夜色沉稳地压在屋檐上，西阁内烛火未熄。苏桐指尖轻敲桌面，目光落在一张空白纸笺上，片刻后提笔写下三个名字：春桃、林婕妤、李姑姑。墨迹未干，她将纸折起，放入袖中。
门帘微动，春桃悄步而入，发梢沾着露水，显然是刚从外头回来。她低声道：“尚膳监那边已安排妥当，小太监答应每三日递一次消息，只说是为了核对药材补录。”
苏桐点头，将折好的纸取出，递给她。“明日开始，你以我名义向凤仪宫索要三味药——茯苓、远志、丹参，每日辰时送去，记下接药之人的姓名与时间。若有人推诿，便说是御前急需，不可延误。”
春桃接过纸笺，手指微微收紧。“若是李姑姑亲自来呢？”
“那就更该留意。”苏桐声音不高，却字字清晰，“她近来频繁出入库房，必有所图。你要盯住她带走的东西，哪怕是一包香料、一匹素绸，也要记下。”
门外传来两声轻叩，节奏有致。这是林婕妤约定的暗号。苏桐抬手示意，春桃退至屏风后。
林婕妤进来时披着深青斗篷，面上带着几分倦意，却眼神清明。她坐下后低声说：“我托人见了那老嬷嬷的女儿，原是凤仪宫洒扫的粗使宫女，平日负责清扫偏殿廊道。她愿意帮忙，只求事成之后调往清净殿阁，远离是非。”
苏桐斟了一盏热茶递过去。“她能接触账册吗？”
“不能直接翻看，但常替李姑姑送文书去尚衣局，途经采买登记处，能瞥见进出货物名录。她说，这几日陆续有金丝楠木箱入库，标着‘御用’字样，可打开时里面装的却是普通粗茶。”
苏桐眸光微闪。“她可看清箱上封印？”
“封条完整，盖的是凤仪宫印鉴，但搬运的太监私下议论，说这批箱子本应盛放云雾茶，如今换了货，也不知去了何处。”
苏桐搁下茶盏，瓷底与案面轻碰一声。“皇后借巡查之名采买贵物，明面上报为御用，暗地里换出变卖。这已是第三次了。”
林婕妤皱眉：“可有证据？”
“眼下只有口述，还需实证。”苏桐转向屏风，“春桃，你听仔细——三日后，凤仪宫偏库会有一批新到药材入库，你混进运送队伍，带上炭笔和薄纸，把箱上标记抄下来。若有机会，拍下开箱查验的画面。”
春桃应声而出。
林婕妤迟疑片刻，又道：“万一被发现……”
“不会。”苏桐语气平静，“她们防的是高位妃嫔插手事务，不会想到一个送药的宫女敢查账。况且，我们不动账本，不取实物，只记数目。只要每日所报与实际出入不符，便是破绽。”
烛火跳了一下，映得她侧脸轮廓分明。
翌日辰时，春桃照例提着药匣前往凤仪宫。守门宫女验过腰牌，放她入内。她穿过长廊，将药交予一名小婢，顺口问：“这几日御前供奉可都齐全？听说陛下在外，饮食最要紧。”
小婢压低声音：“可不是？昨儿李姑姑还骂了尚膳监的人，说少送了一坛蜜枣，差点误了早膳。”
春桃笑着点头，退出时特意绕行库房外巷。她躲在柱后，见两名太监抬着一只木箱从侧门出来，箱角刻着“御用云雾茶”五字，却被一层油布裹住大半。她悄悄记下编号，返身疾步回西阁。
当晚，苏桐摊开一张白纸，将春桃带回的信息一一列出：
**四月十三，入库楠木箱六口，标称盛茶；实际内容为粗制红茶三箱，陈皮两箱，空箱一口。**
**四月十四，李姑姑申领银壶一对，登记用途为‘巡驾备用’，次日傍晚由私轿带出宫门。**
**四月十五，销毁采买票据三张，经手人为库房老吏赵某。**
她盯着最后一项良久，提笔在旁写道：“毁据者心虚，贪多者必漏。”
三日后，春桃带回一张拓下的封条印痕，另有半页残单，写着“绸缎三十匹，入库凤仪东库，耗损申报”。苏桐对照宫规，此类损耗需经内务府复核签字，而这单子上仅有李姑姑私章。
她唤来林婕妤，将几日收集的情报铺满案面。“茶叶、银器、绸缎，皆列作损耗或遗失，实则转移变卖。数额不小，绝非一人所为。皇后亲批采买，默许虚报，等同共谋。”
林婕妤看着那些字迹颤抖的抄录，声音发紧：“她竟敢拿御用之物牟利？这不是贪财，是藐视君威。”
“正是如此。”苏桐合上册子，“所以我不能现在揭发。皇帝尚未归来，若我此时上奏，她必反咬我构陷中宫。唯有等他亲返，设宴群臣，当众呈证，才能让她无从抵赖。”
“可她若趁机毁证呢？”
“她不会。”苏桐淡淡道，“人一旦握权太久，便以为无人敢查。她如今总揽诸务，连御膳都敢动手脚，只会越陷越深。我们要做的，不是阻止她犯错，而是让她错得更多。”
林婕妤凝视她许久，终是轻叹：“你说得对。这一局，急不得。”
又过了两日，眼线传来新消息：李姑姑昨夜再次出宫，携两只包袱进入城南一处宅院，天未亮即返回，身上再无重物。
苏桐听完，只说了一句：“记下地址。”
春桃站在一旁，忍不住问：“娘娘，要不要派人盯住那院子？”
“不必。”苏桐摇头，“我们现在要的不是抓现行，是积累罪证。她每卖一箱茶，每销一件银器，都在为自己堆砌罪名。等到那一天，我不必多言，只需呈上这份清单，自有百官为之震动。”
她说完，起身走到柜前，取出一只暗格木匣，将所有纸页按日期整理放入，锁好后藏于书架夹层。随后取出一本《女则》，翻开封面，夹层中另有一份精简摘要，仅百余字，记录关键时间、物品、经手人。
她将书放回原位，转身对二人说道：“从今日起，你们每隔两日来报一次。若有异常，立刻传信。记住，不要急于求成，也不要心生怜悯。我们所做的一切，不只是为了扳倒一个人，更是为了让这后宫，不再有无辜者无声消失。”
春桃低头应是，林婕妤也默默起身。
待她们离去，苏桐独坐灯下，窗外风穿廊而过，吹动帘角。她伸手抚了抚案边那瓶宁心膏，瓶身冰凉。
远处更鼓敲过三响。
她起身吹灭烛火，正欲就寝，忽听窗棂轻叩两下——是紧急联络的信号。
她快步走过去推开窗，一名宫女模样的人蹲在檐下，低声道：“凤仪宫今夜烧毁一批旧箱，奴婢偷偷捡出一块残片，上面还有未烧尽的‘御’字烙印。”
苏桐接过那片焦木，指尖触到灼痕边缘。
她盯着那扭曲的笔画，良久未语。
然后转身走进内室，从枕下取出那份摘要，翻开最后一页，在空白处添上一行小字：
“四月十八，焚毁御用器物，形迹败露。”