细雨如丝，裹挟着焦糊的气息，弥漫在柿树湾的废墟之上。
苏烈勒马驻足，风尘仆仆的脸上满是疲惫，眼底的红血丝昭示着他已日夜兼程赶了数日的路。他满心焦灼地奔赴约定之地，却没料到，映入眼帘的是一幅人间炼狱。
曾经炊烟袅袅的村落，如今只剩断壁残垣，焦黑的木梁歪斜地搭在颓墙上，被雨水浸泡后，散发出刺鼻的腐朽味。地面上满是烧灼的痕迹，偶尔能瞥见破碎的衣物、断裂的农具，无声诉说着这里曾遭遇的浩劫。
村落边缘，新垒起的坟墓密密麻麻，大小不一，有的甚至只是简单堆起的土堆，连块墓碑都没有。苏烈望着这些仓促筑起的坟茔，心底生出一丝疑问：这场屠杀之后，是谁还会留下来，为死者收敛尸骨？
这个念头让他心头莫名一紧，竟生出几分微弱的希冀——或许，埋人的人里，有清辞，有天枢？或许她们只是侥幸逃脱，来不及留下讯息？
可眼前的惨状又容不得他自欺欺人，他早已做好了最坏的打算，只是这丝转瞬即逝的希望，仍像微光般不肯熄灭。
“清辞……天枢……”苏烈翻身下马，脚步踉跄地踏入废墟，声音沙哑得几乎不成调。他疯了似的在残垣间穿梭，指尖抚过冰冷的焦木，目光在每一处角落急切搜寻，却连一丝熟悉的身影、一件认得的物件都未曾见到。
只有死寂，沉沉的死寂，伴着雨声敲打焦木的滴答声，像是亡魂的呜咽。
他清楚记得，离开前与她们约定，处理完急事便来柿树湾汇合，一同前往江南追查鎏金阁的踪迹，完成未竟的任务。可如今，灭村的惨状，遍地的新坟，无一不在告诉他，她们大概率已遭不测，葬身于这场大火与屠杀之中。那丝侥幸，终究抵不过眼前的荒芜。
苏烈缓缓蹲下身，手掌按在一片还带着湿气的焦土上，指节因用力而泛白。巨大的悲痛如潮水般将他淹没，喉咙里涌上腥甜，却被他硬生生咽下。他没有流泪，只是周身的气息愈发沉凝，像结了冰的寒潭。
他在心里默念：清辞，天枢，你们未完成的事，我来替你们完成。江南的鎏金阁势力，我会一一揪出，既为复仇，也为了结你们的心愿。
不知在废墟中伫立了多久，雨水打湿了他的衣袍，顺着发丝滴落，分不清是雨还是泪。天色渐渐暗了下来，远处的山林隐入暮色，坟茔的轮廓在昏暗中愈发狰狞。
苏烈缓缓站直身体，目光扫过那些新坟，又望向江南的方向，声音低沉而决绝，带着玉石俱焚的狠厉：“天枢，等着我。”
“待我将鎏金阁所有势力连根拔起，血债血偿，替你们完成江南的任务之后，便来陪你。”
最后一句“陪你”，轻得像一声叹息，却藏着赴死的决绝。他翻身上马，调转马头，缰绳一勒，马蹄踏破雨幕，朝着江南的方向疾驰而去。孤绝的背影在暮色与雨雾中渐渐远去，腰间的佩剑已染上凛冽的杀意。
而与此同时的另一边，江南的雨还未停歇，青石板路被冲刷得油亮。沈清辞辞别天枢与张宇森，独自循着打探来的线索，朝着县衙方向走去。
一路问了几位路人，皆说一月前来了两位奇人，在县衙附近帮着官府处理水患，行事利落，百姓都念着好，想来便是苏清与水毒翁。
赶到县衙时，侧院正传来议论声。沈清辞上前，见屋内除了苏清与水毒翁，还坐着一位身着青色官袍、面容谦和的中年男子，想来便是本县县令。
她依着唐代礼仪，敛衽躬身行礼：“民女沈清辞，见过县尊大人。”
县令苏文渊抬眼，见她举止端庄，温声道：“姑娘免礼，看姑娘面生，可是为水患之事而来？”
苏清连忙上前，拉着沈清辞走到身边解围：“县尊，这位是沈清辞姑娘，乃是在下故友。”
寒暄过后，沈清辞便问及众人近况。苏文渊叹了口气，先开口说道：“沈姑娘有所不知，一月前苏公子与水前辈抵达本县时，恰逢上游暴雨，河水暴涨，河堤多处出现险情，百姓苦不堪言。”
水毒翁接过话头，补充道：“多亏县尊信任，允我父女俩参与抢险。咱们用的是古法‘疏堵兼施’——先领着百姓在河堤薄弱处夯土加筑，铺上稻草与竹篾夯实，防止溃堤；再开凿三条支渠，将暴涨的水流引入低洼荒塘暂存，缓解主堤压力；又砍了大批树干，扎成‘木龙’沉入河底，减缓水流冲击堤脚的力道，总算是勉强守住了第一轮险情。”
苏文渊点头附和：“苏公子与水前辈精通水利之法，此番抢险全赖二位鼎力相助，否则本县真不知该如何向百姓交代。”
他话锋一转，面露忧色：“只是水患之后，百姓田亩被淹，颗粒无收。本县已按朝廷救灾规制，拟写奏疏上报州府，详述灾情与抢险经过，恳请朝廷豁免今年秋粮，并调拨赈济粮款。只是官场流程繁琐，奏疏递出已有旬日，至今尚未收到批复，百姓们的生计实在令人忧心。”
沈清辞闻言，再次起身行礼：“县尊大人体恤民生，苏兄与水前辈舍私为公，实在令人敬佩。民女此番前来，一是为寻二位故友，二也是为追查一桩私事，如今看来，咱们的行程或许能并行。”
苏文渊眼中闪过赞许：“姑娘既有此心，若有需本县相助之处，尽可明言。眼下当务之急仍是防范水患复发，昨日巡查河堤，发现下游仍有几处隐患，正需人手加固。”
苏清也道：“若能与清辞姑娘联手，再好不过。只是眼下水患未平，还需先稳住局面，再做他图。”
沈清辞颔首应下，心中已有了计较——一边协助众人巡查加固河堤，一边暗中打探鎏金阁与苏清母亲的下落。
就在几人正聊着河堤加固的细节，门外传来一阵沉稳的脚步声，随后一名身着月白长衫的少年走了进来。
他约莫十六七岁年纪，面容俊朗，眉眼间透着与年龄不符的沉稳，步态从容，瞧着便比寻常少年多了几分城府，正是县令苏文渊的小儿子苏文墨。
“父亲，孩儿幸不辱命，已按您的吩咐，领着衙役与乡绅子弟，将下游三处薄弱河堤的夯土加固完毕，又清点了储备的稻草、竹篾与木龙，皆已妥善安置，随时可应对险情。”苏文墨躬身行礼，语气条理清晰，没有半分少年人的浮躁。
苏文渊抬眼，脸上掠过一丝淡淡的赞许，语气却颇为敷衍：“做得不错，辛苦了，下去歇息吧。”
苏文墨应声，目光不着痕迹地扫过座中的沈清辞，微微颔首示意，便转身退了出去，全程沉稳得体。
他刚走没多久，门外便传来一阵喧闹，苏雨带着几分雀跃的脚步闯了进来，身上的衣袍还沾着些雨珠，脸上满是兴奋：“父亲！父亲！孩儿今日在烟雨楼吃饭，遇上一位绝世美人！肌肤胜雪，眉眼灵动，简直是美若天仙！”
说着，他还忍不住比划起来，一副痴迷模样：“就是说话带着点乡音，可一点不影响，反倒觉得格外讨喜！”
沈清辞闻言心中一动，暗自思忖：带着乡音？莫非是桃丫？她今日与桃丫分开时，桃丫正和天枢、张宇森在市集附近，想来是逛累了去烟雨楼歇脚，竟这般巧被苏公子撞见。
苏文渊见大儿子这副模样，非但没有责备，反而脸上露出宠溺的笑容，无奈地摇了摇头：“你啊，整日就知道闲逛，不过既然是你瞧上的姑娘，想必是不差的。累了吧？快坐下喝杯热茶暖暖身子。”
一旁的沈清辞看在眼里，心中愈发好奇——方才苏文墨办事利落、沉稳可靠，县令却只是敷衍夸奖；而苏雨瞧着憨态可掬、不务正业，县令反倒格外宠溺。
她隐约觉得其中或许有缘由，可这终究是人家的家事，不便多问，便压下了心头的疑惑。
此时天色渐晚，雨势虽减却未停，沈清辞起身，再次敛衽行礼：“县尊大人，苏兄，水前辈，今日叨扰许久，晚辈已知晓此间情况。天枢与张兄还在客栈等候，晚辈回去告知他们此事，想拉上他们一同前来帮忙，助力防范水患、巡查河堤，也好多一份人手。”
苏文渊闻言大喜，连忙颔首：“如此甚好！有沈姑娘与诸位相助，本县心中便更有底了。随时欢迎诸位前来，县衙这边会备好所需器械，全力配合。”
苏清与水毒翁也起身相送：“我等在此静候姑娘佳音。”
沈清辞颔首致意，转身踏入门外的雨雾中，朝着客栈方向走去。青石板路上的积水倒映着灯笼的微光，她心中既有对联手抗灾的期许，也藏着对苏家父子态度迥异的一丝疑惑，更惦记着苏雨口中的“乡音美人”是否真为桃丫，只待与天枢、张宇森汇合后，再细细询问、商议。