与免费教育大计尚在高层紧锣密鼓地细化推行中，南方的风，终究还是带着一丝不容忽视的凛冽，吹过了靖北关。朝廷钦差使团抵达的消息，如同投入平静湖面的石子，在睿城北疆王府的核心圈层中，漾开了层层涟漪。
议事偏殿内，炭火正旺，却驱不散几人眉宇间的凝重。
“来了多少人？谁为主使？”刘睿端坐主位，手指轻轻敲击着扶手，语气平静，听不出喜怒。
黑冰台统领石岩躬身禀报：“回主公，使团规模约两百人，仪仗俱全。正使乃礼部侍郎周琛，副使为兵部职方司郎中吴明。据查，周琛此人，清流出身，向以‘持正守节’自居，与几位皇子关系泛泛，此来或为公事。而那吴明，乃兵部尚书心腹，素有‘笑面狐’之称，精于算计，恐来者不善。”
“礼部加兵部，一个唱红脸，一个唱白脸，陛下倒是好安排。”陈平轻笑一声，把玩着手中的茶盏，“名为犒军核田，实为探听虚实，敲打震慑。”
王猛眉头微蹙，沉声道：“主公，此乃我北疆立威之机，亦是一大考验。应对得当，可麻痹朝廷，争取更多时日；若应对不当，恐提前引发祸端。需定下方略，统一口径，滴水不漏。”
刘睿颔首，目光扫过众人：“都说说吧，该如何‘款待’这二位钦差？”
霍去病冷哼一声，声如金铁：“何必费事！直接让白马义从在关外‘演练’一番，保管让他们心惊胆战，灰溜溜回去！”
张辽相对沉稳，摇头道：“去病不可鲁莽。如此反倒显得我等心虚，授人以柄。依我看，不妨让他们看，但看什么，由我们定。”
沈万三眯着眼，商人本色尽显：“主公，诸位大人，既然他们想看，那就让他们看个‘够’。咱们北疆不是‘百废待兴’、‘府库空虚’吗？那就让他们看看咱们的‘废’，咱们的‘空’。下官可安排，让使团沿途所经城池，市面稍显‘萧条’，流民‘恰好’多些。府库嘛，自然也是‘空空如也’。”
欧冶子捻着胡须，瓮声道：“那天启城工地和镇北关……”
“照常施工！”刘睿断然道，“但规模可以控制，民夫可以‘疲惫’些，工匠可以‘愁眉苦脸’些，就说是为了节省开支，勉力维持。既要示弱，也要让他们看到我们的‘坚韧’与‘不易’。”
陈平放下茶盏，眼中闪过一丝精光，笑道：“主公与诸位之议，已得精髓。示敌以弱，骄其心志。然，仅此还不够。那周琛或可糊弄，吴明却是老吏，寻常戏码未必瞒得过他。需得有人，在他们面前，‘推心置腹’，‘诉诉苦水’。”
他看向刘睿：“主公，此事交给平来安排。平自有办法，让那吴明‘亲眼所见’，‘亲耳所闻’，带回他自以为是的‘真相’。”
刘睿对陈平的权谋手段自是放心，点头道：“好，此事便由陈平先生统筹。石岩，黑冰台全力配合，既要确保钦差安全，更要确保他们看到、听到的，都是我们想让他们知道的。各处关卡、驿馆，都给孤盯紧了！”
“属下明白！”石岩领命。
“另外，”刘睿沉吟片刻，“钦差抵达之日，孤会亲自出城相迎，礼仪做足，给足朝廷面子。霍去病、张辽，你二人随行，军中诸将，一律约束，不得滋事，但也要保持我北疆军人的凛然之气，不卑不亢。”
“末将遵命！”
二、 迎宾之礼，各怀机心
数日后，睿城南门外，旌旗招展，甲士肃立。刘睿身着亲王常服，在王猛、陈平、霍去病、张辽等文武簇拥下，静候钦差。
蹄声嘚嘚，旌旗渐近。朝廷使团浩浩荡荡而来，正使周琛年约五旬，面容清癯，身着绯色官袍，神情严肃，目光平直。副使吴明则稍显富态，脸上挂着程式化的笑容，眼神却在不经意间扫视着四周的一切，尤其是刘睿身后的霍去病与张辽，目光在霍去病的银枪白马上停留了一瞬。
“北疆王殿下！”周琛与吴明下马，上前依礼参拜。
“周侍郎，吴郎中，二位大人远道而来，辛苦了。”刘睿上前一步，亲手虚扶，面带温和笑容，“陛下挂念北疆将士，遣天使犒劳，孤代北疆军民，谢陛下隆恩！”场面话滴水不漏。
“殿下收复故土，功在社稷，陛下甚慰。”周琛语气平淡，听不出多少真情实感，“本官与吴郎中奉旨，一来犒军，二来核查收复之地户籍田亩，以便朝廷拨付钱粮，安抚流民，还望殿下行个方便。”
“此乃应有之义。”刘睿笑道，“孤已命人安排好馆驿，二位大人先请入城歇息。核查之事，不急在一时，政务院自会全力配合。”
吴明此时笑着插话道：“久闻北疆王麾下兵强马壮，霍将军、张将军更是国之栋梁，今日一见，果然名不虚传。不知可否让我等开开眼界，观摩一下北疆健儿的风采？”他这话看似恭维，实为试探。
刘睿尚未回答，霍去病已冷然开口：“军中操练，自有章程，非是戏台，岂容外人随意观瞻？”语气硬邦邦，毫不客气。
场面顿时有些尴尬。
陈平立刻笑着打圆场：“吴郎中见谅，霍将军心直口快，乃军人本色。北疆新定，军务繁忙，将士们日日操练以备胡人，确实不便打扰。不过，既然天使有兴趣，待核田之余，或可安排观摩一下城防巡守，以示我北疆军民同心，保境安民之决心。”
吴明眼中闪过一丝不易察觉的光芒，脸上笑容不变：“陈先生说的是，是在下唐突了。”
一番表面客套后，钦差队伍被迎入城中。周琛看着街道两旁虽经清理却仍难掩战后痕迹的建筑，以及偶尔可见的行色匆匆、面带菜色的百姓，眉头微不可察地皱了一下。吴明则始终面带微笑，与陪同的陈平、沈万三等人谈笑风生，仿佛对一切都充满了好奇。
三、 陈平设局，吴明入彀
接下来的几日，核查工作按部就班地进行。周琛带着吏员，在政务院派出的“协助”人员陪同下，翻阅着经过“处理”的户籍田亩册，听取着各地城主、吏员关于流民安置、土地分配等“困难重重”、“进展缓慢”的汇报。他所见所闻，无不印证着北疆“元气大伤”、“治理维艰”的印象。
而吴明，则在陈平的“精心”安排下，有了不同的“收获”。
这一日，陈平以私人名义，邀请吴明至睿城一处看似普通、实则被黑冰台严密控制的茶楼“品茗”。雅间内，茶香袅袅。
“吴郎中连日辛苦，今日暂且抛开公务，品一品这北地野茶，别有一番风味。”陈平亲自沏茶，姿态闲适。
吴明笑道：“陈先生客气了。北疆虽苦，然在殿下与先生治理下，已见生机，实属不易啊。”
“唉，不过是勉力维持罢了。”陈平叹了口气，脸上适时地露出一丝疲惫与无奈，“吴郎中您是明白人，我也不说虚的。收复失地，听着风光，可这背后的烂摊子……您是没亲眼见到当初的景象，十室九空，白骨露于野……殿下仁德，不忍弃民，将府库几乎掏空，才勉强稳住局面。如今这赋税……难收啊！各地要修城，要建军，哪一样不要钱？户部的沈尚书，天天跟我诉苦，头发都快掉光了。”
他压低声音，仿佛推心置腹：“不瞒您说，殿下为了筹措筑城（指天启和镇北关）的款项，甚至动了变卖王府库藏的心思……可这，说出去岂不让人笑话？”
吴明听着，眼中精光闪烁，脸上却露出同情之色：“竟艰难至此？朝廷诸公，远在京城，只怕难以体会殿下与诸位之艰辛。”
“谁说不是呢！”陈平仿佛找到了知音，大倒苦水，“军中也是难处。霍将军、张将军自是骁勇，可兵员补充，军械打造，哪一样容易？胡人虽败，主力尚存，随时可能卷土重来。殿下夙兴夜寐，既要安抚内部，又要防备外敌，这北疆王的担子，不好挑啊！”
就在这时，雅间外似乎传来一阵轻微的骚动和压低声音的争执。
陈平眉头一皱，不悦道：“外面何事喧哗？”
一名扮作仆役的黑冰台成员推门而入，面露“难色”，低声道：“先生，是度支司的王主簿和匠作营的李管事，好像……好像是为了下一批军械打造的款项拨付……吵起来了，都找到这儿来了……”
陈平脸上顿时露出“尴尬”与“恼怒”之色，对吴明歉然道：“吴郎中恕罪，底下人不懂规矩，让您见笑了。我这就去打发他们走！”
吴明却摆摆手，一副体谅的样子：“无妨无妨，陈先生政务繁忙，吴某理解。看来北疆确是处处需用钱，捉襟见肘啊。”
陈平苦笑着摇头，起身出去“处理”。片刻后回来，连连致歉。
经过这番“意外”的插曲，吴明心中对北疆“府库空虚”、“内部拮据”的印象更深了几分。他自觉窥见了北疆光鲜表面下的窘迫与裂痕。
四、 虚实之间，暗藏锋芒
钦差使团在北疆停留了半月有余。他们看到了训练“松散”的城防军（实为刻意安排的老弱与新兵混合），参观了“进展缓慢”、“民夫疲惫”的天启城工地（实为控制进度、精选演员），核查了“漏洞百出”、“亟待整顿”的田亩户籍（实为精心伪造），更从陈平等人“推心置腹”的诉苦中，“了解”到了北疆面临的种种“困难”。
周琛带着满心的“民生多艰”和“北疆不易”的印象，准备回朝复命，建议朝廷给予更多“体恤”。而吴明，则自信满满地认为自己掌握了北疆“外强中干”、“内部矛盾重重”的“真实情况”，准备向兵部尚书和皇帝详细汇报，建议继续以“安抚”和“渗透”为主，暂缓强硬手段。
送别钦差那日，刘睿依旧亲自相送，礼仪周到。
看着使团远去的背影，霍去病撇撇嘴：“真能装！”
陈平微微一笑：“演戏，总要演全套。他们带回去的‘真相’，对我北疆未来数年，至关重要。”
王猛沉声道：“然，此非长久之计。朝廷疑虑既生，不会轻易打消。我辈更需加快步伐，待我北疆真正兵精粮足，教化大兴之日，方无惧任何窥探。”
刘睿负手而立，目光深邃，望向南方：“是啊，演戏终是权宜。唯有自身强大，才是根本。这五十年之路，方才起步……传令下去，各项计划，按既定方略，加速推进！”
睿城内外，那看似平静的表面下，一股更加磅礴的力量，正在无人窥见的暗处，以前所未有的速度，悄然积聚、奔涌。钦差的到来，如同一块试金石，检验了北疆的伪装，也更坚定了他们走向强大的决心。