出了京城，车马不停蹄地向西赶。白日里多半在途中奔波，只有到了驿站才能歇脚补给，吃食也全看沿途驿站的条件，渐渐没了京中精致。
头几日走中原地界，驿站里多是麦饼、杂粮粥。麦饼是死面烙的，硬实耐嚼，就着腌菜或咸豆便能果腹；粥是掺了小米、高粱的杂粥，温热下肚，能解赶路的乏。
天枢起初不太习惯，苏烈便把自己饼子上的焦脆边撕给她：“这部分香，好嚼些。”
行至关中，驿站的吃食多了油饼与酱肉。油饼是烫面做的，烙得外酥里软，偶尔能买到夹着碎咸菜的，咸香开胃；酱肉是提前卤好的，切得薄薄一片，用油纸包着，配饼子吃正好。
龙砚总爱买些酱肉存着，赶路赶得急了，便拿出来分给众人垫肚子。
过了凉州，西北的苍凉渐显，驿站里的吃食也愈发粗犷。常见的是莜麦面窝窝，蒸得筋道，蘸着酸辣汤汁，能解旅途的腻；还有烤饼，店家把面团贴在炉壁上烤，出炉时带着炭火香，撒上几粒芝麻，空口吃都顶饱。
沈清辞发现，这里的驿站都备着大壶的茯茶，茶汤浓稠，解腻又解乏，成了他们每餐必备的饮品。
出玉门关那日，风卷着细沙扑在脸上，驿站里只有糊饼与羊肉汤。糊饼是糜子面掺着玉米面烙的，硬得硌牙，却最耐饿；羊肉汤是清炖的，没什么调料，只放了些盐，汤色奶白，肉香醇厚。
苏烈帮天枢把羊肉撕成细条，拌在饼里：“这样吃着软，还能多填些肉。”
进入西域腹地，驿站稀疏，往往走半日才见一处。吃食只剩几样——烤得焦黑的糊饼、现烤的羊肉块，还有咸奶茶。
牧民模样的驿卒将羊肉架在篝火上烤，撒上粗盐与孜然，香气能飘出老远；咸奶茶熬得浓稠，带着奶的腥与茶的涩，初喝不习惯，喝多了却觉得能暖透身子。
赶路的日子里，多半是天不亮便起身，趁着晨光赶路。正午找块背风处歇脚，啃几口随身带的干饼、喝几口皮囊里的水；只有到了驿站，才能吃上热乎的。
有时遇上风沙，便只能在马车里躲着，就着风沙吃冷饼，满嘴都是细沙。
一月下来，四人都习惯了这般奔波——衣裳上沾着尘土，吃食上没了讲究，只盼着早日抵达西域。
出了玉门关，黄沙漫卷中刚踏入西域地界，一座宏伟的楼宇便突兀地撞入眼帘。
那酒楼名曰“万花阁”，竟比沿途见过的州府官衙还要气派。朱红立柱需两人合抱，柱顶雕刻着西域特有的葡萄藤与雄鹰纹饰，鎏金镶边在阳光下泛着耀眼光泽；飞檐翘角上悬挂着数十个铜铃，风一吹便叮当作响，声传数里。
楼宇共三层，外墙用彩色琉璃砖镶嵌出异域花纹，红、蓝、绿三色交织，在黄沙映衬下格外鲜亮；二楼与三楼的雕花栏杆后，垂着绣着缠枝莲的绛色纱幔，随风轻扬，隐约能瞥见里面的人影。
楼下广场上，数十峰骆驼整齐排列，驼背上堆满了香料、丝绸与宝石，显然是往来商队在此落脚；身着异域服饰的商人、腰佩弯刀的护卫穿梭其间，人声鼎沸，热闹非凡。
“这万花阁……竟这般规模！”天枢勒住马缰，眼中满是惊讶。
沈清辞望着楼宇上“万花阁”三个鎏金大字，指尖轻轻摩挲着缰绳：“能在西域腹地开出如此大的酒楼，需得掌控商道、人脉通天才行。”
苏烈皱了皱眉，语气中带着几分凝重：“没想到妩媚娘的势力竟这般雄厚。这酒楼明面上是迎客的场所，暗地里定是她搜集情报、掌控商队的据点。”
龙砚颔首附和：“鎏金阁能盘踞西域多年，绝非偶然。单看这万花阁的气派，便知妩媚娘不仅手段狠辣，更懂经营布局，倒是让人刮目相看。”
四人驻足观望，只见酒楼门口的伙计衣着光鲜，正热情地招呼着往来客人，不少高鼻深目的波斯、大食商人径直走入，显然是这里的常客。
“即便知晓她是鎏金阁的人，也不得不承认，这份魄力与能耐，确实非同一般。”沈清辞轻声道，眼中闪过一丝复杂的神色。
苏烈收回目光，语气坚定：“越是如此，越要尽快摸清她的底细。走，先去驿站落脚，再设法打探万花阁的动静。”
马蹄声再次响起，朝着不远处的驿站行去，而那座宏伟的万花阁，依旧矗立在黄沙之中，如同妩媚娘在西域布下的一枚重要棋子，透着神秘与威慑。
在驿站安顿好行囊，四人便兵分两路打探消息——沈清辞与龙砚去市集寻访熟悉西域商道的老行商，苏烈与天枢则留在驿站，与落脚的商队伙计闲聊。
不多时，沈清辞二人便带回了线索。
“这万花阁的主人，果然是妩媚娘。”沈清辞坐下喝了口茯茶，语气带着几分意外，“但传闻与咱们预想的截然不同。”
龙砚补充道：“那些老行商说，妩媚娘从不是柔弱媚态的女子，反倒一身好枪法，一柄银枪使得出神入化，早年曾单人独骑击退过沙漠劫匪，在西域商道上名声颇响。”
“擅长使枪？”苏烈挠了挠头，有些诧异，“我还以为她是靠‘蚀骨香’操控人心的角色。”
天枢也面露惊讶：“听这描述，倒像是位江湖侠女，而非鎏金阁的爪牙。”
正说着，邻桌几个刚从万花阁过来的中原商人闲聊起来，声音不大却清晰传入四人耳中。
“要说那万花阁，真是藏龙卧虎。我昨日不小心撞了个伙计姑娘，本想道歉，她却身形一晃便避开了，脚下的功夫看着就不一般。”
“何止伙计！我亲眼见二楼的侍女，只用一根银簪就挑飞了闹事汉子的佩刀，动作又快又准，半点不含糊。”
“听说万花阁里的女子，不管是迎客的、调酒的，都跟着妩媚娘学过武艺，寻常三五个壮汉近不了身，说是酒楼，倒不如说藏着一支女子军队！”
四人对视一眼，都从彼此眼中看到了诧异。
“竟有这事？”苏烈沉声道，“明着开酒楼，暗地里却训练这么多会武艺的女子，妩媚娘这步棋走得够深。”
沈清辞指尖轻叩桌面：“之前只当她靠‘蚀骨香’和商道掌控力立足，没想到还藏着这般实力。这些女子既能迎客打探情报，又能当护卫，进可攻退可守，确实高明。”
“反差实在太大了。”天枢轻声道，“本以为是魅惑人心的手段，竟是实打实的硬实力，难怪能在西域站稳脚跟。”
龙砚眼中闪过一丝赞赏：“抛开鎏金阁的身份不谈，一个女子能在这混乱的西域，拉起这样一支队伍，经营出如此规模的酒楼，这份能耐确实让人佩服。”
苏烈点点头，语气愈发凝重：“但也更棘手了。咱们要打探她的消息，甚至对付她，得更谨慎才行。”
妩媚娘与她那支藏在酒楼里的女子队伍，成了他们抵达西域后，第一个超出预期的难题。