密报摊在案上，墨迹未干。苏桐指尖轻点“户部侍郎”四字，目光沉静。风自窗隙入，吹动纸角，她未抬手压住，只将笔搁下，唤来近侍。
“传尉迟将军亲信校尉，即刻入京。”
话音落，人已起身。她取过一方铜匣，内藏聚魂会缴获密信副本，封缄严实。校尉接令而出，马蹄声破晓而行，直奔京城。她不欲惊动满朝文武，只命暗线悄然散布消息：残党未清，尚有联络朝臣者。流言如细雨渗入坊巷，不动声色间，逼那些观望之人不得不择路而行。
三日后，紫宸殿前百官列班。苏桐立于阶侧，听礼官宣读边防巡察司设立之议。此为她首度于朝堂提请新政延续之举，意不在事，而在势。
“尉迟凌峰久镇北境，熟知民情兵务，兼领巡察司，可保边境长治。”她语声不高，却字字清晰。
殿中一时无声。礼部尚书垂目不语，工部侍郎低头捻须，唯刑部一位郎中微微颔首。散朝时，三人并肩而行，至宫门处忽分作两路，两名六部郎中折身回返，向她拱手称颂：“安靖社稷，功在千秋。”
她只淡然一笑：“国事维艰，唯同心者可共济。”
二人退去，她并未召见，亦未留话。心中已有计较——一人曾附皇后，近年渐疏；另一人属太傅门生，却屡谏守旧之弊。此刻主动靠拢，非因忠心，实为自保。乱后人心浮动，权力真空之处，必有攀附者来。
当夜，御书房灯影摇曳。玄烨宸执卷未读，眉间微凝。
“卿近日所为，朕皆知之。”他开口，“然权柄过重，恐生嫌隙。”
苏桐立于案前，双手交叠于袖中，不疾不徐呈上一册供词节录。其中数页朱笔圈出：“朝中有应”“内线待发”“待星象起，便举大事”。
“邪说虽灭，根脉犹存。”她说，“若仅斩边患而不察庙堂，恐他日复燃，祸更甚前。”
玄烨宸默然良久，翻至末页，见一页空白，唯书八字：“风起于青萍之末。”
他抬眼：“卿欲如何？”
“不必急于清肃。”她答，“宜导之以势，引蛇出洞。待其自显形迹，再行处置，方不失公允，亦不伤朝纲。”
帝眸光微动，终颔首：“准卿相机行事。”
翌日清晨，苏桐遣心腹乔装商贾，混入户部侍郎府外茶肆。茶客喧杂，幕僚饮茶闲谈，言语不慎泄露：“太傅门生近日频聚南巷李宅……说是商议‘正本清源’之事。”
一名老仆低声应道：“听说连吏部那位也去了，还带了名录。”
话音未落，茶壶倾倒，水漫桌面。待众人收拾，那名录已不见踪影。
黄昏时分，苏桐案头多了一张薄纸，列有七人姓名。她凝视片刻，提笔圈出三人——皆曾反对新政，又与皇后旧党往来密切。
她未动。
反而下令：减免江淮两省赋税，缓征漕粮，放话“新政将扩，惠及诸道”。
旨意传出，朝野震动。原本沉默的中立官员开始私下串联，有人忧新政波及自身利益，有人则嗅到机遇，悄然递出投帖。而那南巷李宅，夜间灯火愈频，访客不断。
第四日午后，一名小吏模样的人匆匆离宅，怀中似藏文书。尾随之人记下其归处——乃户科给事中私邸。此人素以清廉自居，却于昨夜收受江南盐商厚礼。
苏桐阅罢密报，合卷入匣。
她终于动了第一手。
命人召见昨日那两位称颂功绩的郎中，许以协理边务文书之职，暂不授实权，仅予参与机要之名。二人欣然领命，归家后连夜修书联络旧友，言“大势已定，宜早附翼”。
与此同时，她奏请皇帝增设“六部协理参议”三员，专司新政推行监督，人选由她提名。诏书未下，风声已传。
守旧派坐不住了。
当夜，南巷李宅再度集会。七人围坐，烛火昏黄。户部侍郎拍案而起：“苏氏步步紧逼，竟欲染指六部！若任其扩张，我等尽成摆设！”
“她借边功揽权，实为僭越。”礼部员外郎低声道，“今减赋税，收买人心，下一步必是清洗异己。”
“可联名上奏，言其‘威震朝廷，不利君臣’。”一人提议。
“不可。”太傅门下一学子摇头，“帝心尚稳，此时弹劾，反显我们结党。”
争论良久，终定一策：暂隐锋芒，暗中阻挠新政施行，待其举措失当，再发难不迟。
他们不知，窗外檐角，一道黑影悄然退去。
三更天，苏桐书房灯仍亮着。她展纸提笔，在名单上划去两人，又添五人姓名。随后写下三字：观、引、断。
观其动向，引其暴露，断其根基。
笔尖顿住，墨滴坠落，晕开一字尾痕。
她吹干纸面，唤来亲信：“明日朝会，我会提及边防军饷拨付之事。你去传话——让户部准备奏对。”
亲信领命欲走，她又补一句：“顺便告诉尉迟将军那边，北境巡查不可松懈。若有异动，即刻回报。”
“是。”
房门闭合，室内只剩她一人。烛火映照面容，神情如渊水般沉静。
她起身推开窗，夜风扑面。远处宫墙之下，一辆马车缓缓驶过，帘布微掀，一道身影缩回车内。
她盯着那车行方向，直至消失在街角。
片刻后，她转身回案，取出一封未曾拆封的密函。这是边关最后一份供词汇总，尚未呈报。她轻轻摩挲封口，忽然停住。
指尖触到一丝异样——封泥边缘，有极细的划痕。
她不动声色，将信置于灯下，用银针挑开封口，抽出内纸。通篇内容无误，唯有末尾一行小字，墨色略深：
“李宅之后，尚有更深者。”